「なんやこれ…」
予定通りであれば燕号作戦の目玉であるスンダ海峡及びスラバヤの攻略作戦が発動されている頃合いである。
大きな敵とも遭遇せず、ひたすら駆逐艦や潜水艦を狩っていた黒潮たちは陽動が成功しているにせよ失敗しているにせよ、気楽な気持ちで航海を続けていた。
もし陽動に成功しているのであれば、おそらく敵深海棲艦の主力艦は中部海域後方の防衛に回っているはずである。すなわち、陽炎率いる遊撃部隊を中部海域への進出の前哨と認識し、後方の防衛を固めることで迎撃する作戦を立てているのだろうと推察された。
一方、失敗しているのであれば、それは南方で行われている作戦には大きな影響が出るだろうし、失敗に帰す可能性も考えられるが、それは彼女たちの知ったことではない。
だが、黒潮が目の当たりにしているのは、そのどちらの可能性ともかけ離れた、第三の可能性―すなわち、中部海域前面に強力な敵が進出してきた可能性を示唆するものであった。
「船の残骸ね」
初風は海面に散らばる破片を拾いあげながら言った。
黒潮たちの目の前にあるのは炎上しつつ沈みゆく船であった。それもただの船ではない、軍艦である。見回したところ、救助を求めるような人は見当たらなかった。
既に脱出したのか、あるいは沈んだのか。
「米海軍所属の最新鋭駆逐艦、キンケイド級ステルス駆逐艦ね」
炎上する艦の近くによってつぶさに観察していた天津風は、黒潮に報告した。
「キンケイド級ってあれか、深海棲艦に唯一対抗できる通常兵器の軍艦っちゅうふれこみのやつか」
「そうね。正確にはステルス性と高速性を生かして深海棲艦に沈められる確率がおそろしく低いと言われる軍艦ね」
通常兵器の軍艦で深海棲艦とまともに交戦して勝利を収めることは非常に稀である。ゆえに艦娘が必要とされるのだが。彼女たちが目の前にしている最新鋭駆逐艦は、深海棲艦のかつての大戦レベルの貧弱なレーダーでは捕捉されず、高速ゆえに接敵しても多くの場合逃げ切ることが可能であり、対空自動迎撃システムも搭載しているので防空も万全という攻撃よりも防御に力点を置いた駆逐艦である。
「周辺の捜索終わったよ！」
谷風と浦風が並走しながら戻ってきた。
「乗員の姿はなかったよ」
谷風に続いて浦風が報告する。
「無事に逃げてくれてりゃ良いんじゃがのお」
「しっかし誰がこんなことやったんだろうねぇ」
谷風は首をかしげる。
「これ、あれだろ？最近はやりの
「初風」
黒潮は妹の名前を呼んだ。
「既に陽炎や鎮守府には異常事態発生の無線は送ったわ。向こうが受け取れたかは知らないけど」
「おおきに」
ほどなくして、各班班長で共有しているチャンネルから、黒潮の無線機が声を流した。
『こちら陽炎。黒潮聞こえる？』
黒潮はマイクを口元にあてる。
「聞こえとるで」
『異常事態発生の報告は受けたわ。詳しい状況を知らせて』
「アメリカさんのキンケイド級駆逐艦が一隻、大破炎上しとる」
無線の向こうから、息をのむ気配がした。
『…了解したわ。詳しい座標を頂戴。こちらから鎮守府には報告するから、あなたたちは警戒して現場を離脱して』
「…一応遭難者がおらんか探したほうがええんとちゃう？」
『あなたたちの安全が最優先。保護できる人がいたら保護してもいいけど』
「了解や」
ふぅ、と黒潮はため息をついた。自分たちが、例えば特Ⅲ型であれば最優先すべきなのは人命救助だろう。彼女たちであれば人命救助をしつつ自分たちの身を守ることができる。
「聞いとったと思うけど、うちらはこの場を離脱するで。初風」
「位置座標は既に陽炎に送ったわ」
「自分、優秀やな」
「普通よ、普通」
黒潮が先頭に立ってその場を離れようとしたときだった。
「レップウ、オイテケ…」
まがまがしい声がどこからともなく聞こえた。
「どこや！」
「あそこ！」
天津風が指差したのは炎上する駆逐艦の甲板である。そこに小さな人影があったかと思うと、それは海面に飛び降りた。
「モウイチドイウ、レップウ、オイテケ…。サモナクバ…」
赤眼白髪の幼女…北方棲姫はにやりと笑っていた。
「…陽炎」
不知火は心配そうに姉に声をかける。
陽炎は黒潮の報告を受けて、明らかに動揺していた。鎮守府に黒潮の報告をそのまま報告した陽炎は改めて黒潮の報告の意味するところを理解したのである。
