――熱い。
熱が俺の下半身を轟々と焼く……。
これで終わりなのか………嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ――！
まだ俺にはやるべきことがある。
やらなければならないことがある――！
だから………俺は――！
「茶々丸さーん、こたつの温度高すぎるよー」
そう言ったのだった。
第一話 こたつから始まる物語
「――申し訳ありません……。ただいま温度を下げます」
茶々丸さんがこたつ内のスイッチを調節し、こたつ内の温度が適温になっていく。
おぉ……いい感じだ……。
じわじわと程よい熱気がゆっくりと下半身を暖めていく。
「お茶のおかわりはいかがですか？」
「頼むよ茶々丸さん」
「――茶々丸、私にも頼む」
「では少々お待ちください」
俺に続いて大層偉そうな感じで言ったのは、俺から見てこたつの左側に入っている金髪の少女だ。
どうでもいいが偉そうではなくエロそう言ったなら「私、にもっ……頼、むっ。あっ…ん……ら、らめぇ――ひらめぇ！」みたいな感じになるのだろうか？
ほんとにどうでもいいな……。
で、このエロそうな少女の名前は……。
「エヴァンジェリン・A・K・マクダウェーールゥゥゥァァァァァァァンン！！！ 2代目！」
「何故いきなり人のフルネームを叫ぶ！？ 何故2代目！？ 初代はどこにいった！？」
「唐突に人の名前を叫んでもいい。自由とはそういうことなんだぜ？ あと初代とか……ちょっと何言ってるか分かりませんね」
俺がそう言うとエヴァは俺をジト目で睨みつけつつ「相変わらず頭がアレな奴だ……」と吐き捨て、テレビの方へ目を向けた。
アレってなんだアレって、人をパーみたいに言って！ まったく！
俺の頭がパーならお前の頭はグーだ！ 石頭って意味でな。
……何かうまい事言えた気がするぞ。
＜いえ、まったく全然うまいこと言えてないですよ、マスター＞
俺の耳に届いたのは、聞くものの心を落ち着かせる可憐な少女の声。
その声は俺の胸から聞こえた。
別に俺が自分の胸から声が聞こえてくる様な新人種、もしくは○ん吉をシャツに飼っているわけでもはなく――声は胸に掛けている時計から聞こえてきた。
銀色に輝く懐中時計。
「時計が……喋った！」
＜何ですかその第１話的なリアクション！？ いや第１話には違いないんですけど、今の状況は物語的には既に10話辺りで……いや、そもそも私とマスターの関係はこの世界より来る前から続いているわけで……年数にすれば10年以上一緒にいるわけで……最早付き合いの深さやるや結婚カッコホンキをしてるレベルなわけで……＞
唐突に北○国からの物真似をしつつ、俺を取り巻く環境について軽くネタバレをしてくる時計。
すぐ近くに座っているエヴァよりも遥か昔から付き合いのある、まあ一言で言えば……腐れ縁の相棒ってやつだ。
名前は――『ド・まり子』だ。時計だけに。
＜ち、違いますっ！ 誰ですかまりこ！？ 私の名前は――クレオ小町妃ですよ！＞
「お前も厚かまし過ぎる嘘つくなよ！ 何その世界3大美女を足して3で割ったキメラ生物！？ ふざけたこと言ってるとお前ん中の歯車（パーツ）を歯車に模した豆腐と入れ替えんぞ！？」
＜ご、ごめんなさいぃぃっー！ 私の名前はシルフです！ シャイニング、ルート33、フェイトの頭文字をとった……シルフです＞
元ネタは確か風の妖精であり、シャイニングでもなければルート33も運命も関係ない。
この嘘吐き妖精が！ 殺虫剤かけてやろうか！
「――さっきから真横でキャンキャンうるさいわ！ TVの音が聞こえんだろうが！？」
俺とシルフのやり取りにとうとうエヴァが怒った！
あのエヴァが！
どのエヴァだろうか。
エヴァに怒られてシュンとしている俺とシルフの前に、コトリとティーカップが置かれた。
見上げるとお盆を胸に抱えた茶々丸さんが無表情の中にうっすら笑みを浮かべて立っていた。
「お待たせいたしましたナナシさん」
「ああ、ありがとう茶々丸さん」
「む……中々いい香りだ。腕をあげたな茶々丸」
「勿体無いお言葉です」
茶々丸さんが淹れたお茶を飲む。
エヴァもいい香りにすっかり怒りを抜かれたのか、大人しくお茶を飲み始めた。
そして茶々丸さんはこたつの右側に入った。
ロボットだけど暑さとか感じるのかな……。
「ああ、うまい。相変わらず茶々丸さんの紅茶はうまいなぁ」
「ありがとうございます」
少し頬を染めたように見える茶々丸さん。
しかし……。
「これだけうまい紅茶だとラムネが食べたくなるなぁ」
「何故だ！？」
ギョっとした目でエヴァが突っ込んできた。
「そりゃ……好物だからな。隙あらば食べていたい」
「紅茶は全く関係ないだろうが！」
まあ関係ないとも言える。
しかし、だ。
