またまた長い隙間が空いてしまったのですが…今回の話についてかなり悩んでおりました…
模擬戦というワンクッションを置きながらも、駆逐艦達に戦艦の砲弾が命中したらどうなるか…想像は容易でしたが、如何せんやってしまっても良いものだろうか…
勝つ為に模擬戦とはいえ、負傷艦を盾にする等、う〜ん…と言われても仕方が無い様な描写が多々あります。
そんな苦悩の末、出来てしまった今回の話。
楽しんで頂ければと言うのはおかしなものではありますが、読んで頂ければ幸いです。
暗影は時間が立つに連れ大きくなっていき、現在では艦載機の色まで識別可能な距離まで迫っていた。
そんな敵機に、旗艦である暁は真っ先に照準を合わせ、口を開く。
「分かってると思うけど、やるわよ、皆！」
「あぁ」
「やってやるわ」
「なのです！」
暁は、三人の先陣を切って、上空に向け高射砲を放つ、それと同時に機銃も同方向へ向け火を吹き始める。
そんな暁に続き、響・雷・電の三人も照準点こそ違えど、合図と言わんばかりに対空戦闘を開始。
逃げる際に散布してきた煙幕も残留しており、この段階で如何に敵機を無力化出来るかが、次の一手へ移る際の要点となっていた。
艦載機は性能上、砲撃が届かない範囲を攻撃するため、爆弾・魚雷を落とせば母艦へ帰還するのが当たり前だが、ビーンの作戦ではその帰還時に、本隊へ大まかな被害を与えつつ、更なる誘導を行い、夜戦へ持ち込み、止めを刺すと言う作戦であったため、この段階で艦載機の数を減らす事は、後々の被害・手間を減らす事に繋がるのだった。
先ほど放った、高射砲の模擬砲弾が命中判定を示したのか、一機が空中を錐揉み回転しながら海へ落ちていく。
そのまま、艦載機は海へ墜落すると、水柱を立て海原へ沈んでいった。
模擬弾は、ダメージを再現するため、信管の発動と同時に電気信号を発信、それを受動する模擬戦用の装備・機関へ、性能の低下、もしくは停止させる効果をもたらす仕組みであり。
弾道や重量も実弾と大差ないため、艦載機の場合、戦闘用の弾ではなくとも直撃や判定による損失は消して珍しい事でも無かった。
「まだまだぁ！」
そう叫びながら、暁は続けて高射砲を放つ、それに続いて、残りの三名が、数秒遅れて砲撃を行うと言う一連の動作が出来ていた。
しかし、暁が打ち続けた機銃は、弾倉が空になったのか、装備している当人が気付くこと無く沈黙していた。
所詮、機銃は威嚇や気休め程度のモノで、本命の対空装備は、今も砲煙を出し続ける高射砲１つだった。
しかし、レーダー、魚雷、砲、機銃と駆逐艦としてバランスの取れた性能を出す為に、多くの高射砲を搭載していた訳でもなく、今、戦場に立っている４人の装備では、空からの攻撃を完全に防御するには、些か砲門数が不足していた。
この結果から訪れる事態は、敵艦載機の攻撃を許す事に他ならず、落としきれなかった雷撃隊が牙を向くため、高射砲の死角へ入り込み、腹に付けている魚雷を投下していった。
「三時から五時の方角にかけて雷跡、目標旗艦。姉さん、回避行動を！」
大体の警戒報告は、普段から冷静な響の役目であり、前任時代からもその役割を幾度となく請け負って来た彼女は、持ち前の経験から敵の目標を察知し、知らせる事に特化していた。
今回も、敵側の魚雷を回避可能な距離で察知でき、その矛先である暁へ警戒の言葉をかける。
しかし、射程範囲内でも無い機銃を乱射していた暁は、現在は多少の落ち着きを見せているもの、トリガーハッピーの余熱が残っているのか、高射砲を撃つばかりで、足下どころか、仲間の言葉すら耳に入っていない様子だった。
