IS～空を舞う蒼き鋼～

第24話

「――本作戦は、織斑、篠ノ之の両名による福音の追跡及び撃墜を目的とする」

千冬の声が、風花の間に響く。

「そして天羽、更識の両名は、霧の艦隊の足止めを担当する」

空中ディスプレイには、それぞれの作戦区域が表示されていた。

「作戦開始は三十分後。それまでに各自、ISの最終調整を行え」

「了解！」

全員が一斉に返事をする。

作戦は決まった。

一夏は白式改を確認しながら、隣にいる琴乃を見る。

琴乃はすでに本艦へ通信を繋いでいた。

今回の作戦では、通常の蒼き鋼の装備だけでは足りない。

だからこそ――

「束」

千冬が声を掛ける。

「紅椿の調整は任せたぞ」

「ん～、任された～♪」

束は楽しそうに返事をすると、箒を連れて部屋を出ていく。

その背中を見送りながら、一夏は琴乃を見る。

通信を続けている琴乃の表情は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

何度も確認を取り、慎重に言葉を選んでいる。

それだけ――

今回申請しているものが重要なのだろう。

やがて。

「……了解です」

琴乃がようやく頷いた。

そして、

「簪さん！」

「はい」

「準備に入ります」

「分かりました」

どうやら許可が下りたらしい。

琴乃は簪へ指示を出す。

「先に海岸へ向かってください」

「了解」

簪が立ち上がる。

それを見送った琴乃が、今度は一夏のところへやって来た。

「一夏さん」

「はい」

「念のため――」

琴乃は少しだけ声を落とした。

「『白式改』の解除コードも申請しておきました」

「…………」

一夏の表情が僅かに強張る。

「分かりました」

琴乃はそれ以上何も言わず、その場を離れた。

一夏は待機状態の白式改へ手を伸ばす。

冷たい装甲。

自分の力。

そして――

まだ使いたくないもの。

「大丈夫……」

一夏は小さく呟いた。

「その力だけは、使わないから……」

◇

三十分後。

海岸。

一夏と箒は、すでにISを展開していた。

白式改。

そして――

紅椿。

真紅の装甲が、太陽の光を反射している。

「じゃあ箒……」

一夏は紅椿を見る。

「よろしく頼むね」

「ああ！」

箒の返事は力強かった。

ただ――

一夏には分かる。

箒は少し浮かれている。

無理もない。

ずっと欲しかった専用機。

それも、世界で唯一の第四世代IS。

その操縦者に選ばれたのだ。

嬉しくないはずがない。

『織斑、篠ノ之。聞こえるか？』

「はい」

「よく聞こえます！」

通信機から千冬の声が届く。

『今回の作戦は一撃必中だ』

二人の表情が引き締まる。

『短時間での決着を心掛けろ』

画面に目標が表示される。

『討つべきは銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)！　以降、福音と呼称する』

「了解！！」

二人が同時に答える。

千冬はその返答を確認すると、真耶へ向き直った。

「――天羽に繋いでくれ」

「はい……！」

通信回線が切り替わる。

『そちらの状況はどうだ？』

琴乃の声が返ってくる。

「機材が、もうじき到着します」

『そうか。急げ』

「了解です」

再び通信が切り替わる。

『織斑、篠ノ之』

「はい」

『時間まで待機しろ』

「了解」

通信が終了する。

一夏は空を見上げた。

青い空。

穏やかな海。

しかし――

その先では、五隻の霧が進んでいる。

そして、さらに遠くから福音が迫っている。

「……始まるね」

「うむ」

箒が答えた。

◇

同じ頃。

海岸では琴乃と簪が空を見上げていた。

「……来ます」

簪のISが警告音を鳴らす。

「ええ」

遠くの空。

小さな何かがこちらへ接近してくる。

徐々に大きくなる。

そして――

「来ました」

琴乃が手を伸ばす。

急降下してくる三つの巨大な装備。

今回、琴乃が本艦へ申請したもの。

宇宙空間に待機させていた――

旗艦装備だった。

「回収します」

二人はそれぞれのISを操作し、落下してくる装備を受け止める。

巨大な装備を確保すると、すぐにインストール準備へ入った。

「では、私は電脳ダイブに入ります」

「分かりました」

