IS～空を舞う蒼き鋼～

第17話

投票ありがとうございます。
投票の結果、IS～空を舞う蒼き鋼～に決まりました。
今後とも、よろしくお願いします。

---

　霧の艦隊との会議を終えた翌日。

　私たちは何事もなかったかのようにIS学園へ戻り、そのまま一日を終えた。

　……もっとも。

　こういう時の「何事もない」は、たいてい長続きしない。

　そして翌朝。

「えっとですね。今日は転校生を紹介します。シャルロット・デュノアさんと、ラウラ・ボーデヴィッヒさんです」

　教壇に立った山田先生が、二人の少女を紹介する。

　一人は金髪の少女。

　もう一人は銀髪の少女だった。

「フランスから来ました。シャルロット・デュノアです。不慣れなことも多いですが、よろしくお願いします」

　金髪の少女――シャルロットが、丁寧に頭を下げる。

　教室中から、さっそく歓声が上がった。

「フランスからの代表候補生！？」

「すごい……！」

「かわいい！」

　まあ、予想通りだ。

　私は昨日の会議で写真を見ていたので、それほど驚きはしなかった。

　問題は、もう一人。

「………………」

　銀髪の少女――ラウラ・ボーデヴィッヒ。

　彼女は腕を組んだまま、教室にいる女子たちを値踏みするように見回していた。

　まるで、そこにいる全員を自分より下だとでも言うように。

　そして、一向に口を開こうとしない。

「……挨拶しろ。ラウラ」

「はい！　教官！」

　その言葉を聞いた瞬間。

　私は理解した。

　――この子、千冬姉の教え子だ。

　以前、千冬姉がドイツに滞在していた時期がある。

　その時に指導していた生徒。

　それが、彼女なのだろう。

「ラウラ・ボーデヴィッヒだ」

「………………」

　終わった。

　教室に沈黙が落ちる。

　たぶん、みんな次の言葉を待っている。

　しかし――。

「…………」

「以上……ですか？」

　山田先生が恐る恐る尋ねる。

「以上だ」

　即答。

　山田先生の顔が、ほんの少し引きつった。

　そして。

「貴様が……織斑一夏だな」

　ラウラの視線が、まっすぐ私へ向けられる。

「そうだけど？」

　私が答えた、その瞬間だった。

「――っ！」

　ラウラが突然、私との距離を詰めた。

　そして振り上げられる右手。

「え？」

　平手打ち。

　まともに受ければ、普通の人間なら吹き飛ぶ。

　だけど――。

　私は動かなかった。

　ただ、ラウラの手が頬へ届く直前。

　クライン・フィールドを展開する。

　――ドンッ！！

「がっ！？」

　弾かれたのは、ラウラの方だった。

　彼女の身体が宙を舞い、そのまま背中から黒板へ叩きつけられる。

「……っ！」

　教室中が凍りついた。

　私はため息を吐く。

「私に何の恨みがあるかは知らないけど、いきなりはないんじゃない？」

「っ……！　だ、黙れ！」

　ラウラはふらつきながら立ち上がる。

「人類の裏切り者が……！」

　その目には、明確な敵意が宿っていた。

「貴様は人類の敵である“霧”に魂を売った！　それが、あのお方の顔に泥を塗っていることを知らないと言うのか！」

「あのお方……」

　千冬姉のことか。

　なるほど。

　この子は本当に、千冬姉を崇拝しているらしい。

「あなたがどう思っているかは知らないわ」

　私は席を立った。

「でもね――」

　ラウラの前まで歩いていく。

「私たち『蒼き鋼』に喧嘩を売るっていうなら……」

　一歩。

　さらに一歩。

「ドイツだろうと、代表候補生だろうと、容赦はしないわ」

「…………っ」

　ラウラの表情が僅かに強張る。

　教室の空気が、さらに重くなった。

「そこまでにしとけ」

　その声に、私もラウラも振り向く。

　千冬姉だった。

　さすがにこれ以上はまずいと思ったのだろう。

「朝から何をやっている。席につけ」

「……はい」

　ラウラは渋々と自分の席へ戻った。

　千冬姉は教壇へ戻ると、手を二度叩いた。

「ではHRを終わる。各人はすぐに着替えて第二グラウンドへ集合」

　こうして、転校初日の騒ぎは一旦終わった。

