「湊真はどこ？」心配そうな声で姫が問う。
「姫様。湊真はただいま昴と慶星と共に不領軍の討伐に国境付近へ行っております。明日の朝にはお戻りになるそうです。」と報告する慧斗に、
「そう。 あっ、いいよ･････私とけいとだけのときは、敬語じゃなくても。」
「いえ…そう言われましても…わかりました。一般兵がいないところでなら。」
「ありがとう慧斗。じゃあ、ちょっと散歩に付き合ってくれる？」
「はい。よろこんで。｣
「んー。もう･････」
敬語を使う慧斗を咎めるようにジト目で見つめる瑠璃に、仕方なく慧斗は敬語をやめる。
「…じゃなくて、わかったよ｣
「よろしい｣笑顔で瑠璃が応える。
「じゃあ行こうか？」
「うん。外は一般兵がいるから敬語でお願いね〜」そう言って隣でにっこりとする。姫のこういうところが可愛いんだよな、きっと。
「了解です。では、行きましょうか。」
「はい」そうして、城の外にある綺麗な湖のほとりを歩く。
「心配ですか？」
「えっ、何が？」いきなりの質問に驚く瑠璃姫に質問を続ける。
「湊真たちの事です。」
納得した顔で姫は質問に答える。
「心配はしています。けど、湊真は強いですから。」姫の目には強い信頼があった。
少なくとも、誰よりも湊真を信じているのは姫だと慧斗は確信した。
視線をずらし、子供たちが水遊びをしている光景をみては慧斗言う。
「この平和を私たちは守らなければいけませんね。次の世代を担う子供たちを。」
「そうだね。なんか思い出しちゃったなぁ。子供の頃、もう6年前かアレは〜。」
慧斗は思い出したくなかった。恐らく、士官学校の入学試験の決闘である。彼は湊
真の魔法で瞬殺されたのだ。
「いえ、昴と湊真、慶星の3人が残って決着は付きませんでした。」結局、時間切れで3人が一位となった。
「あー。そうだったね。うん？そういえば、慧斗は瞬殺されちゃったんだよね。」
慧斗の心に瑠璃姫の言葉が鈍い音を立てて突き刺さった。
「あれは、忘れてください。あんな無様な姿なんか。」
自身の失態を忘れるよう促す慧斗の意思など関係なく、瑠璃姫は続ける。
「いいじゃん。無様だって。あれがあったから今はこんなに強くなれたんじゃない？」励ますようで、どこか面白がっている様子の姫を見つめる慧斗。
「そうですね。過去がどうであれ、今こうして姫様のお側にいられるのですから」と言う。慧斗は、6年前にある決心をした。「それは必ず瑠璃を守る｣ということ。傷ひとつ付けさせないということ。
丁度湖を一回りしたところで瑠璃姫が口を開く。
「ありがとう。散歩に付きあってくれて。楽しかったよ〜」
慧斗は瑠璃を部屋までおくり彼自身も部屋にもどる。踊る気持ちをしまい込んで。
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戦況はこちらに有利だった。
そこで、湊真は早く決着を着けるために思い切った作戦をとる事にした。
「慶星！右軍を展開して右から挟み込んでくれ。その隙に大将を打ち取りに行く。昴はそこで待機して侵入を防いでくれ。」すると、慶星が疑問を投げかけてくる。
「逃げる奴らはどうする？」
「逃がしておけ。武器を持たない奴を殺す気はない。」
「了解‼」昴と慶星が口をそろえて応える。
俺は一瞬で敵陣を駆け抜け大将を打ち取りに行く。
「〜我が心の情熱よ。空を舞う炎となれ〜炎舞」邪魔する兵士を力をセーブし殺さないように吹き飛ばす。と、言ってもギリギリである。甘いと言われればそれはそこまでの事で、それが自身の破滅を誘うと言われてしまえば何も言い返せない。
感慨に耽っていると、現実に引き戻すように、
「〜吠えよ！大地の獣〜地豪！」
敵の大将の魔法が飛ぶ。その魔法式を瞬時に読み取り、同じものを構成し相手の魔法にぶつける。
それから、魔法で自分を加速させ敵将の首を打ち取る。一瞬の事だ。造作もないと言ってしまえば敵の大将に申し訳がない。ここは敬意を表し、敵兵は逃がすべきなのか、討ち取るべきなのか。迷った挙句の決断はこうである。歯向かうなら殲滅する。逃げるのであれば追わない。打ち合わせ道理の決断を下したのだ。