本来なら、一人のISへ三つもの旗艦装備を短時間で同時インストールするなど不可能だ。

しかし。

琴乃は一人ではない。

蒼き鋼の艦隊全体。

その膨大な演算能力を利用する。

「接続開始」

琴乃の意識がネットワークへ接続される。

瞬間。

三つの装備が一斉にインストールされていく。

通常なら長時間を要する処理。

それを――

数分。

「インストール速度、異常値……」

簪が思わず呟く。

そして。

「インストール完了」

三つの装備が認識された。

「《天照》《月詠》《須佐之男命》――全てのインストールを確認」

琴乃が目を開く。

「ありがとう、簪さん」

立ち上がった琴乃は、右手を前へ伸ばした。

「おいで――ヤマト」

その瞬間。

光が琴乃を包み込んだ。

装甲が展開され、全身を覆っていく。

巨大な砲塔。

艦橋。

そして――

戦艦大和を彷彿とさせる、圧倒的な艤装。

46cm三連装砲。

15.5cm三連装副砲。

超大型の戦艦をそのままISへ落とし込んだような姿だった。

だが。

「全ての装備を解除」

今回、それらは必要ない。

砲塔や副砲などの通常武装が次々と収納されていく。

残されたのは、ヤマトの本体。

そして――

「本命を」

琴乃が手を掲げる。

「《天照》《月詠》《須佐之男命》――展開」

空間に三つの装備が展開された。

一つは巨大なエネルギータンク。

一つは、大小四つの巨大なレンズ。

そして最後に――

巨大な主砲。

「超重力砲との連動開始」

琴乃が目を細める。

「エンゲージ」

大型主砲――《須佐之男命》の砲口がゆっくりと開いた。

これは、特定の艦だけに搭載される兵器ではない。

あらゆるISで運用できるように設計された――

超重力砲。

「ミカサ戦術システム起動」

琴乃の視界に無数の情報が展開される。

「全システム、連結を確認」

《須佐之男命》の超重力砲は、通常兵器とは根本的に異なる。

重力子を利用する兵器。

そのため、通常の砲撃のような「射程」という概念が存在しない。

エネルギーを供給し続ける限り、その威力は維持される。

理論上――

距離は障害にならない。

ただし。

IS単体のシールドエネルギーだけでは、維持できる時間に限界がある。

そこで必要になるのが――

「《天照》」

琴乃の背後に浮かぶ巨大なタンク。

そこには、IS約五十機分に相当するシールドエネルギーが蓄えられている。

そして。

「《月詠》」

四つの巨大レンズが展開する。

それは単なる望遠装置ではない。

遠距離に存在する標的を捕捉し、正確な射撃を可能にするための観測装置。

地平線の向こう。

遥か彼方。

普通のISでは視認すら不可能な距離。

しかし――

《月詠》には関係ない。

「目標――」

琴乃の視界に一隻の霧が映し出される。

「大戦艦ヒエイ」

「…………」

簪が息を呑む。

「見えてる……」

「ええ」

琴乃は照準を合わせる。

「作戦決行と同時に発射します」

「了解」

簪がオペレーターとして各システムを確認していく。

そして――

数分後。

『作戦開始！』

千冬から全機へ通信が入った。

琴乃の目が開く。

「――撃ちます」

巨大な主砲が唸りを上げる。

「《須佐之男命》――」

一瞬。

世界から音が消えた。

次の瞬間。

「発射！！」

ドォォォォォンッ！！

海面が爆発した。

超重力砲が海を割る。

一直線に。

ただひたすらに。

遠方へ向かって進んでいく。

その速度は、もはや砲弾という言葉では表現できない。

海そのものが押し退けられ、巨大な砲撃の軌跡が伸びる。

そして――

遥か彼方。

一隻の霧の大戦艦が、その攻撃を受けた。

「――ッ！？」

次の瞬間。

ヒエイのクライン・フィールドが激しく震える。

だが。

受け止めきれない。

超重力砲の圧倒的なエネルギーが防壁を貫き――

艦体へ到達する。

「…………」

琴乃は静かに見つめる。

そして。

大戦艦ヒエイの姿が――

光の中へ消えた。

「…………撃沈を確認」

簪が報告する。

琴乃は一度だけ目を閉じる。

「これで一隻」

だが。

まだ四隻残っている。

そして――

別の空では。

『銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)』を追う二機のISが、すでに飛び立っていた。