Summer/Shrine/Sweets

幕外六/石戸霞/あなたのぬくもり

　長野の土を踏むのは、実に十年以上ぶりだった。

　清涼な空気は、霧島神境に通じるところがある。初めて訪れたあの日も、そう感じたものだ。古い記憶に浸りながら、石戸霞は一つ深呼吸をした。

　背後に控えるのは、狩宿巴と滝見春の二人だけ。あの当時と比べると、人数は半減した。心細くないと言えば、嘘になる。

　電車を降りて、バスの停留所に向かう。時刻表が古ぼけていた。時間の流れを、霞は今更ながら感じる。

　バスに揺られて、三十分。

　三人は、目的地へと辿り着いた。

　見上げるのは、須賀の社に続く石段。

　――ここを登れば、彼に会える。

　霞の胸の中は、多くの不安と僅かな期待で一杯になる。足と地面がくっついてしまったかのように、動かなくなる。

「行きましょう」

　促したのは、巴だった。

「ん」

　最初の一歩を踏み出したのは、春。

　彼女たちに背中を押される形で、霞はようやく歩き始めた。そもそもここを訪れると決意したのは自分だ。どんな理由であろうと、臆してばかりではいられない。

　全ては、彼女のため。

　そして、彼のため。

　あるいは――自分のため。

　石戸霞は、石段に足をかけた。冬の時節、葉はすっかり落ちて、昔見た枝木のアーチは寂しいものになっていた。夏と比べて命の気配は薄く、まるで世界に三人だけ取り残された気分になる。

　石段の中腹で、霞はぽろりと零した。

「ごめんなさいね、付き合わせてしまって」

「どうしたんですか、今になって。それに私たちは付き合わされた、なんて思ってませんよ。あくまで自分の意思です」

　若干呆れ気味に巴が答え、春は無言のまま石段を登り続ける。霞は小さな溜息を吐いた。

　石段を登り切った先、迎えてくれたのは赤い鳥居。かつて訪れたとき、その先にいたのはあの少年だった。

　だが、今回出迎えてくれたのは違う人物。霞たちにとっても幼馴染で、大切な友達。

「憧ちゃん――」

「二ヶ月ぶり、霞さん、巴さん、春」

　巫女装束を身に纏う彼女からは、かつての少女らしさはほとんど抜け落ちて、代わりに年相応の落ち着いた空気を漂わせていた。

「遠いところ、お疲れ様。荷物、こっちで預かるから。泊まるところは、前と同じ」

「色々ありがとうね、憧ちゃん」

「好きでやってることだから」

　憧は微笑みながら、三人を社務所の客間へと案内する。

　何もかも、懐かしい部屋だった。たった二泊だが、霞は鮮烈に覚えている。捨て置くことなどできない思い出だ。

　記憶にあるよりもやや老けた彼の父と挨拶を交わし、ひとまず今日はこのまま休むことになる。時刻は既に夕方、旅の疲れも溜まっているだろうという配慮だった。――目的を果たすためには体調が万全であったほうが良い。逸る気持ちを抑え付けて、霞は了承した。

　憧が作ったという夕食は、とても美味しかった。ここで過ごしたときの思い出話に花を咲かせながら、彼女たちは笑い合った。

　四人で布団を並べて、横になる。

　いつもなら眠りに落ちている時間だったが、霞はなかなか寝付けなかった。春は早々に、巴もほどなくして静かな寝息を立て始める。

　何度も寝返りを打ちながら、霞は意識が落ちるのを待った。だが、どうにも目が冴えてしまっている。やはり緊張しているのだろうか。

　ふと、隣で眠っていたはずの憧が立ち上がった。

「霞さん」

　小さな声で呼びかけられ、霞も立ち上がる。

「どうしたの？」

「眠れないんでしょ？　実は私も。ちょっとお話しない？」

　着いて来て、と憧が部屋を出て行く。追いかけない理由もなく、霞も寝所を出た。

　憧は、社務所の窓口の椅子に座っていた。彼女が眺める先に広がるのは、暗闇ばかりである。

「大丈夫なの？」

　短く訊ねられ――霞はしっかりと頷いた。

「私は京太郎くんと憧ちゃんを信じてるから」

「あたしもかー」

　背中は霞に向けられているが、憧が苦笑したのはすぐに分かった。

「太鼓判を押したのは、京太郎くんをずっと見ていた憧ちゃんだもの」

「そりゃそうだけどね。責任、重大だな」

「もしも駄目でも、恨んだりしないわ」

「そんなもしもは、要らないから」

「……そうね」

　霞が須賀神社を訪れたのは、言うなれば「実験」だ。

　彼が、霞や霧島神境の姫にとって、本当に無害化されているかどうかの確認である。聞いた話を総合すれば、彼の修行は終わり十二分な結果も得られている。後は実際に問題ないか確認するだけ――ではあるが、いきなり姫と会わせるというのは、方々から待ったがかかった。何の実証もない内は、まだ危険であると。

