IS～空を舞う蒼き鋼～

第10話

「――という訳でっ！　織斑さん、クラス代表決定おめでとう！」

「おめでとう～！」

パァンッ！

乾いた破裂音が食堂に響いた。

「……え？」

続いて、色とりどりの紙吹雪が私の頭上から降ってくる。

一瞬、何が起こったのか理解できなかった。

そして。

食堂の壁に貼られている大きな紙を見つける。

そこには、堂々とした文字で――

『織斑一夏　クラス代表就任パーティー』

と書かれていた。

「…………」

私は数秒、固まった。

「天羽さん！」

振り返れば、そこには満面の笑みを浮かべた天羽さん。

……絶対、知ってたよね？

「これは、どういうことですか！？」

授業が終わった直後。

「放課後、食堂に来てね♪」

と天羽さんに言われたから来てみれば、これである。

クラッカー。

紙吹雪。

大勢のクラスメイト。

そして、なぜか用意されている大量の料理。

どう考えても仕組まれていた。

「うふふふ……」

天羽さんは楽しそうに笑う。

「実はね、クラス代表の権利を一夏ちゃんに譲ったのよ」

「……譲った？」

「そう♪」

私は頭の中で、先週の出来事を思い返す。

他薦で名前が挙がったのは、天羽さんと私。

そして自薦したのがセシリアさん。

その後、私とセシリアさんが代表の座をかけて対決。

結果は――私の勝利。

つまり。

「……あ」

ようやく理解した。

「天羽さんが辞退したから……」

「そういうこと♪」

「必然的に、私がクラス代表に……」

「大正解！」

「…………」

私は頬を膨らませた。

「裏切り者！！」

「ええっ！？」

天羽さんが驚いたような声を上げる。

「だって、最初からそのつもりだったんでしょ！」

「うん♪」

「即答！？」

思わず頭を抱える。

天羽さんはそんな私を見て、楽しそうに笑いながら近づいてきた。

そして――

ぽん、ぽん。

「いじけないの。いじけないの」

「むぅ……」

頭を撫でられる。

……ずるい。

本当にずるい。

この人は、こういう時だけ妙に上手い。

怒ろうとしても、あんな笑顔を向けられてしまえば、どうにも怒れなくなる。

「さあ、一夏ちゃん」

天羽さんが手を広げる。

「今日は楽しみましょう♪」

「……仕方ないなぁ」

こうして。

『織斑一夏クラス代表就任パーティー』は始まった。

そして――

終わったのは、夜十時を過ぎた頃だった。

◇

「疲れた……」

寮の自室へ戻った私は、まずシャワーを浴びる。

温かい湯を頭から浴びながら、今日一日を思い返す。

「もう……天羽さんったら……」

本当に、あの人には敵わない。

中学時代からの付き合い。

そして同時に――

霧の艦隊、その頂点に立つ存在。

超戦艦ヤマト。

世界から恐れられる存在でありながら、私にとっては昔から知っている一人の少女でもある。

そして私は。

あの日から、彼女の隣にいることを決めた。

世界に喧嘩を売った。

そんな彼女についていくと決めた。

だから。

今さら裏切るつもりなんて、これっぽっちもない。

「……まあ、私も大概だよね」

苦笑する。

普通なら、もっと怖がってもいいはずなのに。

私にとっては――

これが日常になってしまっている。

「……そういえば」

ふと、別の顔が頭に浮かんだ。

「鈴……元気にしてるのかな」

中学二年の時。

転校していった女の子。

凰鈴音。

なぜ、今になって思い出したのかは自分でも分からない。

けれど。

きっと元気でやっている。

そんな気がした。

「……さて」

私はシャワーを止める。

そして、タオルで髪を拭きながら右腕を見る。

そこには――銀色のアクセサリー。

白式改。

そして、その中に宿るイオナ。

「イオナ。例のアレはどう？」

『シミュレーターは終了していません』

頭の中に、落ち着いた声が返ってくる。

『ですが、発射は可能です』

「そう……」

私は銀色のアクセサリーを見つめる。

元々は、倉持技研から買い取った白式。

それをヒュウガに渡した。

そして――

メカ好きのヒュウガが、文字通り好き勝手に改造した結果。

霧のコアを搭載した、今の白式改が完成した。

霧の艦隊と同じ技術。

霧の艦隊と同じ力。

それを、私は使うことができる。

「念のため、ヒュウガにはいつでも修復できるように伝えておいて」

『分かりました』

「ありがとう、イオナ」

『どういたしまして』

私は髪を拭きながら脱衣所を出る。

そして下着を身につけ、部屋へ戻ろうとしたところで――

「あ」

「……あ」

ばったり。

ルームメイトと目が合った。

「ご、ごめんね」

「うんうん。大丈夫」

更識簪。

私のルームメイト。

そして――私と同じ、倉持技研からISを買い取った専属パイロット。

彼女のIS――打鉄弐式改も、蒼き鋼の技術によって生まれ変わっている。

けれど。

私たちには、それ以上に共通するものがあった。

『誰も私として見てくれない』

それは。

私たち二人が、それぞれの姉によって抱えてきた傷だった。

最強と呼ばれる姉。

偉大すぎる存在。

その妹であるというだけで、自分自身を見てもらえない。

私は千冬姉と比べられ続けた。

簪もまた、姉の影に苦しんできた。

――私たちは、姉のお飾りじゃない。

だから。

私たちはこちら側を選んだ。

誰かの妹としてではなく。

誰かの付属品としてではなく。

一人の人間として。

私たち自身を見てもらうために。

◇

「……ねえ、タカオ」

シャワーを浴びながら、簪は自分のIS――打鉄弐式改へ問いかけた。

『何？』

「一夏の……どこが良かったの？」

少しの沈黙。

『…………』

珍しく、タカオが黙り込んだ。

「タカオ？」

『……何というか』

言葉を選ぶように間が空く。

『その……』

簪は首を傾げる。

タカオと一夏が初めてまともに戦ったのは、蒼き鋼での試験運用だった。

一度だけ行われた模擬戦。

結果は――一夏の勝利。

それがきっかけだった。

それまで一夏に対して特別な感情など持っていなかったタカオが、一夏という存在を意識し始めた。

そして。

その結果として開発されたのが――

『乙女プラグイン』。

今ではすっかりタカオ自身の人格に組み込まれている。

そして、その始まりとなった理由を。

タカオは小さな声で口にした。

『…………かっこよかったから』

「え？」

小さすぎて、聞き取れたかどうかすら怪しい。

しかし。

次の瞬間。

『そ、そういう簪はどうなのよ！？』

「え？」

突然、声を荒げるタカオ。

「わ、私？」

『あんたも一夏のこと――』

「ストップ！」

簪の顔が一気に赤くなる。

「ストップ！　ストップ！！」

『何よ！　最後まで言わせなさいよ！』

「言わなくていいから！」

簪は慌てて話を打ち切る。

その顔は真っ赤だった。

『……ふーん？』

「な、何……？」

『別に？』

タカオの声には、明らかに面白がっている響きがある。

「…………」

簪は黙り込む。

そして。

心の中で、ぽつりと思った。

（……人間って、複雑だな……）

一夏といい。

自分といい。

タカオといい。

どうしてこう、人間関係というものは面倒なのだろう。

それでも――

この日も。

蒼き鋼の戦いとは無縁の、穏やかな日常が続いていた。

少なくとも。

今、この瞬間だけは。

何も起こらない――

平和な日だった。