IS～空を舞う蒼き鋼～

第20話

　学年別タッグトーナメント。

　その第一試合は、ラウラ・ボーデヴィッヒのIS――シュヴァルツェア・レーゲンの暴走によって、途中で中止となった。

　だが。

　織斑一夏と更識簪による迅速な対応。

　そして、天羽琴乃率いる蒼き鋼の介入によって、最悪の事態は回避された。

　死者――ゼロ。

　重傷者――ゼロ。

　軽症者――一名。

　大規模な騒動になったにもかかわらず、被害はそれだけで済んだ。

　現在。

　私は簪と共に、ラウンチの一室で今回の事件について確認していた。

「天羽さんから貰った資料によると、アレ……『ヴァルキリー・トレース・システム』っていうらしい」

「それって……条約……」

「うん」

　私は資料をめくる。

「条約違反だよ」

「…………」

　簪の表情が険しくなる。

「研究所は？」

「空間消滅したらしい」

「空間消滅……」

　まあ。

　その研究所がどうして消えたのか。

　私たちは知っている。

　天羽さんたちが送り込んだ霧の工作員によるものだ。

　霧のメンタルモデルは、単独で軍隊を相手にできるほどの戦力を持っている。

　そんな存在が本気で動けば――。

　研究所一つなど、消すのに時間はかからない。

「…………」

「…………」

　しばらく、私たちは資料を眺める。

　そして。

「そういえば」

　簪が顔を上げた。

「もうすぐ臨海学校があるよね」

「あー……」

　言われて思い出した。

「そうだね」

　IS学園の恒例行事。

　臨海学校。

　ただし、今の世界情勢では普通の学校行事とはいかない。

「その日の航路表、送ってもらわなきゃね」

「うん」

　簪も頷く。

「もし、霧と鉢合わせしたら……」

「殲滅されちゃうからね」

「…………」

「…………」

　二人揃って。

「はぁ……」

　ため息を吐く。

　霧の艦隊は、不思議なことに陸地への攻撃をほとんど行わない。

　しかし。

　一度海へ出てしまえば話は別だ。

　霧の艦艇を発見した瞬間。

　問答無用で侵食弾頭が飛んでくる。

　こちらが学生だろうと。

　民間船だろうと。

　関係ない。

　だからこそ――。

　臨海学校の日程と航路は、事前に霧へ伝えておく必要がある。

「……本当に、面倒な世界になったよね」

「同感」

　簪と私は、再びため息を吐いた。

　　　　　　　　　　　　　　◇

　フランス。

　デュノア邸。

　その敷地を囲む森林の中に――。

　明らかに、この場所に存在してはいけない物体があった。

　――段ボール。

　しかも、ご丁寧に人一人が入れるサイズ。

　その中から、小さな声が響く。

「こちらスネーク。デュノア邸に侵入した」

　中にいるのは――。

　ズイカクだった。

「指示を頼む」

『…………』

「…………」

『…………』

「……ノリが悪いな」

　ズイカクは少し考える。

「お母――」

『誰が、お母さんだって？』

「いいえ。ごめんなさい」

　即答だった。

　ここ数日。

　ズイカクと402は、フランスでの生活にかなり馴染んでいた。

　402は家事全般。

　ズイカクは情報収集。

　問題は――。

　402があまりにも家事を完璧にこなすことだった。

　掃除。

　洗濯。

　料理。

　生活用品の管理。

　もはや完全に「お母さん」である。

　だからズイカクは、ついついそう呼んでしまう。

　そして、そのたびに402は嫌そうな声を出す。

　しかし。

　家事をやめることはない。

　むしろ完璧にこなしている。

「とりあえず、今から潜入する」

『分かった』

　402の声が返ってくる。

『カウント三』

「了解」

『三』

『二』

『一』

『GO』

　――パチンッ。

　デュノア邸の全ての照明が、一斉に消えた。

「停電！？」

「何が起きた！」

「警備を確認しろ！」

　屋敷の中が一気に騒がしくなる。

　それを見たズイカクは――。

「よし」

　段ボールから飛び出した。

　警備が混乱している隙に、一気に屋敷へ向かって走る。

「ここだな」

　壁の前で足を止める。

　そして。

　クライン・フィールドを展開。