「姉さん！回避行動を！」
「えっ？」
二度目になる響の叫びで、暁は自らの状況に気付くが、いくら機動性の高い駆逐艦と言えども、気付いた時点では回避不可能なレベルまで魚雷が接近していた。
海に浮かぶ以上、旋回は常時ドリフト状態となり、自ら直角に曲がるのは不可能な事であった。
そんな状態で、二時から五時の方から来る浅いクロスファイアを躱すのは不可能であり、回避の見込みがある行動は、直角に曲がる、もしくは一時的な浮遊以外手は無く、そのような対処方法が存在しながらも、今気付き、一時的な混乱状態に陥っている暁にそれらの考えへ行き着く余裕すら無かった。
「させないのです！」
そんな暁に対して、後続していた電が衝突する事によって、強制的に浮遊状態と方向転換を発生させ、魚雷は僅かな浮遊時間の合間に下を抜けていき、通過していった。
「姉さん、戦闘に集中しすぎだよ」
「…ありがと、電、響」
「私だけ仲間はずれ？」
雷は入れ込めない雰囲気に言葉を漏らすが、暁がこれに答える。
「二人は私のミスを助けてくれただけ、第六駆逐艦隊の実力見せてあげるわよ！」
再度、意気込みを入れるが、先ほどの無茶な回避によって問題が生じていた。
「はわわ…スクリューの調子が悪いのです…」
身を挺して暁を守った電は、推進装置に不調が生じていたのだ。
おそらく、先ほどの衝突による回避行動によって、推進装置のいずれかが破損したのだろう。
進めない事も無い被害ではあったが、同型の利点、性能が似ている事による、集団行動が少しばかり難しくなる程度であった。
その時、定時報告の為か、ビーンによるコールサインが暁の無線で鳴り響く。
無論、無視出来る状況では無かった為、真っ先に暁は繋げる。
『定時報告、こちらビーン。どうぞ』
「電が私を庇って、推進装置に障害発生よ。それと、艦載機の攻撃を受けたわ」
『魚雷か？爆弾か？』
「魚雷だけど…どうかした？」
『警戒を怠るな！爆撃来るぞ！』
「えっ…爆撃…」
それを聞いて、電の方を見ていた暁は、自らが来た海路へ目を移す。
後方には、煙幕が未だ残っていたのだが、その煙の中から黒々とした球体とも見てとれる物体が水切り石の如く飛び跳ねて来ていた。
「やられた…雷撃隊はフェイク…本命はこれだった。それにこの数…さっきの比じゃない」
いままでの経験からでは予想出来なかった攻撃に、冷静な響も諦めに近い言葉を漏らす。
なぜなら、先ほどの魚雷攻撃は対空戦闘を行った甲斐もあり、敵編隊の編成も崩れ所々に抜け穴とも言える場所が存在していたのだが、第二波とも呼べる爆撃は隊自体が煙に紛れ平行して来ていたため、乱れも無く抜け穴は存在していなかったからだ。
『まだ、終わってねぇ、その程度で諦めんな』
諦めの言葉を耳にしたビーンは怒鳴る。
『実戦に諦めなんて選択は無い、勝つか負けるか、生か死か。やりたくないが、電を盾にしろ、沈まないからこそやれる下手だが…残るにはこれしかない』
「くっ…ごめん、電」
「これしか手はないのです…」
実戦ではないからこそ、渋々とした様子で、承諾してくれた電。
彼女の背中へ三人は隠れる。
「まるで、列車ごっこなのです」
首を動かし目線を出来るだけ後ろの三人に向けた電は、罪悪感にも似た何かを軽減させる為か、笑いながら、今の状況を比喩してみせる。
次の瞬間、模擬爆弾が電へ命中、コンコンとでも聞いて取れる軽い音が僅かの間響いたのだった。
『電…爆沈判定、五分後に機能は回復する。その後速やかに帰投せよ』
ビーンの淡々とした通信により、反射的に目を閉じていた電は瞳を開き、辺りを見渡す。
