IS～空を舞う蒼き鋼～

第9話

そして翌週、月曜日。

セシリア・オルコットとの対決の日がやってきた。

……とはいえ。

あの日から今日まで、特に何か大きな事件があったわけではない。

マドカちゃんはムサシちゃんのところへ預けられ、そのまま現在に至る。

本当に、それだけだった。

なので――ここは潔く、今日まで時間を飛ばそう。

◇

「準備はいいか？」

第三アリーナ・Aピット。

試合開始を間近に控えた私へ、千冬姉が声をかける。

その隣には山田先生もいる。

「うん。大丈夫だよ、千冬姉」

「……そうか」

短く答えた千冬姉は、私をじっと見る。

その視線に含まれているのは、教師としての厳しさだけではない。

姉としての心配も、ほんの少しだけ混じっていた。

「じゃあ、行こうか」

私は右腕に装着している銀色のアクセサリー――琴乃からもらったブレスレットを握る。

瞬間。

シュンッ――。

光の粒子が周囲へ広がった。

銀色の光が私の身体を包み込み、次々と形を変えていく。

腕を。

脚を。

胴体を。

そして頭部を。

展開されたのは、蒼を基調とした装甲。

まるで中世の騎士を思わせる、重厚でありながら美しいデザイン。

蒼い鋼。

それが、私のISだった。

「――一暴れしましょうか、イオナ！」

『はい。マスター』

頭の中に、いつもの落ち着いた声が響く。

その声を聞いた瞬間、自然と口元が緩んだ。

さあ。

始めよう。

◇

「まあ。逃げずに来ましたのね」

アリーナへ出ると、正面からセシリアの声が飛んできた。

腰に手を当て、ふふん、と鼻を鳴らす。

相変わらず様になっている。

……まあ、私のハイパーセンサーはそんなところを評価してはいない。

視界に映るのは、彼女が纏うIS。

鮮やかな青色の機体――『ブルー・ティアーズ』。

背中には四枚の特徴的なフィン・アーマーが展開されている。

その姿には、どこか王国の騎士を思わせる気高さがあった。

そしてセシリアの手に握られているのは、二メートルを超える長大な銃器。

《六七口径特殊レーザーライフル――スターライトmkⅢ》

データ照合。

一致。

ISはそもそも宇宙空間での活動を想定して開発された兵器だ。

だからこそ、自分の身長よりも遥かに大きな武器を扱うこと自体は、そう珍しいことではない。

アリーナ・ステージの直径は二百メートル。

発射から目標到達までの予測時間――約0.4秒。

すでに試合開始の鐘は鳴っている。

つまり。

いつ撃ってきてもおかしくない。

「最後のチャンスを差し上げますわ」

セシリアが腰に当てていた手をこちらへ向ける。

そして、びしっと人差し指を突きつけた。

左手のスターライトmkⅢは、まだ銃口を下げたまま。

随分と余裕があるらしい。

「チャンスって？」

「わたくしが一方的な勝利を収めることは明白ですもの」

セシリアは自信満々に笑う。

「ですから、ボロボロの惨めな姿を晒したくなければ――今ここで謝るというのなら、許してあげないこともなくってよ？」

「……」

その言葉を聞きながら、私は黙ってセシリアを見る。

その直後。

『警戒』

イオナの声が響いた。

『敵IS操縦者、左眼部を射撃モードへ移行』

続けて。

『セーフティ・ロック解除を確認』

……なるほど。

口では余裕を見せながら、すでに戦闘準備は整えている。

私は一度、深く息を吸った。

イオナから送られてくる情報を、頭の中で整理する。

そうしないと――

本当に、あっという間に殺してしまいそうだった。

セシリアを。

「そういうのは、チャンスとは言わないよ」

「そう？　残念ですわ」

セシリアの笑みが深くなる。

「それなら――」

『警告』

イオナの声が一段鋭くなった。

『敵IS、射撃体勢へ移行』

トリガー確認。

初弾エネルギー装填。

「お別れですわね！」

キュインッ――！

耳をつんざくような独特の音。

次の瞬間。

一直線の閃光が私へ迫った。

「遅いわ……」