　そこには政治的な意図が見え隠れしたが、反論する確かな材料もなかった。

　故に、霞は申し出た。

　――私の身で確かめます、と。

　こんなときのための、自分である。姫と同質の力を持つ自分ならば、彼の結果を確かめるに相応しいだろう。――そのため、今回姫には黙ってこの地を訪れたのだ。

「憧ちゃん」

「なに？」

「……ごめんなさい、なんでもないわ」

　思わず無神経なことを訊ねてしまいそうになり、霞は口をつぐむ。憧はさして気にする様子もなく、

「霞さん」

「どうしたの？」

「霞さん、もしかしてあいつのこと、好きだった？」

　逆に、直球を投げてきた。思わず、霞の体が硬直する。

「ね、どうだったの？」

　重ねて、憧は訊ねてくる。霞は深呼吸を繰り返し、それから答えた。はっきりと、答えた。

「――いいえ」

「そっか。私の勘違いか」

　意外にも、それ以上の追求はなかった。

「霞さん」

　再び、名前を呼ばれる。

「明日はあいつのこと、よろしくね」

「……ええ。大丈夫、ちゃんと任されたわ」

　更けてゆく夜は、どこまでも静かだった。かつては笑い声で溢れていたというのに、とても信じられなかった。

「ねぇ、憧ちゃん」

「どうしたの？」

「今度また、霧島神境に遊びに来てね。そのときは私が料理を振る舞うわ」

「それじゃ、そのときはあいつも一緒ね。一杯作ってもらわないと」

「ええ、もちろんよ」

　ようやく二人は、微笑み合えた。

　◇

　巫女装束に着替え、朝日を迎える。

　水垢離を済ませた春や巴も同じく、普段通りの巫女姿である。二人とも、表情は引き締められている。ここ数年に渡る彼と彼女の努力に、一つの審判が下されるのだ。

　憧に案内され、社の奥へと進む。

　通された広間には、既に見届け人たる老人たちが集まっていた。彼らに隙を見せてはならない。誰が味方で誰が敵かも分からない。姫のお相手が、小さな神社の跡取りでは相応しくないと考える人間も多いのだ。身勝手な、と憤る気持ちさえ鎮め、霞は静かに彼を待つ。

　待つこと五分。

　広間に、父親と共に彼が現れる。隣に佇む憧たちにも緊張が走るのが、霞にも伝わってきた。

　――京太郎くん。

　心の中で、彼の名を呼ぶ。

　狩衣に袖を通した須賀京太郎は、最後に見た写真よりも幾分か大人びて見えた。直接会うのは、何年ぶりか。姫を差し置いて先に顔を合わせるのはとても心苦しかったが、それよりも大切なことがある。

　ぎゅっと、霞は拳を握りしめた。

　今すぐにでも、触れ合いたい。抱き締めたい。傍に引き寄せたい。沸き立つ感情を、彼女は理性で抑え付ける。そのようなことをしてしまえば、たちまち不適格の烙印を押されるのは間違いない。たとえ自らの想いであっても、そうは受け取って貰えないだろう。