「大丈夫、痛くなかった？」
「大丈夫なのです。それよりも、お姉ちゃん達を守れてよかったのです」
幸いにも、爆弾が水切り石のような軌道をしていたため、跳ねる際に運動エネルギーが減少していたことで、電の外傷は衝突した時に負ったモノだけであった。
『反撃開始、感傷に浸ってる時間はないぞ』
その言葉により、暁は爆弾の飛んで来た方向へ進撃を開始。
進む駆逐艦達の表情は覚悟を決め、凛々しささえ感じられる顔付きとなっていた。
「赤城、艦載機による加害の規模はどれほどだろうか」
「一人、爆沈判定だそうです」
「さすがは駆逐艦と言った所だな、我々戦艦なら二人は被害を被っている」
長門は経験から淡々と状況把握を行っていく。
「となれば、敵側にとってこの合間が好機…くるぞ、警戒を厳にせよ」
そう叫ぶと、眼前にて消えかけていた煙幕が再度立ちこみ始める。
「殴り合いなら任せておけ。陸奥・ビスマルク、目標煙幕、当たればラッキーとでも思っておけ、全砲門斉射！」
駆逐艦達が持つ砲よりも三倍程大きい主砲が轟音と共に火を噴いた。
「距離はまだある、魚雷の有効射程に近づけるな」
言っている合間にも、煙は近づき、大きくなっていく。
そして、長門はその煙に一瞬違和感を覚え、目を凝らす。
その煙は雲の様に、何かの模様が見えていたのだった。
「風向きが変わった…来るぞ、回避行動急げ！」
次の瞬間、長門を含む前衛艦の真横を何かが通過、後方で炸裂、そして白々とした煙を吐き出した。
「進め、後方は気にするな」
しかし、この判断が不幸を招く。
「なっ、後方から魚雷だと！」
現艦隊で希少な対潜水艦装備を持ち、赤城の護衛として後方で追従していた天龍に魚雷が接近する。
先陣は長門を含む三名の戦艦が展開、その後方中央に空母、そして空母を挟むように巡洋艦が配置されており、輪形陣に正面戦闘を想定した陣形を取っていたのだが、後方は煙幕と自らが出すスクリューによる航跡で、現陣形の穴とも呼べる場所からの雷撃であった。
そして、その魚雷は見事天龍へ命中、轟沈判定を示した。
「すまねぇ…」
天龍が項垂れながら、何も出来なかった事に対し詫びの言葉を述べると、その横から何者かが顔を覗かせる。
「海の中からこんにちはー！ゴー…うわっ、危ない！？」
ひょっこりと顔を覗かせた、伊58の付近に砲弾が接近。
伊58はその場に潜る事で、向けられた砲弾は頭上を通過していき、後方に着弾。
そのまま海の底へ沈んでいった。
伊58を砲撃したのは、天龍型２番艦の龍田であった。
赤城を軸にした、反対側にいた龍田であったが、先ほどの天龍の声を聞き、駆けつけたのだろう。
そして、天龍が戦闘不能になったことで、龍田は含み笑いを浮かべながら、伊58へ砲身を向けていた。
「天龍ちゃんに手を出す悪い娘には…おしおきが必要なようね〜」
「でちっ！？」
殺気とも言える何かを感じ取った伊58は驚き声を上げ、急速潜行を開始。
先ほどの雷撃で攻撃手段が無かった以上、最良の手段とも言えた行動ではあったが、龍田も天龍同様、対潜水艦装備である爆雷投射機を装備していた。
「うふふ…私から逃げられると思って？」
そう言いながら爆雷を伊５８の潜行予測地点へ投射していく龍田。
彼女のソナーには爆発音にも似た音が響いていた。
水中というフィールドの特性上、電波等は弱くなる傾向にあるので、それを見越し作られた模擬爆雷は音で判定を示すモノであった。
しかし、模擬戦用の艤装は音に対するセンサーは着いていないので、潜水艦型の艦娘に一時的な脳震盪に似た影響を与えるという、優しくない仕組みとなっていた。
