IS 漆黒の機影

第五話

オルコットを辛くも退けた。

彼女は強い。少なくとも、type-Bとtype-Fは今後、彼女には通用しないかもしれない。

「やったな！アーク！」

「ああ！……薄氷の勝利って奴だがな。正直、次やって勝てる気がしない。」

「確かに結構ギリギリだったもんな。でも今勝ったのはアークなんだ。もっと胸張れよ！」

「嬉しいこと言ってくれるじゃないか。言っとくがこのあとは俺との対戦だぞ？そんなんで大丈夫なのか？」

「そうだったな……。まあ大丈夫だ！アークに教わったことと、オルコット戦の経験を活かして見せるぜ！」

「ほぉー。大した自信だ。漢として、無様な姿だけは見してくれるなよ。」

「あったりまえだ！あんま自信過剰だと、俺が大物食い(ジャイアントキリング)しちまうぜ？」

「言うじゃねーか！……おっと、もう時間だ。

一夏！気合い入れて掛かって来い！」

「おうよ！俺の全力をぶつけてやるぜ！」

時間もないので、一夏との会話を打ち切り、ディアボロの置かれたピットへ走って向かう。距離はあまり無いので直ぐに到着する。

自動ドアが開いて、中に飛び込む。

ディアボロは……あった。殆どが修理されている。

30分足らずで此処まで修復されるとは……IS学園、侮れんな！

「あっ！ストライド君！やっと来ましたか！もう試合始まりますよ。急いで下さい！」

「山田先生！了解です。直ぐ出撃(出れ)ますか？」

「はい！もう修復は完了してます！」

「ありがとうございます。じゃあもう行きます！」

そう言って、直されたディアボロに乗り込む。

システム、オールグリーン。何時でも行けるな！

type-Sへ換装を終え、ディアボロをカタパルトへセットする。正直これ(カタパルト)いらん気がするけど。飛んで自分で出ればいいじゃん。

「もう出てもいいですか？」

「はい！大丈夫ですよ。」

「じゃあ……ディアボロ、出ます！」

カタパルトによって速度の乗ったディアボロはアリーナ中央まで、飛び出した。

「来たか！アーク！」

「待たせたか？」

アリーナのボルテージは最高潮！闘うには最高のステージだ！

「織斑、ストライド。準備はいいな？」

「「勿論っ！」」

「よろしい。試合開始だ！」

織斑先生が開始を告げ、ブザーが鳴った瞬間、一夏はブレード(雪片弐型)を片手に下げて、突撃をかましてきた。

「先手必勝だっ！」

「突撃なんざ甘いぜ！」

飛び込んできた一夏の肩を踏みつけて、上をとりつつ、LBRR(ロングバレルレーザーライフル)を展開する。

「さあオルコット戦の復習といこうか！」

「望むところだ！」

後ろに下がりつつ、一夏へとレーザーを叩き込む。が、一夏も案山子ではない。壱零停止による緩急、三次元螺旋機動(教えてない)を駆使して、被弾を避けている。

「良い動きだ！けどな、隙だらけだぜ！」

一夏の両サイドへ、わざと外したレーザーを置くように撃つ。

一夏の次の動きを上下の機動のみに制限させることが出来る。

そうなれば、一夏は上に逃げる。そこを撃ち抜くって寸法だ。

「うおっ！あぶね！」

俺の狙い通りに一夏は上に逃げる。

「そこだ！狙い撃つ！」

放った三発のレーザーは、右肩、胸部、非固定浮遊部位(アンロックユニット)を穿つ。

レーザー自体には衝撃はあまりないのだが、流石はロングバレルライフル。白式(一夏)を吹き飛ばすには充分だった。

吹き飛び、地面に転がる一夏だったが、その顔には勝利を諦めていない、不敵な笑みが浮かんでいる。

「まだ終わってないぞ！アーク！」

「当たり前だ！仕切り直しといこうぜ。一夏！」

試合開始時と同じ位置から、再開する。

LBRR(ロングバレルレーザーライフル)を収納し、type-Bへ換装。type-Sのままでも別に良いんだが、一夏に合わせて近接型でいくとしよう。

右手にギミック内蔵ブレード。左手に衝撃強化散弾銃(ヘビーショットガン)。

一夏に体で覚えさせてやる。近接機の恐ろしさを。

「それはブレードのモードか？」

「ああ。type-B(ブレーダー)。近接特化仕様だ。驚いて、漏らすなよ？」

瞬時加速で一気に彼我の距離を詰める。衝撃強化散弾銃の射程は短く、効果的な運用には、ブレードレンジ一歩手前まで距離詰めるしかない。

一夏は多分、カウンターを狙っているんだろう。ブレードを下げている。

ならば。一瞬、サイドブーストを吹かし、フェイントで一夏の思惑を崩す。

正面を通り抜け、一夏の側面に衝撃強化散弾銃を突き出し、先ずはワントリガー。

一夏がブレードの腹で受けようとするが、それは悪手。この場合の正解は、着弾に合わせて距離を置くことだ。

この銃は並の散弾銃ではない。ヒットストップのみに狙いを絞った、近接特化仕様。

一夏はその特性が見破れなかった。それ故、防御の為の行動が

一夏自身の首を強く締めた。一夏の動きが、ほんの僅かの時間、完全に静止する。

そのチャンスを俺が見逃すわけもなく、

一夏へとブレードを叩きつけた。

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シャワーから流れるお湯が身体の上を流れて行く。

あまり高くない温度に設定されたそれは、セシリア・オルコットのヒートアップした頭を緩やかに冷ましていく。

「(アーク・ストライド……。イタリア代表候補生で世界２番目の男。)」

あの男も、織斑一夏も。

自分が見てきた男とはまるで違っていた。

卑屈で、軟弱で、女の視線から避けようと、隅で縮こまっているのが男。そんな認識を打ち壊すような男だった。

一人は経験の薄さを意地と気合いで埋めようとしてきた。

一人はどんな局面からでも、勝利を掴み取らんとする、必勝への意思。

今の男達には、どちらも欠けたものである

その印象は記憶の奥底へと、痛烈に刻みつけられた。

男＝軟弱。という固定観念を根底から崩すには、あまりにも強すぎた。

「(もっと……もっと闘いたい。闘い、打ち勝ち、さらなる高みへ、登り詰めたい！)」

そして、隠れていた闘争本能を目覚めさせるには丁度良かった。

古来、貴族とは軍人であった。闘争という長い歴史があるのだ。

彼女の、オルコットの家は、イギリスの名門貴族であり、その歴史が長いことは想像に難くない。

彼女には、オルコットの血が通っている。長い長い闘争が育んだ血が、流れている。

彼女(オルコット家)は闘いに飢えていた。