「世の中に関係無いものなど存在するのか……俺は全ての物がお互いに関係していく、そんな世の中になって欲しいと思ってるんだ」
「やかましいわっ」
「私はとても良いお言葉だと思います」
＜いい台詞だと思いますが、びっくりするほど脈絡がありませんね……＞
「こういう時はシルフ、お前が脈絡を作れ」
＜だから無茶を言わないで下さいよ……＞
「……ふぅ」
エヴァがため息をつく。
「若いのにため息ばかりつくとはげるぞ」
「はげるか！ それに私がため息をついているのは貴様のせいだ！」
「そうやって人のせいにばかりして、お父さん怒るよ。なあ母さん？」
「そうですねお父さん」
「――茶々丸まで！ もういい！」
ぷいっとそっぽを向くエヴァ。
そんなに怒ることないのに。
カルシウムが足りてないのかな？ 色んな意味で。
エヴァもラムネをもっと食べればいいのに、俺みたいに。
「しかしラムネ、ですか。……申し訳ありません。既に買い置きは空になっていたかと。気が利かず、申し訳ありません」
本当に申し訳なさそうな顔の茶々丸さん。
逆にこちらが申し訳なってくる。
「いや、いいよ。自前で用意するから。シルフ、まだ門の中にラムネの在庫あったよな」
＜ん～～、はい。けっこう、ていうか大量にありますね＞
そういえば特売で安かったから大量に買い込んだったっけ。
それじゃそれを消費しよう。
俺は右手を突き出し、シルフに告げた。
「開けろ――セルフ」
＜……＞
シルフは答えない。ここは本来ならシルフが返事をする流れだ。
「お前……無視とか、いい度胸だな」
＜えっ、セルフっていうから自分（セルフ）で開けるものかとてっきり……＞
「いらん気の使いかたすんな！ お前の名前を間違えただけだよ！」
＜えぇー！？ 10年近く一緒にいて名前を間違えるのもどうなんですか！？＞
俺がギロリと睨むと慌てた様子で――シルフが発光した。
そして俺の目の前の空間がグニャリと歪む。
＜ひ、開きましたー！＞
「よし」
俺は目の前の歪み――『門』と呼んでいるそれに右手を突っ込んだ。
俺の肘辺りから先はグニャリと何かに飲み込まれたかの様に消失している。
「相変わらず不思議な光景だな」
機嫌が戻ったらしいエヴァがテーブルに肘をつけ、手に顎を乗せながら言った。
俺は門の中をごそごそと手探りで探す。
「おい、無いぞ」
＜も、もっと奥ですっ。――んん、あっ、あぁ……んんー！ ひぃっ、らめぇ……ひらめぇ！＞
「……」
シルフを無視しつつ、奥の方まで手を突っ込む。
「ん」
何かが手の先に当たる――これか？
その何かを掴み、歪みの中から手を引き抜く。
手に握られていたのは――
「セミの抜け殻か。ハズレだな」
「何故セミの抜け殻が……」
エヴァがあきれたように言った。
「んなもんこっちが聞きたいわ！」
＜逆切れですねっ、マスター！＞
シルフがやたら嬉しそうだ。
何で嬉しそうなんだ。
しかし、セミか……。
抜け殻を弄びながら、ぼんやりと虚空を見つめる。
「思いだしたよ」
「思い出した？ ほー、鶏よりも忘れっぽい貴様が何かを思い出すとはな」
エヴァがからかう様に言うがスルー。
「これ、カブトムシ取りに行った時に拾ったやつだ。二年前、だったかな」
茶々丸さんが興味深そうな様子で身を乗り出してきた。
「カブトムシですか？」
「ああ、何ていうか童心に戻って、みたいな？ へへっ」
＜テレビでカブトムシが高く売れるというにを見たんでしたよね、マスター？＞
「ばらすなよ！？」
「………」
「童心に戻ることはとても素晴らしいことだと思います」
茶々丸さんのフォローが地味に心に染みる。
そしてエヴァの視線が痛い……。
別にいいじゃん一攫千金目指してたって。
「そのお金でさ二人にプレゼントでも買おうと思ってさ」
「……あ」
「おい茶々丸騙されるな。大体だ、普通はプレゼント云々の前に家賃を払うところだろうに」
ちっ。
それにしても家賃か……家賃！？
「家賃……だと……！？」
「ああ家賃だ」
「ただで泊めてくれると聞いた所存で御座いますがね！」
動転してわけわからん言葉に！
初耳だ！
「ああ、確かに言ったさ。……だがな貴様がこの家に来てどれくらい経ったと思う」
「時間とかさ、俺たちの間には無意味なものだと思うんだよ」
――ごつん。
頭をぶたれましたよグーで。
超痛い。
真面目に答えないとその先に待っているのは死か……。
俺は宙を見つめながら、指を一本ずつ折った。
一本、二本、三本……
「今日で――３週間だっけ？」
「……あ？」
「すいません。３年です」
エヴァの視線が刃物を連想させる鋭さになったので、真面目に答えることにした。
――そう、俺とこのシルフがこの世界に来て３年が経過している。
まずは俺たちがこの世界に来て、如何にこの金髪の少女に出会ったかを説明せねばなるまい。
そう始まりは３年前のあの日だった……。