顔を出した事で完全に補足されていた伊58に逃げ道は無かったようで、模擬爆雷の餌食となったのか、プカプカと浮かび上がって来た。
「うぅ…クラクラするでちぃ…」
そんな事を呟きながら、現在残る気力で伊58は撃沈判定を取らせた龍田の方へ視線を動かす。
その視線の先には、未だ含み笑いを浮かべ、今度は砲でも爆雷でもなく、自慢の近接武器を構える龍田の姿が写ったのだった。
「もうやらないから、許してくだち…」
「どうしましょうかねぇ…」
笑うのを止め、左手を顔に当てながら考える素振りを見せる龍田であったが、すぐにニッコリと笑みを浮かべ、武器を振り上げる。
「やめて…くだち…」
爆雷の影響が残り、満身創痍で降伏と言った様子を示し、言葉を呟く伊58であったが、龍田はその手を止めなかった。
「言ったわよねぇ…おしおきが必要だって」
今まさに振り下ろそうとしていた時、龍田の背後から天龍の時と同じように４つの雷跡が接近。
龍田は前世の経験から回避を試みるが、やはり背後と言う死角からの攻撃であり、気付いた頃には全弾回避は不可能で被弾、当たり所が悪かったようで、舵・推進装置が停止してしまう。
これが意味する事は、次弾の回避が不可能だと言う事であり、４発撃ち、残弾２発ある伊19にしてみれば、スコアを得たも同然であった。
「いひひっ、第二射行きますなのね！」
決め台詞と言わんばかりに伊19は残りの魚雷を発射。
２本のうち１つは龍田に止めを刺すため、もう片方は付近に居る赤城へ被害を与える為のモノであった。
現段階で潜水艦達は長門達の陣形左側から崩壊を誘い、深く入り込む形となっていたため、赤城との距離もそれほど離れている訳でも無かった。
砲や爆雷装置等、魚雷によって被害を受けていない箇所を動かす事は可能であっても、その地点から移動出来ない龍田を轟沈判定に持ち込むのに、魚雷一本あれば十分であり、未だ健在する相手を狙うのは当然の事であった。
しかし、模擬魚雷で与えられる被害の限界が伊19へ降り掛かる。
「なめてもらっては、困りますねぇ…」
轟沈判定になろうが、魚雷で機能しなくなるのはせいぜい舵・推進装置のみであり、それを瞬時に推測した龍田は、最後の抵抗とでも言うべき行動に出た。
砲塔を動かし、更には爆雷の調整を始める。
魚雷は龍田へ接近しつつあるが、そんなこと気にもかけず、砲撃音…続いて、投射音が響く。
もちろん、目標は伊19であり。
赤城を狙い、背を向けていた伊19は避けること無く命中、砲弾により中破判定を貰う。
撃沈したと思っていた相手から思わぬ攻撃を受けた伊19は、垂直に潜水を開始するが、時既に遅し。
潜った直後、直下的に数個の模擬爆雷が着水。
数秒後、伊58と同じように浮かび上がって来た。
「背を向けていいのは、完全に沈黙したときだけよ〜」
模擬戦上ではあったが、自らを沈めた伊19へ忠告にも似た言葉を告げると、龍田は赤城の方へ目線を移す。
推進装置にロックが掛かっているため、現状は魚雷の行く末を眺めるほか無かったからだ。
伊19も同じ立場なのか、僅かな期待を胸に魚雷の行く末を見つめる。
しかし、そんな伊19の期待は打ち砕かれる。
以前の戦闘では起こりえない事が、目の前で起こっていたのだ。
雷撃・爆撃を終えた帰還中の艦載機数機が、魚雷の進行先へ次々と着水すると言う光景を目の当たりにしたのだった。
伊19にとって見慣れて居た訳では無かったが、一度見た光景。
ビーンが来てから数回行った演習の内の一コマ。
伊58と幾度となくターゲットを撃ち続けた、あの演習。