　――シュン。

　壁の一部が消失した。

「失礼するぜ」

　そのまま内部へ侵入する。

『そのまま奥へ。五十メートル進んだところに目的地があるわ』

「了解」

　慌ただしく動き回る警備員たちを横目に、ズイカクは廊下を進む。

　そして――。

「ここか」

　床へ手をつく。

　クライン・フィールド。

　床の一部が消える。

　ズイカクは開いた穴へ飛び込み、その下に存在していた隠し部屋へ侵入した。

「…………誰かね？」

　弱々しい声。

「そこにいるのは？」

　ズイカクは声の方へ向く。

　そこにいたのは――。

「お迎えに来たぜ」

　デュノア社社長、デュノア氏だった。

「迎えだと？」

　老人は困惑する。

「一体、誰が……」

「時間があまりないんだ」

　ズイカクは近づく。

「とっととずらかるぞ」

「なっ！？」

　ズイカクはデュノア氏を軽々と担ぎ上げる。

「なんだね君は！？」

　子供ほどの体格しかない少女。

　その少女が、大人一人をまるで荷物のように持ち上げた。

　当然、デュノア氏は驚く。

　だが。

「説明は後だ」

　ズイカクはそれを無視する。

　入ってきた穴へ向かって跳躍。

　そのまま一気に飛び上がる。

「――誰だ！」

　しかし。

「しまった」

　タイミングが悪かった。

　穴から出てきたところを、警備員の一人に発見される。

「侵入者だ！」

　警備員が銃を構える。

　ズイカクは舌打ちした。

「面倒だな」

　一瞬。

　距離が消える。

　ズイカクは自前の格闘技で警備員を叩き伏せた。

　だが――。

　倒れる寸前。

　警備員が引き金を引いた。

　――パンッ！

「銃声！？」

「こっちだ！」

「侵入者を探せ！」

　次々と警備員が集まってくる。

「……仕方ない」

　ズイカクは近くの部屋へ飛び込んだ。

　そして壁へ手をつく。

　クライン・フィールド。

　壁の一部が消える。

　その向こうへ身を滑り込ませる。

「その力……」

　背負われているデュノア氏が、驚愕の表情を浮かべる。

「まさか……君は……」

「今は質問禁止だ」

　ズイカクはそう言って、さらに走る。

　やがて屋敷の外へ脱出。

　待機していた402と合流する。

「遅かったな」

「見つかったからな」

「予定外」

「そう言うなって」

　二人はそのままデュノア邸から離脱した。

　――作戦成功。

　　　　　　　　　　　　　　◇

　翌朝。

「おうおう」

　ズイカクは新聞を広げながら朝食を食べていた。

「載ってる載ってる」

　新聞の一面には――。

　――『デュノア邸、何者かに侵入される』

　そんな記事が掲載されている。

「強盗扱いか」

「実際、物は何も盗んでいない」

　402が淡々と答える。

「まあ、いいだろ」

　ズイカクは笑う。

　デュノア氏は、すでに二人が暮らしていた家へ連れて帰ってある。

　そして後日。

　蒼き鋼が所有する、世界のどの地図にも存在しない島へ送られた。

　そこならば、少なくとも――。

　デュノア氏を監禁していた者たちから、手を出されることはない。

「しかし……」

　ズイカクは新聞を畳む。

「人間って、本当に色々いるんだな」

「…………」

　402は答えない。

　ズイカクは、海の向こうを見る。

　サン＝マロで見たスラム。

　デュノア社で見た人間たち。

　そして今回救い出した、一人の男。

　霧の艦隊にとって。

　人間とは、ただの観察対象だった。

　けれど。

　ズイカクにとっては――。

　少しずつ。

　その認識が変わり始めていた。

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おまけ

やめて！　エクスカリバーの砲撃で、『白式』ごと打たれたら、織斑が死んでしまう！

お願い、死なないで織斑！　あんたが今ここで倒れたら、セシリアとの約束はどうなっちゃうの？　シールドエネルギーはまだ残ってる。ここを耐えれば、エクスカリバーに勝てるんだから！

次回「織斑死す」。Go to the Infinite Stratos！

11巻を読んで思いました。
因みに、これは次回予告ではありません。