IS～空を舞う蒼き鋼～

第18話

　フランス――サン＝マロ。

　かつては多くの漁船が行き交い、海の恵みを受けて暮らしていた港町。

　しかし今、その面影はほとんど残っていなかった。

　霧の艦隊による海上封鎖。

　漁に出ることは禁止され、海を生業としていた人々は仕事を失った。

　町の一角には、いつしかスラム街が形成されている。

　家を持っている者もいる。

　だが、その数は少ない。

　多くの人々は満足な住居を持てず、路地や建物の軒下で夜を過ごしていた。

　電気も、水道も自由に使えるわけではない。

　生きていくために必要なものですら、高値で取引される。

　町は荒れ、人々の顔からはかつての活気が消えていた。

　そんな海岸で。

「…………」

　一人の少女が釣り糸を垂らしていた。

　ズイカク。

　その隣には、イ402がいる。

「ここも、だいぶ酷いな」

　ズイカクが周囲を見回す。

「そうだな」

　402は淡々と答えた。

「タカオも来ればよかったのだが」

「仕方ないさ。あいつは簪と一緒にIS学園へ行っているんだから」

「それもそうか」

　二人にとって、この町の生活はそれほど苦しいものではない。

　ヤマトから十分な資金を与えられているからだ。

　もっとも、その金を自分たちの贅沢に使うわけではない。

　ズイカクが釣ってきた魚を食料や物資と交換しながら生活する。

　ヤマトから受け取った資金は、主に住居の確保や維持へ回していた。

　そして何より。

　ズイカク自身が釣りを楽しんでいた。

　だから402も、仕方なく付き合っている。

「それで――」

　ズイカクが釣り竿を持ったまま尋ねる。

「アレの方はどうだったのだ？」

「やはり、我々のことを探っていた」

「……そうか」

　402はヤマトから命じられた調査について話し始めた。

　調査対象は、フランスのデュノア社。

　結果だけを言えば、ドイツとは違った。

「白だった」

「ほう」

「霧に対する敵対行動や、軍事的な繋がりは確認できなかった」

「なら問題ないではないか」

「ただし――」

　402は少し間を置く。

「経営状態は最悪だ」

「……なるほど」

　ズイカクが顔をしかめる。

「原因は？」

「今の世代に問題がある」

「今の世代？」

「いつまでも第二世代を主力としている。時代遅れもいいところだ」

　402は呆れたように続けた。

「対応が遅すぎる。世界中で技術が進歩しているというのに、自分たちだけが過去に取り残されている」

「まあ、仕方ないさ」

　ズイカクは釣り糸を見ながら答えた。

「無能な女たちが指揮を執った時点で、その会社は終わっている」

「…………」

　ズイカクはふと疑問に思った。

「待て。デュノア社の社長って男だよな？」

「表向きにはな」

「表向き？」

「実際に会社を仕切っているのは、その男の妻だ」

「じゃあ、その夫はどこにいる？」

「監禁されている」

「………………」

　ズイカクは絶句した。

「……人間ってのは、よく分からないな」

「放っておいても会社は倒産する」

　402は立ち上がる。

「我々が介入する必要はない」

「まあ、待ちなよ」

　ズイカクは402を呼び止める。

「とりあえず、この件をヤマトに聞いてもらうのはダメか？」

「…………」

「気になるんだよ」

　ズイカクは、スラム街へ視線を向ける。

　この町へ来てから。

　いや。

　もっと前から。

　ズイカクは、人間という存在に少しずつ興味を持つようになっていた。

　霧の艦隊から見れば、人間は取るに足らない存在だった。

　だが――。

　人間は弱い。

　それなのに、生きようとする。

　失っても。

　奪われても。

　何度でも立ち上がろうとする。

　そして、この光景はサン＝マロだけのものではない。

　世界中に同じような場所がある。

　日本だって例外ではない。

「…………勝手にしろ」

　402はそれだけを言い残し、その場を離れていった。

　ズイカクはその背中を見送る。

「……ありがとよ」

　　　　　　　　　　　　　　◇

『そうなのですか』

　ズイカクからの概念伝達を受けたヤマトは、しばらく考える。

『では、ズイカク。正体が露見しない程度であれば、好きにやっても構いません』

『了解っす、総旗艦殿』

　通信が切れる。

「……これは、またまた」

　ヤマトは小さく笑った。

　そして、視線をステージへ向ける。

　現在、IS学園では学年別タッグトーナメントが行われていた。

　その第一試合。

　織斑一夏＆更識簪。

　対するは――。

　ラウラ・ボーデヴィッヒ＆篠ノ之箒。

「うがああああああああっ！！」

　会場にラウラの叫び声が響き渡る。

　しかし。

　戦況はすでに決していた。

　――一夏と簪の圧勝。

　箒の乗る打鉄は、日本製の量産型IS。

　そして、その打鉄弐式をベースに蒼き鋼が改修した機体が、簪の打鉄弐式改だ。

　訓練機と専用機。

　それだけでも性能差は大きい。