最初こそ防ぐ事すら間々ならない赤城であったが、次第に容量を掴み、爆弾による魚雷の破壊を次々とこなし、討ち漏らしは魚雷から最短距離の艦載機を着水させ防いでいた光景。今まさにその光景を伊19は思い出したのだった。
この現状は単に伊19が未熟という問題ではなかった。
実際、パッシブソナーを装備していた天龍・龍田に気付かれること無く、魚雷を発射した事はそこそこの技術を要したはずだ。
それに続き、未だ夜までの時間があり、艦載機が帰投している最中の赤城を狙うのは、自然な流れであった。
ただ単に、新しい防戦方法であったため対処法が無かっただけに過ぎない。
潜水艦という立場で、水中から幾度となく攻撃を行って来た記憶。
そして、今まで戦闘して来た深海棲艦ではやって来なかった方法。
自らの慢心が招いた結果に伊19は肩を落とす。
そんな中、轟沈判定を受けた潜水艦二名に通信が入る。
『ご苦労、巡洋艦二隻をやったらしいな。それだけで十分、あとは夜戦でケリがつく』
ビーンの淡々とした労りの言葉に、伊19は瞳を閉じ、唇を噛み締める。
もし、慢心せず浮上しないでこの状況に持っていければ…そしたら、自分や仲間にとって良い結果を出せたはずだった。
そのチャンスを潰してしまった、そのことに情けなさを覚えたのだろう。
伊19は未だ繋がる無線に震え声で、言葉を紡ぐ。
「ビーン…イク、強くなりたい…」
『俺の専門じゃねぇし、今は戦闘中、余裕もねぇ。それに、お前の言う強さが力だけなら尚更勘弁だ』
冷たい言葉を受信した伊19・伊58の無線機はこれを機にリンクが切れ、うんともすんとも言わなくなった。
仕様であったが、その言葉を投げかけられた後の身としてみれば、見放されたと感じてもおかしくないタイミングであった。
しかし、脱落者が感傷に浸っている合間にも、模擬戦という戦場は刻一刻と変化していく。
現に、伊19の仲間で未だ残っている、暁・響・雷は戦艦三名に対して果敢に接近しつつあった。
口こそ悪いが、戦場を理解しているようでありながら、余裕があれば戯言や労いの言葉を投げかけるビーンの指揮に不思議と勝てるという気持ちがあったからかもしれない。
現在の状況は駆逐艦三名に対し戦艦三名、空母一名という状況ではあったが、潜水艦達のおかげで更に接近する時間が産まれていた。
それに、戦艦や空母の攻撃間隔もあり、さらなる接近を容易にした。
接近途中に煙幕を巻きながら直進し、最前線を駆けていた暁は煙から抜けだし、ターゲットを補足すると口を開いた。
「響・雷面舵、魚雷投下！私が囮になるわ」
旗艦、暁が初めて明確な指示を飛ばす。
それに従い、指示を受けた二名は電の抜けた複縦陣から正面右側へ転換、魚雷を扇状に投下。
そして、一人孤立状態に近い暁は二人よりも前進したのち正面左へ転換、同じく魚雷を投下。
約20本の魚雷によるクロスファイアが始まる。
それを正面間近で受ける事になるはずの、戦艦三名は既に回避行動に出ていた。
しかし、密集状態では無かったモノの、距離が距離。
ましては、戦艦の鈍足も相成り、被害を受けるのは必至だった。
「この戦力で、遅れをとる状況…されど我らとて戦艦…嘗めるなよ」
長門は副砲を撃ちながら魚雷の回避行動、終いには回避行動による転換で一瞬だけ合う照準に向け主砲を放つ。
しかし、副砲からの砲弾は全弾外れ、そして次に長門へ魚雷が命中、これにより浸水判定を受け推力の低下を招く。
さらには、陸奥・ビスマルクも多少崩れてはいたものの、陣形を組んでいたため、数本の魚雷を被弾、同じく速度の低下を被ることになる。
