「―――では、現状を説明する」
旅館の一番奥に設けられた宴会用の大座敷・風花の間に専用機持ち全員が集められた。
照明を落とし薄暗い室内に空中投影型のディスプレイが浮かんでいる。
「二時間前、ハワイ沖で試験稼働中にあった軍用ISが制御下を離れて暴走した。名は『
いきなりの説明に一夏はこの先の内容を把握した。
IS学園上層部はこの暴走ISを止めろと、いってきたのだ。
「衛星による追跡の結果。福音はここから２キロ先の空域を通過する事がわかった。時間にして５０分後……学園上層部からの通達により、我々が対処することになった」
空域？
一夏は千冬の説明に一つ疑問に思った。
「織斑先生。今、空域と言いましたか？」
「ああ。『
一夏はすぐさま『白式改』から今日の航路表を呼び出す。そして―――
「不味いわね」
「どうした？」
一夏は隣に座る天羽に視線を向けると、天羽も本艦の方に連絡を取っていた。
そして、許可が下りたことを確認し、一夏は端末に接続し、モニターに航路表を移す。
「ここからは私が説明します」
天羽が映し出された航路表を日本とハワイ沖に絞り説明に入る。
「今から３０分後にこの海域に霧の艦隊が通ります。そして、ことらが今回の暴走したISが通るルートです」
二つの地図を重ねる合わせる。
そして、それは最悪な状況を生み出してしまった。
「ぶつかる……」
霧の艦隊と福音の進行方向が運悪くぶつかってしまったのだ。
「はい。このまま作戦を実行しますと、我々にも相当な被害をもたらします」
「それでは……」
学園上層部はこのことを知らない。
それもそのはず、この航路表は一夏たち蒼き鋼の者しか渡されない企業秘密なのだから。
「たかが、一隻になにそんなに怯える。『
箒がとんでも発言する。
霧の恐ろしさを知っている者たちは、それが簡単ならそうしていると言った顔をするしかなかった。
「残念ですがそれは不可能です」
「なに？」
「今回、この航路を通る霧の戦艦は……五隻です」
そう言って、天羽は通る霧の戦艦の詳細データを公開する。
大戦艦 ヒエイ
重巡洋艦 ミョウコウ
重巡洋艦 アシガラ
重巡洋艦 ハグロ
重巡洋艦 ナチ
この場で一人を除いて、全員が絶望を目にした。
なんせ、この五隻を相手にしながら『
「大戦艦級が一隻に重巡洋艦級が四隻って……無理じゃない！！」
鈴の叫びは最もだった。
いくら蒼き鋼の者でもこの五隻を相手するのは、骨が折れる。
しかも、この五隻は現在、超戦艦級のムサシの傘下にあるため、普通ではない。
「このままにして置けば、あちら側が勝手に対処してくれますが……」
天羽は千冬の方を向く。千冬の表情はあまりいいと言えない表情だった。
学園上層部は下した特殊任務を放棄し、霧にその役目を押し付ける。それでは、学園側としては面子が立たない。
（最悪、あれも取り出すことになりそうね……）
一夏はもしこの作戦を決行した時のことを考えていた。
「天羽……お前ならどうする」
「そうですわね。切り札を切れば霧の方は何とかなるでしょうが、『
天羽は霧の方はこちら側なんとかするが、『
その回答に千冬は悩む。
「福音は超音速飛行を続けている。一回のアプローチが限界だろう」
「一回きり……と言う事は、一撃必殺の攻撃で止めるしかありませんね……」
真耶の言葉に一同が一夏の方を向く。
一撃必殺……『白式改』の《零落白夜》のことを指していることがわかった。
「そうなると、もう一枚切り札をきるしかない？」
「そうですね……あまり切りたくはないのですが」
天羽も一夏の言葉には納得するしかなかった。
「開放申請はしておきます」
「了解」
この作戦だけに二枚も切り札を切ることになった。
「零落白夜で福音を落とすとして、問題はどうやって運ぶかだよね」
「少なくとも目標に追いつける速度と超高感度ハイパーセンサーが必要になる」
「この中で最高速度が出せる機体はどれだ？」
簪と天羽のISは広域殲滅型のため、この作戦では向いていない。
しかも、天羽のは固定砲台とさらに相性が悪いのだ。
「はい！ でしたら、わたくしの―――」
セシリアがこの作戦に発言しようとした時だった。
「待った待った待ーーーった！！ そこは断・然！ 紅椿の出番なんだよっ！」
天井から篠ノ之束が下りて来たのだ。
「紅椿なら展開装甲をチョイチョイといじれば、超高速機動なんて朝飯前なんだよ！！」
「展開装甲……？」
「心優しい束さんの説明開始～～～！ 展開装甲と言うのはだね。束さんが作った第四世代型の装備なんだよ！」
「だ……第四世代！？ まだ各国とも第三世代の一号試験機が出来た段階なのに……！？」
シャルロットの驚きもしょうがない。
束は人の常識を遥かに超えるスピードで次の世代を作り上げてしまったのだ。
「通常ISが超高速機動を行うにはパッケージが必要になるけど、第四世代はそれを必要ない万能機。装備・装甲が独自に変化する事で能力が何通り、何倍にも高められる。それが展開装甲」
「紅椿の調整にどれぐらいかかる」
「七分あれば余裕だね☆」
「そうか……なら」
千冬は束の言葉を聞いて、箒の方を向く。
「やれるか……篠ノ之」
「はい……やります！」