流星のロックマン 思いつき短編集

バレンタイン前日

今年初めての投稿になりますね＾＾；

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　昼下がりの日曜日。コダマタウンにはちょっと不釣り合いな大きなマンション。一年を通して最も寒いこの日、その部屋では熱く燃え上がる女の子の姿があった。

「では、始めましょう！」

「おー！」

「……ええ、始めましょう」

　金髪の少女の掛け声に合わせて、赤紫髪の少女が拳を上げる。髪の長い女性は静かに頷くだけだ。

「クインティア先生も、張り切っていきましょう」

「そうね。こういうことは、やったことがないのだけれど」

　ルナやミソラと違って、クインティアはいまいち雰囲気に乗り切れていないようだった。クールな彼女に熱くなれというのは難しいのだろう。

　そんな三人の前には様々な料理器具と一緒に、チョコレートが並べられている。そう、もうすぐあれが来るのだ。男女にとって……いや人類にとって、甘くて熱くて見苦しい闘争の日、バレンタイン。今日はその戦準備というところだ。

「……それにしても、ものすごい量ね……」

　ちょっとした山を作っているチョコの量を見て、クインティアは肩を落とした。このイベントのためだけに、どれだけのカカオが消費されているというのだろう。

「自分で作っていると、なんでかあっという間に無くなっちゃうんですよ」

「ミソラちゃんの場合はつまみ食いしているからでしょ」

「えへへ～、だって美味しいんだもん」

　ペロリと舌を出して見せた。食い意地だけなら、ゴン太と同レベルなだけはある。

「じゃあ、各自チョコの制作に取り掛かりましょう」

「はーい！」

　三人がそれぞれ動き出す。

「じゃあコンロ借りるね」

「ええ、どうぞ」

　ミソラは早速お湯を沸かし始めた。側にボウルを取り出し、市販のチョコを割って入れていく。湯煎で溶かして、型にはめて冷やすのだ。典型的で一番楽な作り方である。

　ボウルにチョコを入れてしまえば、あとはお湯が沸くまで手が空いてしまう。何か手伝えないだろうか。

「ルナちゃん」

「なにかしら？」

「何か手伝えるこ……」

　ルナの手元を見てミソラは言葉を失った。なんだろう。この黒くて丸い物体は。いや、分かっている。知識にはあるのだ。だがこの目で見たのは初めてだった。

「それって……」

「ええ、カカオよ」

　そう、この小粒な球体はカカオだ。主にアッフリクで栽培され、最近はアジーナ、加えてニホンでもごく少量だが生産されているチョコの超原材料、カカオだ。

「……そんなところから作るの？」

「ええ、お父様とお母さまが仕事先でもらったらしいの。せっかくだから、挑戦してみようと思って」

「ハハハ……さっすが料理上手なルナちゃんだね」

「ええ、あかねさんのおかげよ」

　もともと、料理を作ればダークマターを生み出していたルナが、あのハイスペック主婦の手にかかればこれである。一人、ミソラといういつまでも料理下手な弟子がいるが、これは例外だろう。