それは、この海域に鬼級あるいは姫級の深海棲艦が存在する可能性が高いということである。
「噂に聞く戦艦レ級
陽炎の憶測はぞっとしないものであった。彼女たち姉妹は磯風の戦闘力を信頼している。その彼女や浜風、あるいは特Ⅲ型の姉妹が挑んで勝てなかった相手と言うのは想像するだに恐ろしい。
「レの字がでてきたらどーすんの？」
秋雲が長姉に尋ねる。
「一に転進二に転進三四も転進五に転進」
「素直に逃げるっていいなよ～」
「我が姉妹に逃げはないわ。あるのは戦略上やむを得ない転進だけよ」
陽炎はおどけることによって冷静を保っていた。
「装甲空母鬼レベルであればいいんですけどね…」
不知火が願望を口にする。
彼女が口にしたのは鬼級姫級と畏怖される深海棲艦の中では最も与しやすい相手であった。
「…憶測を語っても仕方ないわ。まだ作戦は続行中よ。私たちは作戦の遂行を第一義に考えなければならないわ」
陽炎は自分に言い聞かせるようであった。鬼級姫級の中部海域前面への進出は考えていなかったわけではなかった。しかし、確率が低いと考えられていたことは確かである。また、遭遇した班も悪かった。駆逐艦最強の武闘派と謳われる磯風や死神の異名を持つ雪風がいる班や、あるいは陽炎型の長姉と次姉がそろっており、二艦一対と謳われる最高のコンビネーションを持つ野分と舞風がいる班ではなく、最も特徴を持たない黒潮の班が当たってしまったことは問題であった。
陽炎は黒潮たちのことを信頼している。万が一にも未帰還が出るとは考えていなかった。だが、鬼級姫級の深海棲艦と遭遇した場合、高確率で彼女たちは作戦続行が不可能となるだろう。そのため、危険が最も少ない北方海域よりの海域を任せたのである。逆に、最も危険の高い南方よりの海域は磯風たちに任せていた。
「…
不知火が叫んだ。
「敵潜水艦です！数はおよそ五！」
陽炎は舌打ちした。正直、つい先ほどまでとは違って楽しく潜水艦を狩る気分にはなれなかった。
「さっさと沈めるわよ！不知火、秋雲、誘導を！」
不知火は水中探信儀を搭載しているのに対し、秋雲は水中聴音機を搭載していた。潜望鏡や敵の潜水艦が発する音などで対潜用索敵装置を積んでいない他の者にもおおよその場所は見当がつくが、やはり専用の機器を積んでいる方が良い。
不知火が口を開こうとした矢先、野分がそれを遮った。
「
「なん…だと」
陽炎は愕然とした。艦娘たちに恐怖をばらまく姫級の筆頭に挙げられてもおかしくない敵と今まさに遭遇しようとしているのである。
「逃げ…じゃなかった転進よ！全艦はんて…」
「魚雷！」
舞風が叫ぶ。他の者は本能で回避行動を取りつつ魚雷が作る航跡を確認した。
幸いなことに、当たった者はいなかった。
「陽炎、おそらく既に敵の罠にはまっています。敵潜水艦で足止めしつつ戦艦棲姫をぶつけるのが敵の作戦でしょう」
「嫌な作戦ね！」
不知火の意見を聞いた陽炎は正直に感想を述べた。
「それなら逃げても仕方ないわね。戦艦棲姫と交戦する前に潜水艦隊を全滅させるわよ」
おう、と他の艦は答えるなり、不知火や秋雲の言葉に従って爆雷を投射し始めた。
黒潮の報告は班長が共有している無線のチャンネルで流れたものである。従って、磯風たちもおおよその事態は把握していた。
「キンケイド級を沈めるとは大した奴だ」
もっとも、磯風には陽炎にあったような緊迫感や焦燥は一切なく、むしろ感心するようであった。
「アメ公の面子は丸つぶれですね。ま、私には関係ないですけど」
雪風は至って冷静であった。そもそも、彼女が取り乱すことはほとんどない。
時津風は状況が分かっているのか怪しいような表情で、のほほんとしていた。
必然、事態を憂慮しているのは浜風だけである。鎮守府に支援要請を出したところで間に合うはずがないうえ、現在鎮守府の関心と労力は南方に向いている。そうなると、鬼級姫級の存在が予想されたところで、十分な戦力を中部海域に送ってこられるはずがなかった。
「黒潮や初風たちのことだから大丈夫だと思うけど…」
沈むよりは逃げるだけの理性がある姉妹たちであるし、逃げようと思えばおそらくどんな相手でも逃げ切ることが可能であろうと浜風は思っていた。