最後に長門の放った主砲からの砲弾は、囮と名乗り出た暁の方ではなく、響、雷へ向け着弾…しかし、無茶な照準だった故に至近弾止まり、盛大な水柱を上げるだけに留る。
「完璧とまではいかなかったけど、手筈どおり引くわよ。皆、斉射！」
Uターンを終え、反撃も回避した暁達は、身体を僅かに捻り、やや後方に砲身を向け何かを放つ。
無論、駆逐艦の砲では貫通の見込みが低いため、この模擬戦で使い倒して来た発煙弾だった。
一発目は長門達の後方で炸裂、続いて二・三発目、陣形の中心で炸裂、長門達を煙の中に封じ込め視界を封じる。
その後の駆逐艦達の動きはただ、戦線離脱のため単縦陣を組み全速前進、装填が済み次第煙幕を張るという端から見れば撤退に見える行動であったが、この模擬戦、退けたから勝利と言うモノではない。
最悪、夜戦を通した判定で勝敗を決するが、駆逐艦達の正念場までの時間が迫りつつあった。
「赤城、未だ飛行中の艦載機で追跡をしろ。夜戦に待ち込まれれば我らの勝利は無い」
夜戦に持ち込まれれば、空母は機能を失うも同然。
発艦は容易かもしれないが、その後の編隊を組む等の指示がかなり困難になるため、その状態に持ち込まれれば事実上３対３の勝負になる。
それに接近を許しやすい夜戦は、魚雷も視認しにくいため、先ほどの接近よりも被害が甚大になるのは一度でも戦闘を行った事のある艦娘なら安易に想定できるものだった。
それならば、未だ射程距離内に居ると分かっている内に被害を与えれば良いという考えを長門は導き出していた。
そして、艦載機を付けるのも、もし逃げられたとしても大体の潜伏場所を割り出す為の情報源とする為であった。
「特殊弾装填、目標煙幕内駆逐、撃て！」
特殊弾と言われ、全ての標準点をズラし放たれた砲弾は分離するようにして、パーツが落下。
そして、円形のモノが回転しながら正面の煙幕に吸い込まれるようにして入っていく。
その向かう先は煙幕内に潜む駆逐艦隊の最後尾を勤める雷であった。
「この中なら、絶対当たらないわね！」
「絶対とは限らないよ」
砲撃音を聞き、そんなやり取りをしながら後退中の三名は、話しながらも、トラップを仕掛けていた。
そのトラップとは、黒々とした球体を落とすだけと言う簡単な作業であったが、この球体、模擬用ではあったが、ダメージスペックは魚雷と大差なく、まっすぐ追いかけてこれば魚雷と同じ効果を出し、気付いて遠回りをしてこれば、夜戦へ持ち込む為の時間稼ぎが出来る手筈となっていた。
その配置作業をしている最中、雷の背中に衝撃が走る。
その衝撃と共に至近弾とは言えるが、やや遠目の着弾による水柱が立ち上る。
「何よこれ！？」
先ほどまで優々と話をしていた雷は急な衝撃に軽度のパニックを起こす。
それもそのはず、駆逐艦とは無縁の砲弾による被害であり、正体のや原因の分からない被害には誰しも大なり小なりパニックを起こすはずであった。
未だ慌てる雷の耳に砲撃音が響く。
その砲撃による飛来物は無慈悲に最後尾の雷へ降り注ぎ、艤装へ吸い付き、更なる武装ロックをかける。
「足止めるんじゃないわよ！早く逃げるわよ」
足を止めた雷を引き連れるため、暁は引き返し手を掴む。
それを、補助する為か、響は後方へ発煙弾を放つ。
時限雷管式の発煙弾のため、子供騙しではあったが、距離の間隔を鈍らす事が出来るかもしれないと思った咄嗟の行動だった。
しかし、上空からはエンジン音、後方からは砲撃音と炙り出されるのは時間の問題であった。
「雷、対空射撃をお願い。私は、退路を選ぶわ。響はそのまま煙幕を張って」
