比叡と提督

比叡編

何をしても、怒られる事はなかった。

私と司令は、仲が良かったから。

信頼しあっていたから。

でも、踏み込みすぎた。

相手は司令官なんだ。

私は艦娘。

失礼だったよね。

「今後、ノックするというのを守れなければ、お前が執務室に出入りする事を禁止する」

そう言った時の司令の目は、怒りと言うより、呆れた顔をしていた。

鳳翔と作戦会議をしている司令に、謝ることも出来なくて、静かに、執務室を出てきた。

「はぁ…」

「比叡」

「お姉様…」

「どうした～？ため息なんてついて。比叡らしくないデース」

「実は…司令を怒らせてしまったんです…」

「提督を？それはまたどうしたのヨ」

お姉様に包み隠さず話した。

「なるほど～。でも、今更ネ」

「我慢していたのかも…」

「提督がそんな事で怒るとは思えないけどネ。他に何かしたんじゃないノ？」

「他ですか…？うーん…特にないけどなぁ…」

「っていうか、提督に謝ったノ？謝ってないなら、早く謝って、仲直りした方がイイヨ」

「でも…」

「ウジウジしてないで、早く行くデース！」

「は、はい…」

執務室の扉。

いつもは、軽く、開けていたけれど、今は、扉に手をかけるのも、躊躇してしまう。

「あ…ノック…」

扉をノックしようとした時、急に扉が開いた。

「あ…」

「鳳翔さん…」

「比叡さん？提督に御用ですか？」

「え…あ…な、なんでもないです！ごめんなさい～！」

「それで、帰ってきたという訳なのネ…」

「…」

「ま、時間が解決してくれるヨ。比叡も、しばらくは…じ…じ…自…重…した方がいいデース」

「はい…」

「…元気出しなヨ。そうデース！昨日、買って来てくれたお土産のお菓子、一緒に食べるヨ！ホラ、いい紅茶も」

「…ありがとうございます」

お姉様とお茶。

嬉しいはずなのに、どうしても、司令の事が引っかかる。

このまま、ずっと、仲直りできなかったらどうしよう。

そんなことばかりが気になって、お菓子も、紅茶も、味が分からなかった。

時間が解決してくれる。

お姉様はそういったけど、あれから、もう数日。

私は、司令と一言も口を利く事がなかった。

よくよく考えれば、今までずっと、私から一方的に、司令に話しかけていた。

他の艦娘は、司令を尊敬していたし、話しかけるなんておこがましいと聞いた事がある。

私は、そんな司令に、おこがましく話しかけ、失礼を働いた。

そりゃ、怒るよね。

少し考えれば分かる事なのに、どうして、あんな事してしまったんだろう。

後悔しか残らない。

悔いても悔いても、関係が回復する事なんか、なかった。

「ねえ、知ってる？司令官、違う鎮守府へ配属になるかも知れないんだって」

駆逐艦たちの話し声。

いつもなら、聞き流しているのに、今日に限って、ハッキリと、私の耳に届いた。

「そうなの？」

「うん。司令官の実績が認められて、もっと難しい海域に配属になるかもしれないって」

「あまり話したこと無いけど、ちょっと寂しくなるね」

嘘…。

司令が…この鎮守府を…？

今でもハッキリと覚えている。

私が、初めて配属されたあの日の事を…。

「比叡です！」

「よろしく比叡。お前は我が鎮守府で初めての戦艦だ。期待しているぞ」

「はい！」

今思えば、司令は、私の機嫌を損ねないように、私のすることに怒らなかったのかな。

私が、初めての戦艦だったから。

もし、私が初めてじゃなかったら、今みたいな感じに、なっていたかも知れない。

初めてだから。

「比叡、食事にでも行こうか」

「比叡、良くやったな」

「比叡」

司令はいつも笑顔だった。

すべては、私の機嫌を、損ねないようにするため…。

初めてだから。

初めて…だから…。

「私は…純粋に…嬉しかったのに…。純粋に…司令と…仲良くしたかったのに…」

司令は、ずっと、私とは違って、気を遣っていただけだったんだ。

何一つ、司令にとって、楽しい事が無かったんだ。

私は…司令の大切な時間を…奪ったんだ…。

どんなに遠くに離れても、司令が生きてさえ居れば、それでよかった。

でも、死んでしまっては、会う事も、謝ることも、出来ない。

新たに配属される鎮守府は、激戦区だという。

もし、司令が死んでしまったら、私は、ずっと、この気持ちを、引きずり続け、生きて行く事になるだろう。

「さようなら、比叡」