身体をほんの僅かに逸らす。

閃光が頬の横を通過した。

「っ！？」

セシリアの目が見開かれる。

私はそのまま彼女を見返した。

「どうしたの？」

一歩。

距離を詰める。

「代表候補生だって聞いたから、もう少し期待してたんだけど……」

「お、お黙りなさい！！」

セシリアの顔が怒りに染まった。

「いいですわ！　そこまで言うのでしたら、わたくしの本気を見せてあげますわ！！」

スターライトmkⅢがこちらを向く。

「さあ、踊りなさい！」

フィン・アーマーが展開する。

「わたくし、セシリア・オルコットと――」

照準。

ロック。

「ブルー・ティアーズの奏でる――」

発射。

「円舞曲(ワルツ)で！！」

――ドドドドドドッ！！

射撃。

射撃。

射撃。

射撃。

まるで弾雨。

青白いレーザーが、あらゆる角度から私へ殺到する。

けれど。

当たらない。

一発も。

右へ。

左へ。

上へ。

下へ。

時には、ほんの数センチだけ身体をずらす。

まるで最初から、どこに攻撃が飛んでくるのか知っているかのように。

「な……」

セシリアの表情が引きつった。

「どうして……！？」

理由は簡単だ。

彼女の射撃は正確だった。

普通のIS操縦者なら、一発。

いや、二発くらいは被弾していてもおかしくない。

けれど――

相手が悪かった。

セシリアが今、相手をしているのは。

ただのIS操縦者ではない。

『蒼き鋼』。

霧の艦隊と戦い、生き残ることを前提とした組織。

その専属パイロット。

それが――私だった。

◇

「はぁぁ……すごいですねぇ、織斑さん……」

第三アリーナ・Aピット。

リアルタイムモニターを見つめながら、山田真耶は思わず感嘆の声を漏らした。

画面の中では、一夏がレーザーの雨を紙一重で回避し続けている。

対して。

千冬は腕を組み、険しい表情でモニターを睨んでいた。

「あいつ……」

「え？」

「一体、どれだけの死線を潜り抜けてきたんだ」

「……え？」

真耶が目を瞬かせる。

千冬はモニターから目を離さない。

「あそこまで綺麗に避けることなど、一般人にはできない」

「……」

「企業所属のISパイロットでも同じだ。訓練された人間ならともかく、あれほど自然に攻撃を読めるはずがない」

そして千冬は、ほんの僅かに目を細めた。

「だが、織斑はやっている」

「……」

「まるで、何度も同じような状況を経験しているかのようにな」

真耶はしばらくモニターを見つめ――

「あはは……」

苦笑した。

「さすがご姉弟ですねー。そんな細かいところまで分かるなんて」

「……！」

その言葉に、千冬が一瞬固まる。

「ま、まあ……」

僅かに視線を逸らしながら。

「あれでも一応、私の妹だからな……」

「まあ！」

真耶の顔がぱっと明るくなる。

「照れてるんですかー？」

「…………」

「照れてるんですねー？」

「………………」

「織斑先生、妹さんのことになると――」

ギリリリリッ。

「いたたたたたたっ！！」

千冬の腕が真耶の首に回った。

見事なヘッドロック。

「わ、私はからかわれるのが嫌いだ……！」

「は、はいっ！　分かりましたから！　離して――あうううっ！！」

しばらくアリーナのピットには、真耶の悲鳴が響き渡った。

そんな二人をよそに。

真耶はふと、真剣な顔をモニターへ向ける。

「……ところで」

「なんだ」

「やっぱり、『蒼き鋼』の噂は本当なんでしょうか？」

千冬の表情が変わる。

「……噂？」

「霧の戦艦を捕獲した、という話です」

「分からん」

千冬は即答した。

「だが――」

モニターの中で、再びレーザーを回避する一夏を見る。

「今の世界に風穴を開けた存在なのは間違いない」

霧の艦隊。

世界中の海と空を支配し、人類の兵器を圧倒した存在。

どの国も。

どの軍隊も。

どのIS部隊も。

まともに対抗することすらできなかった。

そんな絶望的な状況の中に現れたのが――『蒼き鋼』だった。