「――霞さん。巴さん。春」

　彼から名前を呼ばれ、三人は居住まいを正す。久しぶりに聞く彼の声には、不思議な力が伴っていた。

「久しぶり。ほんっとうにさ。もう参ったね」

　けれども続いた声は、いつも通りのもので。

　ほうっと、霞は安心した。

「そうですね、会えて嬉しいです」

「ん、久しぶり」

　巴と春が懐かしむように微笑む。彼女たちは京太郎と会っても問題ない身である。だが、姫と霞の手前、彼女たちも京太郎に直接会うことは控えていた。

「今日はわざわざごめんな、霞さん」

「良いのよ」

　一歩、霞は京太郎に歩み寄る。

「京太郎くんが嫌だって言っても、きっと来たわ」

　もう一歩、霞は京太郎に歩み寄る。

「だから……今日で、終わらせましょう」

「……ああ」

　京太郎は頷き。

　霞は、自分の意思を剥ぎ取る。その身を、人ならざるものへと明け渡す。

　広間に走る痺れた空気。

　世界が塗り替えられていくような、尋常ならざる感覚。

　見守るだけの者たちが、おお、と感嘆の息を漏らしその場に膝をつく。

　――それでも。

　その中心にいる霞は、彼の顔を見つめ続けていた。

　――結論から言って。

　霞の身に、何ら問題は起こらなかった。いつもと同じように巴と春の手によって祓われ、それでおしまい。何かに乗っ取られることも、祓えないこともなかった。

　ひとまずは、一つの壁を乗り越えた。

　おそらくはまだ難癖をつける連中はいるだろうが、霞たちもいつまでも子供ではない。戦う手段を持ち得ているし、何よりも彼がいる。

　どんな障害だろうと、きっと彼なら乗り越えてくれる。彼女の元に、辿り着いてくれる。自分はそのサポートをすれば良い、霞はそう思っていた。

　憧たち三人が客間で休んでいる間に、霞は外の空気を吸ってくると言って、境内に出た。

　冬の風は冷たく、凍えそうになる。

　しかし、霞は室内に戻らなかった。――戻れなかった。

　彼が、いた。

　私服に着替えた京太郎は、どこにでもいる青年に見えた。霞は巫女装束のまま、彼の傍へと近寄る。すぐに彼も、霞の存在に気付いた。

「霞さん」

「おやっとさぁ、京太郎くん」

「俺はなにもしてないよ」

「今日の結果は、京太郎くんがずっと頑張ってきたおかげよ」

　霞が笑いかけると、京太郎は照れ臭そうに頬を掻いた。こういう仕草は、子供の頃からちっとも変わっていないなと、霞は思った。

　ずっと会いたかった。会って、色々なことを話したかった。隔絶していた時間と距離は、大いに霞の中にフラストレーションを溜めていた。

　けれどもこうして大手を振って会えるようになった途端。

　語るべき言葉が、見つからない。何を話して良いか、分からない。それは京太郎も同じのようで、二人はしばらく黙ったままだった。

「京太郎くん」

　霞は、何とか声を絞り出す。考えに考えた挙げ句、出てきたのは一つの問いかけだった。

「今でも小蒔ちゃんのこと、好き？」

「好きだよ」

「――」

　即答だった。何年経っても変わらないであろう、答えだった。それを分かっていたはずなのに、霞の心は大きく揺れ動いた。

「ずっとずっと好きだった。これからも、好きだよ」

　霞が黙りこくってしまったのを、言葉が足りないと感じたのか、京太郎は重ねて言う。

　その、確かな答えを聞いて。

「うん」

　ゆっくりと、霞は頷き。

　――ああ、そうか。

　そして彼女は、ようやく理解する。

　――私、そうだったのね。

　好きだなんて、今の今まで認めたことはない。昨夜の憧への回答は、本心からだ。そもそも小蒔と憧に割って入るつもりなんてなかったし、入れるとも思わなかった。大事な弟分として彼を見守り続けたい、そんな風に考えていた。それに、あの夏彼の頬を叩いたあの瞬間、彼を好きになる資格は失った。――そう、霞は自分に言い聞かせてきたのだ

　故に。

　彼女の恋は、始まってすらいなかった。

　ようやく今、認められたのだ。遅すぎる、始まりだった。既に、決着はついてしまっている。

　悲しい、とは霞は思わない。むしろ彼女の気持ちは晴れやかだった。心のどこかに引っかかっていたものがとれて、清々しかった。

「ありがとう、京太郎くん」

「え？　お礼を言うのはこっちの――」

　京太郎の言葉が、途切れる。

　霞が、真正面から彼を抱き締めたから。かつて、背後から抱きすくめたときとはまた違う。体全てを押し当てて、触れ合う肌を通して想いのたけを彼に送り込む。

「か、霞さんっ？　ちょ、あの、これっ」

　あのときと全く同じように動揺する彼がおかしくて、霞は笑った。けれども手から力を緩めたりなんか、しなかった。

「堂々と会えるようになったんだから、このくらいは良いでしょう？」

「いや、色々と、良くないです、はい」

「お姉さんの言うことは聞くものよ」

　少しだけ、彼から離れる。霞はまっすぐに京太郎の顔を見上げた。困惑している彼の表情は面白く、もっといじめたくなった。

　もっともこれ以上は不義理に過ぎる。霞はあくまで余裕を絶やさず、そろりと京太郎の傍を離れた。顔を真っ赤にした彼を見て、くすくす笑う。

「京太郎くん」

「な、なんだよもう」

「いつか、お願いできなかったこと、今お願いするわ」

　霞はそのまま笑いながら、言った。

「――小蒔ちゃんの傍に、いてあげて」

　彼女の願いに、京太郎はしっかりと頷く。

「ああ、絶対に。ずっと、傍にいるよ」

「うん。良かった」

　ほっと、霞は安心し。

　今度は憧たちも巻き込んで、彼のぬくもりを分け合うこととした。狼狽える彼を四人でいじめるのは、とても楽しかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　あなたのぬくもり　おわり

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(いつの間にか)10万UA突破記念。

次作：ひとりぼっちの山姫は(完結済)
次々作：愛縁航路(連載中)