「ダメ…砲塔が動かない」
特殊弾、もとい模擬電磁吸着弾の影響だった。
長門級の砲であれば、通常弾に比べれば威力減衰こそあれど、駆逐艦なら当て続ければ撃沈すら可能な砲弾であった。
ビーンは戦闘用じゃないと言っていたが、長門は経験と勘から、今の状況に有効だと判断し、放ったのだろう。
その結果、長門の思惑どおり雷へ被害を与える事が出来ていた。
「発煙弾が切れそうだ」
「私が変わるわ、雷は退路を、響は対空戦闘へ」
危機的状況に暁は旗艦としての勤めを果たしていくが、それでもなお追いつめられつつあった。
更には場所が変わった事で、今度は暁へ砲撃が集中し被弾、魚雷発射管と探照灯にロックが掛かり、状況は悪化の一途をたどっていた。
「もう、アレに掛けるしか無いわね…」
対空戦闘に使える砲門は響の持つ砲だけ、暁も煙幕を張るのを止めれば加勢出来るが、止めれば逃げ道が途絶える、そして、雷の起動可能な武装は魚雷発射管だけという、状況であった。
今、暁達の取れる選択は、被害を受けながら、いつやられるかも分からないまま逃げ続けるか…それとも、自らの巻いたトラップに掛かる危険を顧みずに、反撃に出るかの二択であった。
そんな状況にある敵艦隊を追いつめるべく、長門はT字の追撃戦を展開。
逃げる者、追う者を合わせた様はT字が進行している様な感じであった。
速度を活かし逃げ切ろうとしていた駆逐艦隊を、特殊弾を使う事で足止め出来たと言う情報を、赤城によって追跡させている艦爆から得ていた長門は、攻撃の手を緩めるような事は無く、装填が済み次第特殊弾を放つ。
特殊弾は有限であったが、それは駆逐艦隊の発煙弾とて同じで、現状は航空戦、雷撃戦、砲撃戦を跨ぎ、消耗戦へと移行していたのだった。
この一日にわたる戦況の変化も、ある時を境に終わりを迎えようとする。
陸奥轟沈、この報により長門は推進機のギアを下げるが、次にビスマルク轟沈。
更には、遠目に煙幕の中から姿を現した駆逐艦達。
そして長門の後方にて、砲撃音が響く。
「私はもうダメだけど、まだ撃てない訳じゃないんだから。長門、後は任せたわよ」
砲身から内部に残留する硝煙を吐き出しながら、陸奥は長門へ言葉をかける。
ビスマルクも、言葉にはしなかったが同じく砲身から硝煙を出していた。
「…任せておけ、今この時が決戦だ。赤城、艦載機の様子は？」
「艦攻は編隊終了、いつでもいけます。艦爆の方も補給終わり、発艦、編隊化のみです」
「二人の最後の攻撃は外れたようだ、足止め急げ、数的不利をここで覆す」
長門の指示に従い、赤城は艦攻を駆逐艦達へ向かわせ、垂直に魚雷を投下するのではなく、あえて平行線上に投下。
それも、未だ損傷の無い響にのみ的を絞り。
魚雷により行動を制限された響は、魚雷の誘導に従うほか無かったようで直進を続ける。
それを、待っていたかの如く、指示を出していた長門が射撃。
左右の動きが制限された上での正面からの射撃、回避は不可能、直撃を受け砲弾のエネルギーによって響の身体は中に浮き着水、一発轟沈であった。
そんな響を他所に二人の駆逐艦は進む。
焚き付けられた闘争心は、模擬戦の枠を超え、もはや実戦と同等であった。
そんな状態は心を冷酷にし、仲間を気遣う等と言う行動自体を減らす。
双方の陣営にあるのは勝利への意地。
指揮官の存在も霞、止める者は誰も居ない。
芋太郎は自らを悔い無線接続を切断、ビーンはリンクこそあるものの、とある時を境に沈黙を続けていたのだった。
そして、空からは雫が降り始め、数分後には波を荒立てるまでになるが、それでも両陣の睨み合いは続いていた。
