深海の都の話

島風の話 ― あるいは海軍に所属する人たち 一話

今回のお話には艦娘を兵器として扱う、いわゆるブラックと呼ばれるタイプの提督が登場します。
その手の登場人物が嫌いな人はお気をつけください。

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　ぼこぼこと、沈んでいく。

　苦しいとか、痛いとか、いろいろな思いが私の感情を占める。けど、

「私の、足」

　ごぼっ、と空気とともに言葉を呟く。もちろん、自分にも届かないけど、

　足、……手を伸ばす。砲撃で千切れ飛んだ、私の、足。

　私の腰に直撃した砲撃は、おへそから下を消し飛ばして、両足は千切れて冗談みたいに浮いてる。

「私、…………の」

　てーとくが褒めてくれた足。てーとくと一緒にたくさんかけっこした足。

　それが、なくなった。そして、

「…………や、だ」

　ごぼっ、と音。沈んでいく、轟沈した艦娘。腰から下がなくなれば、死ぬしかない。

「やだ、…………よ」

　ごぼっ、と音。沈んでいく、明るい水面は遠ざかって、暗い、暗い、暗い、暗い、海の底に堕ちて逝く。

「てー、と、く」

　消し飛んでいく意識を必死にかき集める。

「あい、…………た、……い、よ」

　また、……てーとくと、………………かけっこしたい、…………よ。

　――――――こんな、幻視。

　血・・・・赤い・・・・・・。陰湿な、・・・・・・濃緑・・。

　・・にある・・の青黒い炎・・・・れ・、・生し、・き、朽ちた社。

　そこで、・が嗤う。

　――――――そんな、幻視。

「目覚めたみたいだね」

「あ、…………え？」

　目を覚ました。どこかの部屋、そして、見た事もない男の子がいる。

「あれ？　私、は？」

「はじめまして、僕の名前は言仁。

　君の名前、聞いていい？」

「あ、……私は、島風」

「そう、島風ね。

　それで、さっきの質問。私は？　だね」

「え？　あ、……うん」

　質問、っていうわけじゃないけど、けど、確か、私は、…………

　水面に浮かぶ、自分の両足。

「っ？」

　いやな事を、寒気と吐き気を一緒に感じるような、とてもいやな事を思いだして、そして、

「……………………あ、…………」

　恐る恐る、視線を下に、……腰から下が損失している。そんな、怖い事を考えてた。けど、

　腰から下には、まるで、昆虫の足みたいなのが、四本。

「っ？　ぐっ、げ、」

　あまりの嫌悪感と気持ちの悪さ。内臓が蠕動する。臓器ごと吐き出すような。

　ぽん、と音。

「あ、……ひっ、ぐ」

　言仁、と名乗った男の子に軽く抱き寄せられて、背中を撫でられる。

　嘔吐しそうになる。けど、飲み込む。口の中を酸っぱいなにかが占めて、のどがひりひりする。けど、

　かろうじて、ほんと、かろうじて飲み込めた。

「大丈夫？」

「う、……うん、…………」

　大丈夫じゃない、なにこれ？　私にこんなのがある、そして、これが私の体の一部なんだって、……だって、私の意思で、動かせる。

　それが、一番、気持ち悪い。

「私、……は？」

「轟沈したんだよ」

　告げられる言葉。否定、できない。

　だって、私の最後の記憶は、轟沈した記憶なんだから。…………けど、「うそ」

「うん？」

「うそ、でしょ？　だって、私生きてるもん。

　私、ここにいるもんっ！　確かに、足は変なんになっちゃったけど、けど、私はここにいるよっ！」

「生きてないよ。艦娘、島風は死んだよ」

「じゃあっ、ここにいる私はなによっ！」

　認めたくない、死んだなんて、絶対に、認めないっ！

　だって、死んじゃったら、もう、てーとくに、会えなくなっちゃうよ。

「なにか、か。……そうだね。

　深海棲艦、だよ」

「…………深海、棲、……艦」

　それは、私たち艦娘とか、てーとくの、敵で、滅ぼすべき相手で、……てーとくの敵で、……てーとくの、

「ち、違う、違う、違う違う違うっ！　私、てーとくの、敵じゃない、深海棲艦、じゃない、てーとく、……の」

　頭を抱える。怖い、いや、てーとくと戦うなんて、絶対に出来ない。そんなの、絶対に無理。

　けど、てーとくは、深海棲艦と戦う人だから、私が、深海棲艦なら、てーとくと、「それは誤解だよ。島風」

「え？」

　するり、と入り込む声。

「誤解？」

「深海棲艦は必ず人を襲わなくちゃいけないわけじゃない。

　ここにいるなら人と戦う事はないよ。その、てーとく、さん？　と、敵対する必要もない」

「そ、そうなの？　……ここって？」

　そう言えば、ここは、どこ？

「轟沈した艦娘が堕ちた先。深海にある、僕の都だよ。

　深海棲艦島風、この都にいるのなら、……この都の皆を害さないなら、平穏は約束するよ」

「都？　うそ、なにそれ？」

　信じられない、けど言仁は笑顔で部屋の扉を開ける。

　扉の向こうにはたくさんの家。

　そして、目の前の道を行き来する「深海棲艦？」

「そうだよ、君と同じね」

「ここ、この都って、どこにあるの？」

「どこ？」

　だって、私は。

「帰りたい」

「うん？」

「帰りたいよ、私のいた泊地に、てーとくのいるところに、

　てーとくに会いたいのっ！」

「…………死者は生者と会うべきじゃないよ。

　と言っても、……聞かないみたいだね」

「当たり前よっ！」

