深海の都の話

五話

//.天龍

　目の前の椅子には座らない。俺が座るところとは思っていないから。

　ここは、あいつが、提督が座るところだ。

「くそっ、……提督、どこ行っちまったんだよ」

　ため息一つ。俺が座っているのは提督の執務室にある、簡単な会議のための長机にある椅子。提督の椅子にも、秘書艦の椅子にも座るつもりは、ない。

　提督、そして、秘書艦、島風。……二人は、いない。

「天龍ちゃん」

「おう、龍田か。……どうせやる事もねえんだ。さっさと寝ちまえよ」

　島風が轟沈して、提督がいなくなって、……この泊地は事実上休業状態。

　第二艦隊の旗艦やってた俺が何とかまとめてはいるけど、大本営からの命令とか聞く余裕はねぇ。

　それは龍田も解ってる。んだけど、

「天龍ちゃん。上からの電文よ～」

「なもの無視だ無視。聞いてる余裕はねぇって言っただろ？」

　ひらひらと手を振る。けど、

　上？　という言葉が少し引っ掛かった。大本営、じゃなくてか？

「ええとお、それなんだけど、新田中将。……って、知ってるわよねえ？」

「ああ、提督がファンしてた中将だろ？」

　現代戦の英雄。横須賀鎮守府や首都、東京都がある東京湾への最終防衛線。

　大島全土という広大な基地を治める、最強の一角と名高い提督。新田義興中将、だったか。

「そいつがどうかしたのか？」

「その人から、緊急の問い合わせなのよ～

　秋月代将、第一艦隊秘書艦島風とともに大島まで出頭を依頼する。…………ですってぇ～」

「なんだよ、それ」

　最初に感じたのは、不快感。そう、だって、

「また、かよ？」

　島風のやつが轟沈した依頼も、そうやって呼びだされた。

「結局、そいつも俺たちを利用しようって腹か？　ああ？」

「私に凄んでも仕方ないわよ～

　それに、今回は提督も同伴、前とは違うと思うわあ」

「……ああ、そうかもな。

　で、その中将サマがどういう用事だよ？」

「知らないわよ～、こっちに来たのはそれだけ。

　けど、どうする？」

「どう、って？」

「提督が行方不明って、伝える？」

「…………ああ、それか」

　そう、提督は行方不明だ。

　島風を轟沈させたヤロウのところに乗り込んで、そして、戻ってこない。連絡もない、音沙汰なしだ。

「噂だけなら、新田中将は信頼できそう、なのよね～」

「噂だけだろ、面拝んでねぇのに判断できっかよ。

　…………けど、そうだな」

　どうするか。

「伝えて、どうなるよ？」

「こっちにとって最善なのはあ。新田中将があ、提督を探してくれる。で、あのヤロウを罰してくれるってことねえ。……島風を轟沈させたやつなら、その首落としたいけど～」

「たりめぇよ。八つ裂きにしてやるぜ」

「逆はあ、揉みつぶされる事よね～

　私達もばらばらにされてぇ～、島風轟沈の依頼もなかった事にされて～、提督も、どこかに行っちゃって～」

「…………ざけんなよ」

「当たり前よお。そんな事されるくらいなら、現代戦の英雄様相手に、死に花散らしましょうね～」

「刺し違えてもな。……っていいてぇところだが」

　ちびどももいる。今は、なんとか抑えている。けど、もし次になにかあれば、……そうなれば、あいつらは、…………

「じゃあ、こういうのはどうかしら～？」

「あ、なにかあんのか？」

「私がいってくるわ」

「おいこら龍田。てめぇ、なに言ってっかわかってんのか？

　最悪の場合考えろよ？　なにされっかわからねぇんだぞっ！」

　提督がいなくなって、ダチの島風がいなくなって、龍田まで、いなくなったら、……俺は、………………

　抱きしめられた。

「龍田？」

「天龍ちゃんはみんなを支えてあげなくちゃだめよお～

　ね、島風ちゃんと、提督の帰る場所を護ってあげなくちゃ」