「コーヒーのロースターってあるでしょ。あれを使って焙煎しておいたの。時間がかかるから二人が来る前にね。今は殻を剥いているところよ」

　一個一個丁寧に殻を剥き、ウィザードのモードが集めて捨てている。彼女のそばには殻付きのカカオが山のようにある。ものすごく根気のいる作業だ。

「大変だね、皮むき」

「殻よこれ。それにまだまだよ。この後は胚芽をとってあげないと。ピンセットとかで綺麗にとらないとダメみたいなの」

「うわぁ……」

　これには流石に恐れ入ったのだろう。様子見していたハープも関心したように、大きく口を開いていた。

「大雑把なミソラには到底真似できないわね」

「あ、アーティスはそれぐらいな方が良いの」

　もちろん、そうとは限らない。

　こんな緻密な作業、とても手伝えそうにない。ならばとクインティアの方を見た。

「……ん？」

　目を細めた。クインティアの手には包丁。そしてまな板。彼女が切っているのは……ジャガイモだ。

「あの……クインティアさん？」

「何かしら？」

「……なんで野菜？」

　よくよく見てみれば、彼女の隣には人参、玉ねぎ、蓮根、南瓜……と野菜が転がっている。

「その……それ、どう見ても……」

　チョコの材料じゃない。その言葉が出せなかった。ルナとモードも目を丸くして手を止めていた。

「これはチョコベジというのよ」

　聞きなれない言葉だ。

「チョコで有名な『名人』という会社があるのは、二人も知っているわよね」

「はい、よく知ってます。美味しいですよね」

「ここにあるチョコもそこの商品ですし」

　ミソラとクインティアの横にあるチョコの包装紙には『名人』とメーカー名が書いてある。

「その会社が推奨している食べ方に『チョコベジ』というものがあるわ。チョコと生野菜を一緒に食べるみたいよ」

「そ……そんなものがあったなんて……」

「……あ、本当だ。ありますね、チョコベジ」

　モードが検索結果を空中ディスプレイに表示した。確かにある。

「でも、生野菜をそのまま食べるのは抵抗があると思うから、フライにするつもりよ」

「あ、チョコポテトみたいな」

「そういうことね」

　だから揚げても大丈夫そうな、水分の少ない野菜が選ばれたらしい。クインティアは再びジャガイモを切っていく。綺麗な短冊切りだ。これでロクに包丁を使ったことがないというのだから、恐れ入る。

「……もしかして、シドウさんの健康を考えてですか？」

　クインティアの手が止まった。

「シドウさん、一日中うまい棒食べているから、健康を考えたんですね」

　二人の言葉を受けても、クインティアに動きがない。数秒固まると、束ねた髪をかき上げながら身を起こした。

「長官とヨイリー博士の健康を考えてよ。あの二人、ご高齢だから」

　そのついで……ということにしたいのだと、二人は察した。それ以上は何も言わなかった。

「凄いな、二人とも……」

　スバルに本命を渡すミソラが、一番簡単な作り方をしている。なんだろう、この言い知れぬ劣等感……いや、モヤッとしたものが肩にのしかかる。

「そういうミソラちゃんは量が多くないかしら？　スバルくん、お菓子はそこまで食べないのは知っているでしょ」

　ミソラの分のチョコを見てルナは首を傾げた。男の子一人に渡すにはちょっと量が多い。

「スタジオ関係者かしら？」

　クインティアも尋ねてきた。だがそれにしてはちょっと少ない気もする。

「いやあ、スタジオ関係者全員って言ったらものすごい量になるから、市販のチョコを渡すよ。ちょっと高い奴」

　まあ関係者全員となると百人は超えるだろう。作ってられるかという話である。

「だから、スバルくんと、スズカちゃんに友チョコと、よくお世話になってる浦方さんやサポーターズの皆と……」

　そこでミソラの表情が暗くなった。いや、真剣になったというべきか。今までの談笑とは違うのだと、ルナとクインティアも察した。

「あのさ……お節介かな？」

「……えっと、何が？」

「……あのね」

　ミソラが話したのは以下のことだった。女性スタッフの一人に、意中の男性がいる。だが勇気が出なくて告白できない。職場関係を考えるとなおさら無理だと。ところがミソラは知っているのだ。男性の方も気にかけていると。両片思いというやつだ。

　せっかくのバレンタインデー、彼女にプレゼント用のチョコを渡して告白を促したいのだと。

「お節介だから止めなさい……って私は止めたんだけれどね。この子、私の話を聞かないから」

「き、聞くじゃん！　……たまに」

「極たまに……ね」

　ハープの言葉にミソラがふくれっ面をした。ルナは「う～ん」と腕組みをした。

「人には告白のペースとか、人間関係があるから、ミソラちゃんが横やり入れる必要は無いと思うわ」

　至極まっとうな意見である。余計な善意、押し付ける善意は悪でしかない。だが、それに意見を持つものだっている。

「そうね。そうかもしれないけれど……」

　クインティアの静かな声。天井を見上げながら彼女は呟くように言った。

「自分のペース……というものにこだわって、手遅れになる恋だってあるわ」

　シドウのことだ。あの時のことを思い出しているのだろう。彼女は間に合った……いや、追いつけたというべきか、迎えに来てくれたというべきか……。ただ言えることは彼女の場合は特例であるということだろう。