　……一旦、だけど。

　　　　　　　　　　　　　　◇

「では、本日から格闘及び射撃の実戦訓練を始める」

　第二グラウンド。

　今日は一年一組と二組の合同授業だった。

　後方には、二組の生徒たち。

　その中には、鈴の姿もある。

　私は装備を確認しながら、隣にいるセシリアの視線を感じていた。

「一夏さん」

「ん？」

「お一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか？」

「ラウラとの関係でしょ？」

「……ええ」

　やっぱり。

　私は苦笑しながら答える。

「私というより、千冬姉の方に関係があるんだけどね」

「織斑先生ですか？」

「そう」

　私は少しだけ昔のことを思い出す。

「第二回モンド・グロッソの時、私、誘拐されたことがあるの」

「えっ？」

「目的は千冬姉を棄権させることだったらしいんだけど、それは失敗。その後のことは、私はあまり覚えていないんだ」

　あの時の記憶。

　今でも、ところどころ曖昧だ。

「それで、その後に千冬姉がドイツに滞在していた時期があって。その時の教え子が、あのラウラってわけ」

「なるほど……」

　セシリアが納得したように頷く。

「何と言いますか……複雑な関係なのですね」

「まあね」

　私はラウラを見る。

　彼女は少し離れた場所で、他の生徒たちを睨むように見ていた。

「たぶん、ラウラにとって千冬姉は神様みたいな存在なんだと思う」

「だから、一夏さんのことが気に入らない？」

「そういうこと」

　私は肩をすくめた。

「そのうえ、蒼き鋼の噂もあるからね」

「……『霧に魂を売った』という噂ですか」

「ええ」

　私は苦笑する。

「まあ……真実なんだけどね」

「一夏さん……」

「でも、表向きには知られていない情報だから」

　私が霧の側にいる理由。

　蒼き鋼が霧と繋がっている理由。

　それを知っている人間は、まだ限られている。

　だからこそ、外から見れば――。

　蒼き鋼は、人類を裏切って霧と手を組んだ企業。

　そう見えても、おかしくはない。

　そんなことを考えているうちに、授業が始まった。

　実戦形式の格闘訓練。

　射撃訓練。

　模擬戦。

　次々とメニューが消化されていく。

　結果として――。

「……今日の被害者、セシリアと鈴くらいかな」

「誰のせいよ！」

「一夏のせいでしょ！」

「いや、私だけじゃないと思うんだけど……」

　どうやら、いつも通りだった。

　――この時までは。

　　　　　　　　　　　　　　◇

　ドイツ。

　ある高級ホテル。

　その最上階にあるテラスで、ムサシは優雅に紅茶を飲んでいた。

「報告を」

　その声に応じるように、複数の少女が姿を現す。

「大方、思っていた通り黒でした」

　先頭に立つヒエイが報告する。

「こっちも同じだぜ」

　アシガラ。

「こちらも同様です」

　ミョウコウ。

「同じく」

　ナチ。

「黒を超えて、真っ黒だよ～」

　ハグロ。

　五人。

　いずれもオレンジ色の制服を身に纏っている。

　ムサシはカップを静かに置いた。

「そうですか」

　表情は変わらない。

　だが、その瞳には冷たい光が宿っていた。

「では――」

　ムサシは淡々と告げる。

「ヤマトの言われた通り、消しなさい」

「はっ！」

　ヒエイが敬礼する。

　そして、アシガラ、ミョウコウ、ナチ、ハグロを引き連れ、その場を後にした。

　静かになったテラス。

　ムサシは再び紅茶へ口をつける。

「……マヤがいたなら」

　ふと、そんなことを思い出した。

「『カーニバルだよ～』とでも言うのかしらね」

　小さく笑う。

　その直後。

　ドイツ国内に存在していた、とある研究施設が――。

　跡形もなく消えた。

　正確には。

　施設の約八割が、一瞬にして吹き飛んだ。

　原因不明の大規模爆発。

　人的被害。

　研究データ。

　設備。

　すべてが失われた。

　そして、その施設が何を研究していたのか。

　その情報すらも――。

　霧の中へと消えていった。