「……けど、よお」

「だめ、……これが、提督を取り戻せるチャンスかもしれないんだから、だから～

　私、行ってくるわ」

「………………くそ、卑怯だぞその言い方。……帰ってこなかったら、承知しねぇからな」

//.天龍

　実は、眠くない。

「はー、あ」

　ロッキングチェアに座る。足が大変な事になってるから結構難儀したし、寝転がるなんて出来ないけど、

　まあ、これならある程度はのんびりできる。けど、

　なにも、やる事ないなあ。

　娯楽のためのものはなにもない。もう、時間としては夜だから、誰かのところに遊びに行くのも、悪い、と思う。

　昼寝したから眠くもない。むしろ冴えてる。

　だから、

「…………で、なにしているの貴女は？」

「おうっ？」

　唐突にかけられた声に振りかえる。「大鳳？」

　なんか、凄い事になってる艤装を背負った大鳳。彼女は呆れ顔。

「なにって、……走ってる？」

「見りゃあわかるわよ。

　こんな夜中に都の道駆け回らないでって事。なにかと思ったわよほんと」

「ああ、それ」

　振り返る。私が走ってきた道がある。

　一人で走ってもつまらない。けど、やる事もなかった。気晴らし程度には、なる。

「だって他にやる事ないんだもーん」

「はいはい、まあ、来たばっかりだしね。

　うーん」

　首を傾げ始めた大鳳。なに考えてんだろ？　と、見てると大鳳は溜息「道路爆走されるよりマシな場所考えてるのよ」

「おう？　わかった」

「顔に出やすいのはある意味長所よね」

「素直、だって」

「…………ああそう。

　ともかく、道路は走らない、転んでもぶつけても自業自得だからいいけど、誰か轢いたら笑いごとじゃ済まないわよ」

「はーい」

「おうっ？」

　鎮守府、案内されたのは中庭。

　冗談みたいにでっかい大樹。そして、それを中心とした広場。

「ここなら走っても文句は言われないわよ」

「それもそうね」

　さて、……「じゃあ、大鳳」

「なに？」

「かけっこ、しよ？」

　ま、てーとく相手じゃないのが残念だけど、一人で走るよりは、ましよね。

　そして、…………

「おっそーい、……っていえばいい？」

「いや、それ卑怯すぎでしょ」

　壁に背を預けて崩れ落ちる私と、とんっ、となにかのボードから飛び降りる大鳳。

　艦載機、らしい。……いや、あり得ないでしょそれ。

　艦載機、と言いつつなにか、黒い靄みたいなのがわき上がって、それが一か所に集まって固まって出来たのがそれ。普通、艦載機はそういうんじゃない。

「卑怯じゃないわよ。これが私の、深海棲艦としての形で得た艤装よ。

　私達が艤装を使うなんて、当たり前でしょ？」

「気味悪」「貴女に言われたくないわよ」

　…………否定できない。けど、

「うー」

「なに？　まだやる？」

「もち「あーっ、大鳳っ！」え？」

　鎮守府の方から声。聞き覚えのない声。けど、その姿は、「駆逐棲姫っ？」

　直接会った事はないけど、資料で見た事がある。ここにいる深海棲艦とは違う、正しく、艦娘の敵である深海棲艦。その、姫種。

　反射的に身構える。視線を横に向ける。大鳳は、…………溜息。

「どうしたのよ？　ひさめ」

　ひさめ？　駆逐棲姫の事？

「どうしたじゃないっ！

　遊びに来たら言仁くんも響もいなかったっ！」

「二人とも出かけてるわ」

「えーっ、遊びに来た意味なーいっ！　…………うわっ！　足が変なのがいるっ！」

「あんたにいわれたくないわよっ！」

「……って、えーと！　…………しまぱん？」

「違うわよっ！」

「しー、…………しーしー、…………しましまっ！」

「し、ま、か、ぜっ！」

「おおう。そうだった」