「必ずしも悪ではない……ということですね」

「結局、受け取る人しだいってことかな。難しいな……」

　ミソラは肩を落とす。だがすぐに立ち直った。深く考えないところは彼女の短所であり、長所でもある。

「私決めた！　渡すだけ渡すよ。告白するかはあの人しだい」

「そうね。それが無難ね」

　必要以上に関わらないのもまた円滑な人間関係だ。善意で首を突っ込んで、周りの人間関係が壊れたら、それこそ自責の念に苛まされるだろう。

「ところでミソラ」

「なに、ハープ」

「とっくに沸騰してるわよ」

「え？　……あ！」

　お湯を沸かしていたことを完全に忘れていた。慌てて作業を再開するミソラを見て「渡す以前に作れるのかしら？」という不安がルナたちの胸中に生まれた。

◆■◆■◆■◆■◆■◆■

　それから数時間後。ようやく彼女たちの戦いが終わった。

「できた……」

　ミソラの前には市販商品を溶かして固めただけの簡単なチョコ。クインティアの前にはチョコベジ。野菜スティックを揚げたために、縦に長い包装紙に包まれている。ルナの前にはカカオから作った超手作りチョコ。全部義理である。

　そして、一足早い友チョコ交換をして、それぞれの作品を口にする。

「うわ、美味しい！」

「揚げた野菜とチョコってこんなに合うんですね」

「ええ、私も驚いたわ」

　チョコは甘みが抑えられているため、普通に美味しい。

「これならシドウさんも野菜食べてくれますね」

「さあ、知らないわ」

　クインティアは隠しているようだが、二人は気づいている。クインティアが一つにだけ多め包んでいたことに。

「……そういえば、白金さん。三つしかないみたいだけれど」

「はい。スバルくんと、ゴン太とキザマロに渡します」

「ジャックくんにはあげないの？」

　その名前が出たとたん、ルナの眉間に皺が寄った。なにかあったらしい。

「あげるつもりだったわよ。けどあいつ……私が『あなたもチョコほしい？』って訊いたら、『ドリル女の義理チョコなんざいるかよ』なんて言ったのよ。だから知らないわ」

　フンッとそっぽを向いてしまった。ミソラは「なるほどね～」と一人気づいて納得していた。

「それはあの子が悪いわね。ごめんなさい、白金さん」

「いえいえ、クインティア先生は何も悪くありません」

「でも、一人だけあげないのはやっぱり可哀想じゃない？」

　可哀想なのは傷つけられたルナの方である。それでも退け者扱いすると、やっぱり友達として気が引けるのも確かである。

「それも……そうね」

「でも、今から作るのは難しいわね」

　三人の視線がルナのチョコに集まる。彼女のチョコは、この綺麗に閉じられた包装紙の中だ。なら、もう妥協案を出すしかない。

「分かったわ。ジャックには別に何か買って渡すことにします」

「うん。それが良いよ」

　断ったのはジャックだ。なら皆より安上がりなものでも、貰えるだけありがたいと思え……という話だ。

「じゃあミソラちゃん、クインティア先生。当日は頑張りましょう」

「うん！」

「ええ」

　三人は手を重ね合わせる。こうして女たちの戦準備は幕を下ろした。後は、当日を待つだけである。

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チョコベジって本当にあるんです。検索してみてびっくり(；ﾟДﾟ)
明治の名前をどう変えようかと思ったのですが……うん、これが良いかと。

ちなみに、カカオから作る方法も検索しました。大変っすね、これ。
チョコ会社に感謝です。

気づいている方も多いと思いますが、ルナの料理設定はアニメ版からもらってきました。
アニメ一期では使用人が病院に搬送されましたが、二期では料理上手になっています。あかねさん半端ねえ……。

ちなみに、私がもらえる個数はゼロの予定です。
良いんだ。当日みんなの感想がもらえれば私は幸せだよチックショオオオオ！！！