「心配しても仕方ないよ～浜風」
時津風はにこにこしていた。
「信じようよ～」
「…それもそうね」
浜風は時津風の言葉に頷いた。
「…ところで、対空電探に感があるのは言った方がいいか？」
不意に磯風が口を挟んだ。
「早く言いなさいよ！」
「いや、スリップがあった方がいいかなって」
「それを言うならスリル！」
「どっちでもいいじゃないか。全艦、対空射撃用意、十時の方向だ」
回避運動をしながら磯風たちは敵機を待ち受ける。ほどなくして、表れたのは白くて丸い骸骨のような機体であった。
「あれは新型だな。てーっ！」
磯風の号令と共に機銃の雨嵐が敵機を襲う。だが、敵もさるもので、その中でも肉薄し、急降下爆撃を試みたり魚雷を投下する。
「新型が出張ってくるということは敵もかなり上位な個体がいますね…」
四人の中で最も余裕のある雪風が感想を口にする。
彼女にとって、艦載機の攻撃であろうが戦艦の砲撃であろうが潜水艦の雷撃であろうがどれも同じである。当たらないものは当たらない。類稀なる幸運と、高い練度のおかげである。
彼女にとって回避は呼吸と同じようなものなので、自然、別のことを考える余裕があるのである。
「個人的にはせいぜいで空母ヲ級フラグシップあたりであって欲しいと思うのですが、きっと違うのでしょうね」
弾幕で次々と艦載機を撃ち落としながら雪風はつぶやく。
「作戦としては成功でしょう。南方に近い我々がこのような攻撃に合うということはそれだけ主戦場から戦力が割かれていると考えても良い」
雪風はちらりと周りの様子を見た。他の三人も善戦しているようだが、時津風は若干おされぎみであった。あの様子だとかすり傷レベルの被弾はしている可能性がある。
「…まぁ第一波はもうすぐ収まるでしょう。第二次攻撃を敵が試みるかが問題…」
雪風に搭載している水上電探が何者かを捉えた。整備不良なのか性能が悪いのか、そこまで精度が良くなく、艦種等を特定することはできない。
「磯風、敵影を確認しました」
「ふん、どうやら敵はアウトレンジからの攻撃だけでは満足しないようだな」
磯風はむしろ嬉々としている。大敵とあってますます意気盛んとなるタイプであり、彼女はかなり興奮していた。
「艦種は分かるか？」
「いえ。ただ、水雷戦隊みたいな雑魚ではないことは確実でしょう」
「それはいい」
喜ぶ磯風を見た浜風は辟易とした表情を見せた。だが、彼女は既にあきらめているのか、特に口を挟むことなく戦闘に集中する。
「強行偵察しましょうか？私ならこの状況でも敵を確認する自信があります」
「いや、雪風、それはしなくていい。敵の艦載機もそろそろ引き上げ時らしいからな」
事実、攻撃手段を失った爆撃機や攻撃機は既に戦場を離脱しており、また、磯風たちの対空攻撃もかなりの戦果をあげていた。
「全員で突撃しよう。その方が確実だ」
「了解です」
雪風はちらりと時津風を見た。少し危なっかしいが、目に見える損害は受けていなさそうである。
「…その必要はなさそうね」
敵の攻撃がやみ、反転する敵艦載機を見ながら浜風は言う。
「もう敵本隊を目視で確認できるわ」
左目から青い炎のようなオーラを出す戦艦ル級改
「ナンドデモ、ナンドデモ…シズンデイケ」
空母棲姫は第二次攻撃隊と思われる艦載機を放出しながら、ニヤリと笑った。
「索敵機より報告、敵を確認じゃ。空母ヲ級がおそらく五隻以上、その他戦艦や重巡洋艦が数隻ずつ、水雷戦隊も確認できたらしいぞ」
利根型航空巡洋艦一番艦、利根が報告する。
「どうするのじゃ、旗艦どのよ」
「どうするもこうするもないでしょう。臨編第七航空艦隊、攻撃隊発艦はじめ！直掩隊を残して全部敵艦隊に向かわせて」
蒼龍の言葉とともに、蒼龍指揮下の航空母艦、飛龍、翔鶴、瑞鶴は矢をつがえ、空に放った。矢は分裂し、航空機へと変化する。
「瑞雲は発進させるの？」
扶桑型航空戦艦一番艦、扶桑が尋ねる。
「いや、そちらの艦載機は直掩隊の一部として上空警備にあてましょう」
「了解よ」
攻撃隊を見送った後、蒼龍は潜水艦娘たちの方を向いた。
「潜水艦の皆さんは潜航して敵艦隊に奇襲をかけてください」
「了解ですっ」
従軍している潜水艦娘を代表して伊401―しおいが敬礼する。