霧に対抗できる技術を持つ、唯一の企業。

そして、日本への物資輸送を成功させている存在。

だからこそ。

世界は彼女たちを救世主と見る者と、霧に魂を売った裏切り者と見る者に分かれていた。

その話をしている間も。

二人はモニターを見つめ続けていた。

篠ノ之箒。

そして――天羽琴乃。

箒は険しい表情を浮かべている。

両手を合わせて祈るような真似はしない。

彼女は、そういう性格ではない。

ただ。

モニターの中の一夏から、一瞬たりとも目を逸らさなかった。

一方の琴乃は――いつも通り。

穏やかな笑みを浮かべながら試合を観戦している。

けれど。

その瞳の奥には、誰にも見せない何かがあった。

（……一夏）

箒がほんの僅かに唇を噛んだ。

その瞬間。

試合が、大きく動いた。

◇

「そこですわ！」

セシリアが叫ぶ。

レーザーを回避しながら、私はさらに距離を詰める。

あと少し。

ライフルの砲口が私を捉えるより先に、間合いへ入る。

これなら――確実に一撃を入れられる。

そう思った。

その瞬間。

「――かかりましたわ」

セシリアが笑った。

にやり、と。

嫌な笑み。

「……！」

ヴンッ――！

セシリアの腰部。

スカート状に展開されていたアーマーが変形する。

その突起部分が外れ――

こちらへ向けて動いた。

「奥の手ですわ！」

「……！」

まずい。

回避が――間に合わない。

しかも、これは先ほどまでのレーザー射撃ではない。

形状。

軌道。

推進方式。

分析。

『弾道型――ミサイルです』

イオナの声。

「っ……！」

次の瞬間。

ドカァァァァンッ！！

凄まじい爆発が、視界を覆った。

赤を通り越して白い光。

衝撃。

爆炎。

そして黒煙。

私は、その中心へと完全に飲み込まれた。

◇

「一夏っ……！」

モニターを見つめていた箒が、思わず叫んだ。

先ほどまで騒いでいた千冬と真耶も、今は完全に黙っている。

モニターいっぱいに広がる黒煙。

「終わりましたね……」

真耶が呟いた。

しかし。

琴乃だけは違った。

「……」

静かに画面を見つめている。

その表情には――

焦りも。

驚きも。

悲しみもない。

むしろ。

「さあ……」

琴乃が、小さく呟いた。

「仕掛けないとね」

その声に応えるように。

黒煙が――弾けた。

ドンッ！！

まるで内側から吹き飛ばされたように、煙が四方へ散っていく。

そして。

その中心に立っていたのは――

蒼い機体。

傷一つない。

「な……」

セシリアの声が、アリーナに響いた。

◇

「ま、まさか……」

セシリアの顔から血の気が引いていく。

「クライン・フィールド！？」

私の周囲に展開された、六角形の光。

霧の艦隊が持つ絶対防御。

「な、なんで……！？」

セシリアは混乱している。

当然だ。

彼女は今まで、それを見たことがない。

ISの装備をすべて使っても突破できないほどの防御。

それが――今、目の前に存在している。

「なぜ、霧のバリアを……！」

「……」

私は答えない。

イオナが静かに告げる。

『マスター』

「うん」

『勝負を終わらせます』

「そうだね」

私は右手を伸ばした。

「――解放！」

光が集まる。

形を成す。

現れたのは――

《雪片弐型》。

「――『零落白夜』！！」

蒼い機体が、一瞬で加速した。

「な――」

セシリアが目を見開く。

距離が消える。

一瞬。

二人の間にあった数十メートルが、ゼロになる。

私はセシリアの懐へ飛び込んだ。

そして。

雪片弐型が強烈な光を放つ。

下段から――

上段へ。

一閃。

「――――っ！」

その瞬間。

アリーナへ、無機質なアナウンスが響き渡った。

『試合終了』

『勝者――織斑一夏』

静寂。

ほんの数秒。

それから。

私はゆっくりと雪片弐型を下ろした。

……終わった。

私とセシリアの喧嘩は――

私の勝ちで幕を閉じた。