大将がやられた事を知った敵兵士達は逃げ出す。無駄な争いはしたくないというこちらの意志が伝わったのだ。と思うことにした。
「おい湊真！追わなくていいのかよ⁈」
「昴。俺は戦意を持たない奴に刃を向けたくない。」
「そうだな。俺たちは守れればいいんだもんな。」すると、右翼を巧みに操っていた慶星がやって来て言う。
「もどろうぜ。湊真、昴。瑠璃がまってるから。」
「ああそうだな。」
「腹も減ったしな。美味しい飯も食いたいしな。風呂も入りてー‼」昴は一気に緊張がとけいつもの陽気なスバルになった。
帰ろう待っている人の元へ。
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「世界は動きだすよ。その先にあるのは悲しみか、喜びか。」そうつぶやく。空を見てつぶやく。そうつぶやくのは、憲哉。
「どうだろう。あいつらが動いてるから。湊真達が。そして瑠璃姫が。」それに続けて響夜がわずかに微笑んで言う。
「でも、俺たちの邪魔はさせない。蜜羽のためにも、平和な世界を。」輝琉が言う。その言葉には、どこか悲しさが含まれていたようにも見える。いや、聞こえる。
「そうだな。あの日誓ったんだ。必ず俺たちはの手で平和で争いのない世界をつくるんだ。
もう、後戻りする気なんてない。前に進むだけだ。」聖貴が言う。それは、これ以上はない力強さを感じる言葉だった。
彼らには辛い過去があったのだ。8年前のあの日である。11歳の事である。瑠璃達と遊びに行った日の夜のこと。村に戻るとあたり一面まるで、火の海だった。戦争の被害を受けたのだ。炎はどんどん広がり、やがて彼らの秘密基地も飲み込んでしまう。逃げた。とにかく逃げた。炎から逃げた。死から逃げた。
そして、彼らは家を、金も友も全て失った。彼らは長い長い道を歩いた。必死に、歯を食いしばり、苦渋を飲み、そしてたどり着いた。この国へ。バージスに。辛い道を歩んだ彼らを国王（アルフリード･バージスド）は優しく迎え入れた。
「家が無いのか？なら城へ来るがいい。」
そう言って家の無い彼らに居場所を与えたのだ。彼らは修練を積み、やがて騎士団に入隊し国王に恩を返すために、力をつけた。四人で強くなったのだ。蜜羽とこの国のために。
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城の前まできた。
「瑠璃、どんな顔してるかな？｣
「そういうこと言うなよ湊真。わかってんだろ？」と慶星が肩をすくめて呆れたように言う。
「まあ心配してるよね〜瑠璃姫様なら」
「おーい。湊真、慶星、昴。やっと帰ってきた。あーあ俺も行きたかったな〜」と木にぶら下がりながら柚樹が帰りを迎えてくれた。
「いや、お前は軍を従えるの下手だろ？1対多のほうが得意だろうに。｣
柚樹にそれをいうと、むすっとした顔をされたので、こう付け加える。
「それに姫を守るのがお前の仕事だろ。」
すると、仕方なさげに、しかし、まだ口答えをする。
「まあな、けどどっちかと言うとそれは慧斗の役目じゃないか？」
続く会話に慶星がピリオドを打った。
「まあいいや。城にもどるか。飯食いたいからさ」と慶星がなげやりになる。
「だな、腹減ったー」と昴も同意した。
城に入ると瑠璃がいきなり抱きついて来た。後ろに倒れそうになるが、踏みとどまり、瑠璃姫の拘束をとき、姿勢を正した。
「湊真。もぅ心配したんだからぁ。先にお風呂に入る？食事？それとも…私？」瑠璃が言う。
「それは夜にお相手させていただきますので、先にお風呂に入りたいですね。食事はそのあとで。」と俺が言うと少し焦ったように、
「えっ⁈、本当にお相手して下さるのですか？」と瑠璃が顔を赤らめて上目遣いでこちらを見る。
「姫がお望みになるならば。夜が明けるまででも。」
「い、いえ、やっぱり遠慮しておきます。また今度で･････。」
どうでもいい会話はこの辺にして、俺はその場を去り、自室でしばらく休むことにした。
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