　ましてや――。

　相手は蒼き鋼の技術によって強化された専用機。

　まともに戦って勝つことなど、ほとんど不可能だった。

「くっ……！」

　試合開始直後。

　簪の六基のミサイルランチャーが一斉に開く。

「――行きます」

　無数のミサイルが放たれた。

「なっ！？」

　箒が回避行動へ移る。

　しかし、遅い。

　ミサイルは逃げ道を塞ぐように飛び交い――。

　爆炎が、箒の機体を飲み込んだ。

「きゃああああっ！」

　箒は一瞬で戦闘不能。

　そして。

　ラウラは――。

　箒を助けなかった。

　いや。

　最初から、仲間として見ていなかった。

　目の前にいる「織斑一夏」。

　その存在だけを見ていた。

「どうしたの？」

　一夏がラウラへ声をかける。

「あなたは、その程度の実力なわけ？」

「ふ、ふざけるな……！」

　ラウラの拳が震える。

「貴様ごときに……私が負けるものか……！」

　冷静さを失っていた。

　現役軍人であるはずのラウラが、私情を優先したことで判断力を大きく落としている。

　そのことに、本人だけが気づいていなかった。

「…………」

　ラウラの目の前には、憎き敵。

　織斑一夏。

　彼女が誇りとしていたAICは、霧のクライン・フィールドによって相殺されていた。

　それでもなお、ワイヤーブレードを止めようとする。

　だが――。

　止める。

　破壊される。

　止める。

　また破壊される。

「くっ……！」

　ラウラのシールドエネルギーは、限界へ近づいていた。

　一方。

　簪はすでに箒を撃破している。

「一夏、援護する」

「大丈夫」

「……分かった」

　簪は一夏の言葉を信じ、その場で待機する。

　勝負は、一夏とラウラの一騎打ちになっていた。

「この試合――」

　天羽琴乃は、観客席から静かに戦況を見つめる。

「一夏の勝ちだね」

　ラウラのシュヴァルツェア・レーゲンには、肩部に大型レールカノン。

　両肩とリアアーマーには、合計六基のワイヤーブレード。

　両腕の手首からはプラズマ手刀。

　そして、彼女の切り札であるAIC。

　だが――。

　その全てが、一夏の前では通用していない。

　AICはクライン・フィールドに阻まれ。

　ワイヤーブレードは止められては破壊され。

　シールドエネルギーも、ほとんど残っていない。

　一夏は静かに右手を掲げた。

　白式改から、《ヴァール》が展開される。

　その形状が変化する。

　刃ではない。

　銃撃形態。

「そろそろ、終わりにしようか」

「……っ！」

　一夏が踏み込む。

　瞬時に距離が消える。

「来るなぁっ！」

　ラウラは反射的にAICを展開した。

　だが――。

「無駄だよ」

　クライン・フィールドが展開される。

　AICの力が阻害される。

「なっ……！？」

　一夏は、そのままラウラの懐へ入り込んだ。

　そして。

　《ヴァール》の銃口を、ラウラの腹部へ押し当てる。

「な……！？」

　ラウラが後退しようとする。

　しかし――。

　動けない。

「！？　どういうことだ！？」

「クライン・フィールドは、使い方を変えるだけで色々できるんだよ」

　一夏は淡々と答える。

「攻撃から身を守るだけじゃない」

　クライン・フィールドがラウラの周囲へ干渉する。

「その場に固定することだってできる」

「くっ……！」

　逃げられない。

　防げない。

　そして――。

　ヴァールの引き金が引かれた。

「――っ！」

　轟音。

　強烈な一撃がラウラの腹部へ叩き込まれる。

「ぐううううっ……！」

　絶対防御が発動。

　シールドエネルギーが一気に削られていく。

　残り少ないエネルギーが、さらに奪われる。

　そして、相殺しきれなかった衝撃がラウラ自身へ襲いかかった。

「ぐっ……！」

　視界が揺れる。

　膝が震える。

　もう、立っているだけで精一杯だった。

（わ、私は……）

　ラウラは必死に意識を繋ぎ止める。

（私は、こんな……）

　目の前には、一夏。

（こんな所で……負けるのか……？）

　軍人としての誇り。

　千冬への憧れ。

　そして、自分自身の存在意義。

　それら全てを否定されるような敗北。

「嫌だ……」

　小さく呟く。

「私は……」

　拳を握る。

「私は負けたくない……！」

　それでも。

　一夏は動かない。

　ただ、静かにラウラを見ている。

「負けるわけには……いかないんだ……！」

　ラウラの声が震える。

「私は……！」

　その瞬間。

　――ドクン。

　シュヴァルツェア・レーゲンが、脈打った。

「……え？」

　一夏の表情が変わる。

　簪も異変に気づいた。

「一夏……？」

　シュヴァルツェア・レーゲンの装甲から、黒い光が漏れ出す。

　機体の内部。

　何かが目を覚ます。

　ラウラ自身にも理解できない。

　ただ一つだけ。

　彼女のISが――。

　今までとは、明らかに違う反応を示していた。