初校長の体内から出てくるアリスは二つあった。一つは白、黄色、オレンジの混ざり合ったもの。それに触れるとじんわりとした温かさがあった。なんだろう、よく知っているような、懐かしさは。
もう一つは酷く禍々しい闇色だった。一体どんなアリスなのか。
「これは、私を憎んだ奴が入れた石だ。この二つによって、私の身体は逆成長を続けている――私は、本当は子供でないのだ」
これからも頼むよ、と初校長は蜜柑に笑いかけた。初校長は優しい。けれど高校長と違って不気味だった。どうしてそんなアリス石を入れられたのか。どうして、それらを――特に明るい色の石を、恐ろしい形相で睨み付けるのか。分からなかった。
初校長からアリス石を取り出すことと並行して、もう一つの仕事を蜜柑は命じられた。本部の地下にいる人たちから、アリスを盗ったり、入れたりすること。その意味を蜜柑は知らなかった。ただ命じられるまま、やった。
「――ひっ」
アリスを盗った瞬間、男の人の顔がゆがむ。首へ手をかけて、苦しんでいる。彼は蜜柑を見て――口を動かした後、倒れた。
「あ、あ、あ――」
ペルソナが男の人の脈を測る。「死んでいる」
死。
死んだ。
「これしきのことで死ぬとは。使えないな」
初校長、どうしてそんな平気な顔をしてはるの。死んだのに。死んでしまったのに。誰のせいで。ウチや。ウチのせいで。
「気にしてはいけないよ、蜜柑。これからまだまだ仕事は残っているのだから」
「い、いやや」
蜜柑は後ずさった。じわじわと、殺してしまった事実が心を蝕む。足下に暗闇が差し迫ってきている。
「いやや。ウチ、こんなこと、やりとうない。殺したくなんて」
不意にうなじに衝撃が起きた。一瞬意識がなくなる。気づけば床に倒れ込んでいて、初校長がのぞき込んできていた。
「殺す？ 違うよ、蜜柑。これは不慮の事故だ。気にすることはない――お前はただ、私のいう通りに動けばいいのだよ」
頬をなでられる。ぞわりと悪寒が走る。運びなさい、と命じる遠い声。これは、悪魔の声だと蜜柑は悟った。
分からない。
どうして初校長は自分にアリスを盗らせる？ 入れさせる？ そのせいで人が死んでもなぜ笑っていられる？ どうして、月は蜜柑を敵視する？
「初校長からよ。早く良くなるようにと」
治癒のアリス石を渡される。蜜柑は寝込んでいた。風邪をこじらせたのだ。身体が熱っぽくて、だるい。アリス石を握ると、少しだけ身体が楽になったような気がした。
蜜柑を見下ろす月の顔は、嘲りに満ちていた。
「こんなガキのことを心配するなんて普通はないのよ。初校長は多忙であられるんだから。そうよ、あんたじゃなければこんなことには――」
月の白い手が蜜柑の首に伸びる。ひやりとあてがわれた手。力んで、長い爪が首に食い込んだ。痛い。そのまま、首を絞める――
すぐに手は遠のいた。時折月はこのようなことをする。蜜柑への恨みを募らせるあまり、それは暴力へつながる。腕、脇腹、首。気づかれにくい箇所には、うっすらとアザができた。
「･･････初校長のお気に入りじゃなければ、もっとやってやれるのに。感謝しなさいよ、あの方に」
「どうして」
こんなことをするの。
初校長に執着されているの。
こんなところに――部屋にいなければならないの。
どうして。なぜ。分からない。
「そうね、あんたは何も知らなかったわね」
その日の夕方、月は夕食とともに一つの石を蜜柑の手に握らせた。黄緑色のアリス石。
「タイムトリップのアリス石よ。それで過去でも見てきなさいよ」
使うかどうかはあんた次第よ。
もう限界が来ていた。分からないままで閉じ込められ、暴力をふるわれ、仕事を強要されることに。理由が知りたい。その一心で蜜柑はアリス石を握りしめた。
全てを知ったとき、蜜柑の頬には涙が流れ落ちていた。
次話からは8歳までとびます。