波により上下移動も加わり、砲撃をしにくくなった長門は、時を待つ。
暁・雷のもつ魚雷も波の影響によって誘爆・方向転換が発生しやすくなる為、今まで以上に接近する必要性があると予想していたからだった。
長門の予想通り、暁・雷は波を上手く使い接近に持ち込み、魚雷発射官に被害を受けていなかった雷が魚雷を放つ。
その時を待って居たと言わんばかりに、長門も主砲を放つ。
それと同時に回避行動を取りながら、副砲にて暁を捉え斉射。
その砲弾は見事命中、駆逐艦隊の旗艦、暁を撃沈。
しかし、相打ちと言わんばかりに、雷の放った魚雷が長門へ命中。
よって、旗艦権限が残存する雷へ移動、相手側も赤城に権限が移動。
消耗に消耗を重ねた、この模擬戦に本当の終わりが訪れていた。
１対１、決闘にも似たこの状況、未だ無傷で編隊も終わり、いつでも攻撃出来る赤城と、長門を相手にし、魚雷も打ち切り砲塔も沈黙する雷、どっちが不利かは明らかであった。
そんな時、雷の無線に言葉が響く。
その言葉はえらく落ち着いており、自信すら感じられる口調であった。
「諦めるなよ。最後の最後まで諦めるな…そうだな、あと50秒くらい諦めんな、その後は…うん、諦めてよし」
時計なんて物はここに存在しなかったが、その時間はすぐに訪れた。
赤城中破。
『あと5秒…、艦載機に警戒。つっても動揺して、攻撃してこないか』
カラカラと笑いながらビーンが通信した瞬間、勝負が決する
赤城撃沈、艦隊壊滅、その時点で模擬戦に参加していた艦娘の火器管制装置にロックが掛かり、相打ちも適わなくなる。
そして、代わりに推進装置のロックが解除され、帰投を促す。
「お見事でした、雷さん…悔しいですが私たちの敗北のようです…」
赤城に賞賛の言葉を言われながらも、最後の生き残りである雷はその勝利に実感が湧かず、ただ唖然としていた。
意図しない攻撃による意図しなかった勝利、その事実を証明したのは、最後の無線機に響いたアナウンスのみであった。
未だ佇む雷に、赤城は手を差し伸べ声をかける。
「帰りましょうか」
鮮やかな夕焼けに照らされる二人は手を取り合い、鎮守府の方へ帰投するべく方向転換…とはいかず、付近に点在する仲間達が集合するのを待ち、帰投。
帰路にて模擬戦の余韻に浸るべく、微速前進で今回の学習点・反省点について談笑しあい。
ある者達は複雑な心境下にありながらも、勝利を喜んだり、傷の具合を確認したり。
また、ある者は仏頂面で今回の事を振り返る者が居たりと、人によって様々な結果をもたらした。
全艦帰投後は何事もなかったかのように片付けが行われ、短いようで長かった模擬戦は終わり、鎮守府はいつもの平穏を取り戻したのだった。
読んで頂き、ありがとうございます。
作者自身で読み直しても、う〜ん…の一言でございます。
しかし、これを書かなければ実戦にも繋げないうえ、進展の停滞を招くと言うジレンマ。
もっと単純に撃って、当てて、撃破と書ければ良いのですが、そうすると豊富な弾種が意味をなさなくなってしまうんです。
当たらないから、当てる工夫を。
煙幕での接近も当てるため、磁力の吸着も当たりやすくする為…こびりついて剥がれないこの思想…ある意味足枷です。
更には伊58何故浮上したし…なんて所も、ただ単に言わせたかったあの台詞「海の中から、こんにちわー！」
その為だけになんて…
次回もこんな展開が続く予定です。
早く二回目のクリスマス書きたい、多重に着込んだギリースーツにバッテリー＋電飾という奇抜な服装の集団が思い浮かんでいます。