　腹を抱えて笑っている大鳳を横目で睨む。

「っていうか、なにやってるの？」

「追いかけっこよ」

「あれ？　しましまって世界最速じゃなかったの？

　大鳳余裕そうだけど」

「あんな反則艤装とか追い付けるわけないでしょっ！」

「ああ、あれね。確かにあの、反則艦載機はねえ」

「反則反則うるさいわよ。

　別に得たくて得たものじゃないんだから、愚痴らないでよ」

　そして、大鳳は不意に腕時計に視線を落として、

「だったら、ひさめ。貴女が代わりに島風の相手をしてやってよ。

　どうせ暇なんでしょ？」

「ん、いいよ」

　気楽に頷く駆逐棲姫。……もとい、ひさめ。

　深海棲艦、それも姫種と追いかけっことか、想像した事もなかった。

　ひさめは、にや、と笑って、

「ま、世界最速だか足四本だか何だか知らないけど、そーんなのでこの私に追いつけるわけないしね」

　かちん。

「なに言ってるのよ。

　この私に追いつけるわけないじゃん」

「へーん、負けて這いつくばってから同じ事言えるとは思わないでよ」

　胸を張るひさめ。本気で腹立つ。

「じゃあ、やってやろうじゃない」「よしきた」

　腰を落とす、ひらひらと手を振る大鳳。

　絶対に、こいつ泣かす。と、覚悟を決めた瞬間。

「みーつけたあ」

//.大鳳

「経過は順調、と」

　艤装、微細な艦載機は平面の形に集まり文字を描く。

　内容は、

『例の提督も来ないらしい。

　第二艦隊の龍田が来るらしいよ。どういう事情なのかわからないけどね』

「そう、……まさか、忙しいからってわけじゃないわよね？」

『代将にとって中将は雲の上の人。

　提督によっては艦娘の命よりも、一度会う機会の方が大切だろうね』

「まあ、そうよね」

　頬杖ついて応じる。業腹な事だけど、間違えてはいないでしょう。

「それで、響。

　貴女は会うの？」

『まさか、私が司令官に頼まれたのは調査だけだよ。

　その提督がどこでどんな事をしているか、それがわかれば十分だよ。さっさと戻るさ』

「…………提督に変な事しないでよ？」

『添い寝を頼んだ大鳳が言うと説得力があるね』

　まだ根に持ってる。

『本来なら今日中に帰るつもりだったけど、仕方ない。

　こっちで一泊するよ。……ただ、ここも面白いね。私達の都みたいだよ』

「艦娘の都？」

『そうだね。農耕に手を出しているところはなかなか勉強になりそうだよ。時雨を引っ張り出して見学したいな』

「あの駄目棲艦時雨が行くわけないでしょ」

『………………ただ、これ、新田中将の提案かもしれないけど、南朝の思惑が入ってると思う』

「南朝？」

　悪の秘密結社、らしい。私もよく知らない。

　ただ、

「クーデターでもするの？」

『と思うよ。そのために艦娘を集めている。というところじゃないかな？

　そして、その最前線基地が大島。最終防衛ラインじゃなくて、最前線ね。……まあ、私達は傍観するけど』

「首突っ込みたくないわよそんなの。

　島風の件は了解したわ。それで、援軍は必要？　一応、ひさめが鎮守府でいぶきと追いかけっこしてるけど」

　正確には逃げ回っている。島風と一緒に。

『あんな露骨に深海棲艦が来たら大変な事になるよ。

　それと、今のところは大丈夫。時雨を引っ張り出せれば来て欲しいけどね』

「無理、まあ、頼むわよ。

　無事に戻ってきなさいね」

『当然、私は私の家族を悲しませたりしないよ。……大鳳は私が戻らなかったら悲しいかい？』

「当たり前じゃない。

　しばらく泣いてから、どこかにいるであろう響が嫉妬で発狂するくらい提督に甘えるわ」

『了解した。死んでも戻って不埒な事をする大鳳とパーティーを楽しもうか』

「そうね。だから戻ってきなさい」

『了解』

//.大鳳