司令が、遠くにある光の中に、消えて行く。

私は、手を伸ばして、司令を掴もうとしたけれど、もう遅く、完全に消えてしまった。

さようならも、言えなかった。

「ごめんなさい…ごめんなさい…」

暗い闇の中、司令に届くわけも無いのに、ひたすら謝り続けた。

「はっ…！」

「大丈夫？魘されてたヨ？」

「…夢」

「…今日はお休みするデース。提督には、私から言っておくネ」

「…ごめんなさい」

このままではいけない。

ああなっては、もう遅い。

司令が遠くに行ってしまう前に、謝らなきゃ…。

執務室の扉をノックしようとしたとき、中から、司令と鳳翔の話し声が聞こえた。

「本当に、向こうの鎮守府へ？」

「ああ、戦闘が激化しているらしい。部隊をまとめる者が、足りないとの事だ」

「そうですか…。どうか、ご無事で…」

「ありがとう」

執務室の扉が開いた。

「比叡さん」

鳳翔は、私の顔を見ると、何かを察したように、私を扉の中へいれた。

「…比叡」

「司令…」

長い沈黙。

時計の針の音を、何度も何度も聞いた。

「…どうした？」

久しぶりの会話。

私に投げかけているものだと信じられず、数秒だけど、硬直した。

「…あの…移動に…なるって…」

「ああ…」

「…帰って…これない…の…ですか…？」

「…かも知れぬな」

司令の口から聞いて、やっと、実感が湧いた。

死んでしまうかもしれない。

その言葉が、私の中で、何度も何度も、響いた。

「…話はそれだけか？」

「…ヤダ」

「え？」

「ヤダ…」

謝るよりも先に出た言葉。

何度も、何度も、司令に言ってきた我が儘。

でも、これほど、妥協できないものは、今までになかった。

「行かないで…」

「比叡…」

「私…ちゃんとするから…もう…我が儘言わないし…ノックだってする…。だから…」

「もう決まったことだ…。今のは…次に来る新しい提督の為にするんだ…」

「ヤダ…！」

「比叡！」

司令の怒鳴り声を、初めて聞いた。

静かな執務室が、揺れた気がした。

「いい加減にしろ…！」

初めて、本気で怒られた。

この前のが、本気でないと、確信した。

でも、嬉しかった。

気を遣われてないんだって。

「比叡…」

「はい…」

「悪かったな…」

「え…？」

そう言うと、司令は、涙を流した。

それも、初めて見た。

「司令…？」

「この数日…私は…お前に対して…冷たい態度を取ってしまった…」

「それは…私が…ノックしなかったから…」

「違う…」

「え…？」

「そんな事は…どうでもよかった…。私は…イラついていたのだ…。お前が…私に…振り向いてくれない事に…」

「私が…司令に…？」

「お前は…私を友達か何かと思っているようだが…私はな…比叡…」

司令の目が、私を向いた。

涙のせいもあるけれど、とても、綺麗に見えた。

「お前を…女として…見ていたのだ…」

驚きで、何も返せなかった。

司令はずっと、司令と艦娘としてしか、見ていないと思っていた。

恋愛など、おこがましい。

そう、思っていると、思っていた。

「最後だから言おう。比叡、私はお前が好きだ」

「え…う…えと…」

なんだろう。

胸の方から、段々と、熱い何かがこみ上げてきて、顔を火照らせている。

恥ずかしい時と、似てはいるけれど、それとも違う。

「これで…悔いなく散る事が出来る。ありがとう。比叡」

「司令…」

「お土産…お守りにさせてもらうよ。最後に…話せてよかった…」

さっきとは違って、今度は、胸が締め付けられて、それが、段々と、顔の方まであがってきた。

「ヤダ…」

そして、また、同じように、その言葉を繰り返した。

頬を伝う涙は、途切れなく流れ続けた。

「最後の我が儘は聞けない。次の提督に、私と同じように接しられたら、困るからな」

「司令…」

「楽しかったよ。さようなら、比叡」

あれから何年経っただろう。

私は、この鎮守府で一番の錬度となった。

礼儀もちゃんとしているし、秘書艦としても活躍できるようになった。

一日たりとも、司令を忘れたことはない。

あの人が帰る事を信じて、ずっと、頑張ってきた。

「比叡」

「お姉様」

「仕事の方は順調？」

「はい。ばっちりです！」

「…あまり頑張り過ぎるのも、体に良くないヨ？」

お姉様が心配しているのは、私の体なんかじゃない。