　確かに、確かに私は死んだ。腰から下を吹き飛ばされて、轟沈した。深海棲艦になったかもしれない。けど、

「いや、よ。

　てーとくに、会いたいの、…………」

　確かに、深海棲艦である私はてーとくに会うべきじゃない。解ってる。……けど、それでも、

　ぽろぽろと、その面影を瞼に描いて涙を零す。会いたい、だめなの、解ってる。けど、…………だって、

「てーとくが、好き、なの」

　…………だから、会いたいの。

　溜息。

「仕方ないね」

//.響

　堕ちてきた娘。島風の家の手配、それと必要と思われる家具一式の手配。

　それを終えて、改めて司令官が私と大鳳を呼んだ。

　用件は、

「えーと、二人のどちらかにお使いを頼みたいんだけど、いいかな？」

「お使い？」

「うん、地上にある基地に行って欲しいんだ。

　そこで、島風の所属していた泊地と、提督？　の、居場所を聞いてきて欲しいの」

　む。……それは、あまり面白くない。

　ここは死者の都だ。生者と関わりたくない。……というのもあるけど、現実的な話、深海棲艦がたくさんいるここ、《波下の都》の存在が公になったら、それは非常に危険、かもしれない。

　異界となっているこの都に接続する事は非常に困難。とはいえ、出来ないわけじゃない。この前も大江山と接続した事だし。

　ともかく、大江山の鬼たちのように理解のある他者なら受け入れも構わない。平穏が乱されなければそれでいい。

　けど、いわゆる海軍の提督たちもそうとは、到底思えない。攻め込んできたら、……もちろん迎撃するつもりだけど、それでも攻め込まれて嬉しいとは思えない。どうせ攻め込むのは艦娘だろうから、なおさら。

「提督、私たちが海軍の誰かと関わるのは危険だと思います」

　だから、大鳳の言葉に私も頷く。けど、

「うん、その基地の主は魔縁だから大丈夫だよ。

　ほら、ちょっと前に来た長門たちがお世話になっている基地だから」

「ああ、あれ」

　声が、少し落ちるのを自覚する。

　長門たち、少し前にこの都に来た、初めての艦娘。

　他にも駆逐艦の艦娘が来て、彼女たちはこの都で暮らしている。けど、

　駆逐艦以外の、六人、彼女たちは資材の調達などと銘打って外にいる。提督の知り合いの基地に、…………それはいい、その基地の主は提督と同じ魔縁らしい。こちらの事も理解しているだろうから、構わない。

　けど、もし、何かの拍子に他の基地や鎮守府と接触したら？　それは面白くない。この都に堕ちてきたのなら、生者と関わって欲しくない。自分たちは死者である事を自覚して欲しい。

「ごめんね。本来なら僕が行くべきなんだけど」

　あ。

「いえ、大丈夫です」「お使いについては了解したよ。司令官、大丈夫だ」

「…………そんな不機嫌そうにされても、ほんと、ごめんね。我が侭ばかり言って」

　困ったような表情を浮かべる司令官を思わず抱きしめたくなった。けど、ここは落ちつこう、自制、自重。……よし。

「じゃあ司令官、私が行くよっ」

　大鳳が同じ結論を出すより先に、私は声をあげる。……む、大鳳に睨まれた。けど、

「大鳳の索敵や艦載機はもしもの時にこの都に必要だ。

　それに私は司令官の、秘書、だよ。司令官が動けない時こそ頼って欲しい」

　早口に、そして、さりげなく秘書、を強調して告げる。

「ほんと？　ありがとう。響」

　にっこりと、少し安心したような笑顔。その笑顔だけでとても嬉しい。けど、…………ごめんね司令官。私も、女の子なんだ。

「けど、戻ってきたら、その、…………我が侭、聞いて欲しい、な」

　大鳳がすっごく睨んでいるけど、まあ、気にしても仕方ないね。

「うん、いいよ。

　僕に出来る事ならしてあげるから、なんでも言ってね」

「ありがとう、私、がんばるよっ」

　変な事言うなよ、と視線で告げる大鳳は無視して、私は歩き出した。

　大丈夫だよ司令官。一緒にお風呂も、添い寝も、司令官に出来る事だから。

//.響

「ここが、私の家」

　目の前にある家に向かって、ぽつり、呟く。

「そうだよ。……まあ、長く居座るつもりはないんだろうけど」

「うん」

　当たり前、私の帰る場所はてーとくのところだもん。

「君の提督を探すように頼んだから、それまではここで寝泊まりしててね」

「はーい」

　探すように頼んだ。……はあ、ほんと、情けない。

　私がいた泊地、場所、覚えてなかった。

　てーとくの秘書艦だったけど、事務仕事とかあんまりやってなかった、そういうの龍田がやってて私は龍田を手伝ってただけだった。てーとくがいるところなら、どこだってよかった。

　だから、泊地の場所どころか、名前さえ覚えてなかった。どーでもよかったんだもん。

　そしたら言仁、探してくれるって言ってくれた。てーとくの名前を教えて、少し待っててって。

　よかった。言仁にはほんとに感謝。

　そして、家に入る。足の調子を見ながら家の中をぐるり歩き回ってみる。

　探してもらうまでの一時的な寝床。一階には居間と台所とお風呂と、あと、寝室？

　階段を登れば二階には三部屋。まあ、こっちは使う事なんてないでしょ。

　さて、

「なにやろうかなー」

　特にやる事も思い浮かばない。だから、居間に座ってぼんやりした。

　言仁にはほんとに感謝してる。

　けど、てーとくに会うべきじゃないっていう言葉だけは、絶対に曲げなかったのが不満。