「じゃあ行くよー」
しおいは笑顔で同僚の潜水艦娘たちに顔を向けた。
「腕が鳴るのねぇ」
伊19－いくは舌なめずりをしていた。
「さっさと潜るでち」
伊58－ごーやはやれやれ、とため息をついている。
ほどなくして、三人の潜水艦娘たちは海の中に潜った。
「さて、次は、朝潮ちゃん！」
蒼龍の大声に、はい！という大きな声が答えた。ほどなくして、彼女の前に朝潮が進みである。
「お呼びですか」
「現時点を以って、スンダ海峡の敵との交戦が終わるまで第一艦隊所属のミサイル駆逐艦の指揮権をあなたに移譲します。こちらからの要請は大体現在のポイントで停泊、対空射撃の準備を整えて敵機を警戒すること、くらいかなぁ。あなた自身の連絡役の任務も終わり。護衛任務に戻ってください」
「了解しました！ご武運を！」
朝潮は一礼すると、艦隊を離れ護衛対象へと航行し始めた。
「これより陣形を輪形陣に移行、陣形を維持したまま敵部隊と間合いを詰めます。また、航空巡洋艦及び初春型駆逐艦は所期の作戦通り突撃の準備を整えてください」
「了解！」
臨編第七航空艦隊は空母を中心とした輪形陣を編成する。さらに、前衛に航空巡洋艦利根、筑摩と初春型駆逐艦初春、子日、若葉、初霜の殴り込み部隊が単縦の陣形を作った。
「さぁ、戦果をあげにいくわよ！」
蒼龍の意気込みに、喚声が上がった。
間もなく予想交戦海域に突入することもあって、電は落ち着かなかった。
彼女は霧の中での邂逅について、まだ誰にも話していなかった。事が事だけに、戦闘前に艦隊の他のメンバーを動揺させるのも申し訳ない上、そもそも信じてもらえるか怪しいところがある。そのため、帰投したら提督に直接伝えようと思っていた。
「偵察機より入電です。スラバヤ沖に戦艦を中心とする敵艦多数確認」
千歳型軽空母の二番艦、千代田が旗艦大和に報告するのが聞こえた。
「敵の航空戦力は？」
大和が尋ねる。
「確認できないようです」
戦闘において、制空権はとても重要な概念である。航空機による攻撃のみならず、弾着観測といった打撃部隊が効果的に攻撃するための要素も制空権を握らなければ難しい。
「航空機による先制攻撃を具申します」
千歳型軽空母一番艦、千歳が大和に話しかける。
「そうですね。千歳さんと千代田さんは航空隊を発進させて敵艦隊を攻撃してください」
大和が優雅な挙措で頷いた。
千歳と千代田は手に持っていたからくりのようなものを滑らかな手つきで操って、次々と航空隊を発進させる。発進した航空機は上空で編隊を組んで、スラバヤ方面へと飛び去った。
「航空機が発進するところは何度見ても飽きないね」
電に話しかけてきたのは姉の響であった。
「本当に面白い。芸術みたいだ」
「空母の方々は一切無駄のない動きで発進させますから、それで芸術みたいに面白いのだと思うのです」
「よっぽど猛訓練を重ねたんだろうね」
私たちで言う雷撃訓練かな、と響は言う。
「これよりスラバヤ沖に突入します！水雷部隊を先陣に、重巡、戦艦は後方で長距離砲撃にあたります。各自準備してください」
スラバヤ沖は電にとって思い出深いところである。とはいっても、それは生まれ変わる前、すなわち純粋な軍艦であった頃の記憶であった。
隣を航行する姉の雷も同様にその海域には思い出を持っている。電がちらりと見たことに気づくと、彼女はにこりと笑った。
「懐かしいわね」
「はいなのです」
二人は、しかしそれ以上会話を重ねるつもりはなかった。思い出話にふけるような余裕があるときではないし、艦娘として生を享けている今回、同様のことが起こるとは考えづらい。
ほどなくして、敵艦隊を視認することができた。味方航空機と交戦しており、既に爆炎をあげて沈みかけているものもいる。
「水雷戦隊、突撃します！」
神通の掛け声とともに臨編第四艦隊所属の軽巡洋艦、駆逐艦は急速に速度を上げる。彼女たちに気づいた敵艦隊が砲撃をしかけるが、それを巧みにかわしつつ肉薄した。
頭上を砲弾が飛んだ。味方戦艦による砲撃が開始したのである。
敵艦隊も水雷部隊がこちらに向かってくる。
電は背中に装着している錨を手に取った。
「推参、なのです！」
駆逐イ級の雷撃をかわした電は錨を思い切りたたきつけた。