司令は帰ってくる。

そう信じている事に対しての言葉だ。

私の事を思って、司令を忘れるように、遠めに、心配してくれているんだ。

「大丈夫です！」

「そう…」

情報を手に入れようと動けば、司令の状況が分かるかも知れない。

でも、それが怖くて、出来なかった。

今の私は、司令の無事を信じて、生きる事しか出来なかった。

「私が…ですか…？」

「ああ、上からの命令でな。お前の活躍が上層部に届いたようでな。是非、秘書艦にしたいと言うんだ」

「はあ…。しかし…この鎮守府は…」

「それなら大丈夫デース」

「お姉様？」

「私は金剛型の一番艦だヨ？比叡に守られてばっかじゃ、一番艦の名が廃るってものヨ！」

「でも…」

「問題Nothing！心配には及ばないネ！」

「そう言うことだ。比叡、向こうでの活躍、期待しているぞ」

「はい」

「ひえ～…大きな鎮守府…。流石、上層部は違うなぁ…」

今まで居た鎮守府の何十倍と大きな敷地。

建造ドック、入渠ドック、何処を取っても、規模が違う。

「こんなところで秘書艦をするなんて…大変だ…」

でも、いつか司令にあった時、自慢してやるんだ。

ここまで頑張ったんだって。

きっと、司令、腰抜かすかも。

執務室の扉は、他のどの扉よりも、高級感ただよっていた。

ノックの音さえも、どこか高級だ。

「入れ」

「失礼します！」

緊張する。

扉に手をかけ、恐る恐る開けた。

執務室もまた、大きく、広かった。

奥に、これまた大きな机。

その奥に座る、立派な制服を着た、後姿の司令官。

「本日から配属になりました！比叡です！」

「ほう、ちゃんとノックを出来るようになったのか。挨拶もしっかりしている」

「え…？」

何度となく、繰り返し思い返していた、あの声。

その声が、目の前で聞こえる。

「立派になったな。比叡」

「…！」

驚き、固まった。

声にならない驚き。

「ハハハ、驚いたか？あの海域が終戦したのは知っているだろう？その後、功績を称えられ、ここに配属になったのだ」

「…」

「お前が活躍していると聞いてな。私が無理を言って、お前を秘書艦に連れてくるよう、頼んでおいたのだ」

「…」

「しかし、お前も立派になったな。………比叡？」

「うあああああああああ…！」

「うわ！？」

司令はさぞかし、驚いただろう。

急に、私が泣きだすものだから。

「どどど、どうした？」

「うああああああ…うああああああ…！」

色んな感情が、急に押し寄せてきて、静まる事が無かった。

ずっと、ずっと、我慢していた涙。

しっかりしようと、押さえつけていた本当の自分が、涙となって溢れだした。

「比叡…」

司令の胸の中で、声が枯れるくらい泣いた。

一生分の涙を流したんじゃないかってくらいに。

「ただいま…比叡…」

「司令～…映画～…映画行きたい～…」

「またあの映画か？もう何回見れば気が済むのだ…」

「10回は見たい…」

「10回？馬鹿言え」

「ぶー…」

「それより、ドックの管理状況はどうなっている？」

「全部空いてます」

「…何故だ？先ほど、赤城が中破で入渠しているはずだろう？」

「…」

「…バケツを使ったのか？」

「だって、早く映画に行きたくて…。赤城…遅いし…」

「はあ…お前な…」

「むぅ…」

「…分かった。今回だけだぞ」

「本当！？実はもう準備出来てるんですよー！」

「お前…」

「いい天気で良かったぁ～」

「そうだな」

「司令、映画まで時間あるし、ご飯食べましょう！」

「お昼には早いが…」

「美味しいから大丈夫！こっちこっち！」

「あ、こら、走るな！」

「あははは」

「全く…」

あの日と同じ。

いくら時間が経てど、鎮守府が変わっても、私達は変わらない。

ただ、一つ違う事がある。

「えへへ～」

「いつまでそうしてるんだ」

「司令は見なさ過ぎです！だって、これは愛の誓いの形ですよ！」

「カッコカリだがな」

「むぅ…冷めてますねぇ…」

「だが…」

「？」

「お前を好きな事にかわりはない」

「う、うん…は、恥ずかしい～…」

「ハハハ」

人間と艦娘。

いつか、私達は、その壁を越えることが出来るのだろうか。

「司令」

「ん？」

「ううん、なんでもありません。さ、早く食べて次に行きましょう！」

「ああ」

いつか、司令と…。

心から愛している、この人と…。