きんいろティーチャー

第10話 メモリーズ in ラーメン屋（上）

かなり長引いてしまいました。
少なくとも次回まで、こうした回想話になりそうです。
どこかで巻きに入らないと、ずるずる続きそうなので気をつけたいですね……。

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数学教師の野太い声を聞きながら、俄に俺の前に景色が形作られてきた。

　机の茶色、開かれた白いままのノートと教科書、虚しく転がるシャーペン……。

　顔を上げれば、もう既に教師は出席簿を携え、帰途についていた。

「――やっちまった」

　ボンヤリとした後で、いつもの虚脱感が襲いかかってくる。

　毎度のことながら、自業自得だった。

　居眠りをしない日なんて無いも同然な日常生活だし……。

「……」

　ん？

　俺が額を両手で押さえて俯いていると、隣から視線を感じた。

　とはいえチラチラと落ち着きのなさそうなものだ。

　指の隙間から、こちらもちょいと窺ってみる。

「――あ」

　目と目が合ってしまった。

　驚いたようでいてちょっと慌てたような彼女の目と、指の隙間から挙動不審に観ていた俺の目が。

　観念した俺は手を外すと、身体を起こす。

「……え、えっと」

　何故かいきなり、彼女は焦り始めた。

　見られることに慣れていないと見える。

　まあ転校初日といい、授業で当てられた時の慌てようといい、さもありなんだけどさ。

「どうかした……久世橋さん？」

　相手が慌てていると、こっち側としては落ち着くものだ。

　自然と軽く笑いながら、俺は彼女に問うた。

　お陰で今のところ、コミュニケーションに支障は生じていない。

「――あ」

　そんな俺の様子に安心してくれたのだろうか。出来れば、そう思いたい。

　慌てふためいた様子が少し収まったように見えた。

　そして彼女は目を落とし、綺麗に書かれたノートを見つめる――

「……そ、そっか」

　居心地が悪くなったのは俺の方だった。

　そうしながら久世橋さんは、俺の方へとまた視線をチラチラと向け始める。

　真面目で内気な彼女は、その実――

「……あ、明日、絶対に返すから」

「う、うん……」

　――気が利きすぎて、恩に着るこっちが困るくらいだった。

　オズオズと差し出されるノート。

　それを出来る限り丁重に受け取り、鞄へとゆっくりと入れる俺。

「わ、悪いな。普段から、こんなで……」

「だ、大丈夫、だから」

　こんなに落ち着かない会話を交わすのは大変だと思う。

　我ながらそう思うし、相手の女子も間違いなく感じてることだろう。

　久世橋さんが転校してきてから、一週間ほど経過した。

　俺はというと、そんな彼女に対し、何だか複雑な気分を抱いていた。

　そもそも俺が彼女のことが気になったのは、失礼ながら友達らしき相手が見られなかったからだった。

　というわけで席替えで隣になったというきっかけを使って、話しかけてみたのだ。

　第一声が「さっきの授業のノートを……」という頼み事というのは、何とも情けなかった。

　いや「情けなかった」じゃない。現在進行形の「情けない」だ――

「……誰かの役に立てるなら、それで」

　そう独りごちる久世橋さんは、俺の方を見ていない。

　軽く見遣ると彼女は恥ずかしそうではあるものの、どこか真剣そうだった。

　呟きは聞かれたくないだろう。俺は気づかない振りをする。

「一条ー、ちょっといいか？」

　久世橋さんから視線を逸らした俺の耳に、聞き慣れた声が飛び込んでくる。

　顔を見なくても分かる。小学校の頃からの付き合いの男子だ。

「ん、何だ？」

「いや、ちょっと……トイレ行かね？」

「そうだな、そうするか」

　コイツがトイレに人を誘うことは珍しくない。

　俺が席を立つと、こっちを見た久世橋さんと目が合う。

　ビクッとする彼女。ちょっと目を開いてしまう俺。そんな俺たちを見る友達――

「で、一条？　転校生と仲良くなれたか？」

　廊下に出て歩きながら、隣からニヤけ顔に聞かれた。

「仲良く」という言葉は色々と厄介だ。

　浅くも深くも、どんな意味にも捉えられるのだから。

「ん。ノートを貸し借りするくらいには……」

「え？　お前、貸したことあるのか？」

　隣から疑問符を浮かべた友達の声がした。

　失礼な。俺だってたまには――

「ま、まあ……この前、久世橋さんが欠席した時、ちょっと」

「へぇぇ……」

　嘘っぽく聞こえたかもしれないけど、嘘じゃない。

　この前、体調不良とかで休んだ彼女に、ノートを貸したのは本当だ。

「いつもの恩返し」と言った時の彼女の、何とも言えなそうな赤らんだ表情は忘れられない――

　ああ、なるほど。今、気づいた。

　俺たちの会話らしい会話は――

（ノートの貸し借りくらいの時くらいしか……）

　何てこった。

「コミュニケーションに支障は生じていない」なんて、当たり前の話だ。

　仲良しだなんて有り得ない。

　何とも薄い関係ということを、俺はここで実感してしまった――

――――

「……久世橋先生も、転校生だったデスカ」

　簡単に話し終わると、まるで私やアリスみたいデス、と何だか面白そうに九条さんは独りごちた。

　しかしまあ、この子みたいに陽気な生徒なら、すぐに打ち解けられたんだろうなぁ……。

「カレンも最初、苦労してたよなぁ」

　何てことを考えてたら、意外なセリフが飛び出した。

　左隣で、猪熊さんは感慨深げな表情を浮かべている。

「いやさ……カレンのクラスの人たち、遠慮しちゃってて」

「私、頑張ったデス！　もっと仲良くして下さい、って言ったデス」

　そう言って胸を張ってみせる九条さんの表情は、とても明るいものだった。

　暗さなど微塵も感じさせない。

「……そうだよな。言葉にしないと伝わらないことってあるよなぁ」

　そう言って、俺は水を喉に通す。

　飲み込んだ時、微かに胸に残る冷たい感触。

　あの頃のことを話して、思い出していたせいだろう。

　……廊下で、俺がクッシーとの関係について思った時の寂しさを思い出してしまう。

「でさ、センセ？　クッシーちゃんとは、それからどうなったの？」

　コップをテーブルに置くと、猪熊さんが嬉々として問いかけてくる。

　クッシーちゃんというのが、彼女の中での呼び名と相成ったそうだ。

　ほら。今日俺が見せた「隙」のせいで、クッシーの学校での立ち位置がまた一歩近づいた。

　――いじられキャラに。

「何だか聞いてるト……仲悪くないみたいデスけど、仲良しってわけでもなかったデス？」

　両腕で頬杖をつきながら、九条さんは天井を見ていた。

　ボンヤリと考えているのだろう。

「仲良し」と言えるラインのようなものでも……。

「うーん……まあ、ちょっと思うことはあるけど」

　猪熊さんは、何だか疑問そうだった。

「ちょっと思うこと」が何なのか、俺には分かるような気がする。

　それを感じて少し照れそうになると、

「いや――実は、綾も転校生だったんだけどさ」

「小路さんが？」

　懐かしそうに笑う猪熊さんに、俺は視線を向ける。

「うん……それで私やしのの後ろを、ちょこちょこ付いてきてたんだ」

　あの頃の綾、面白かったなぁ、とクスクスと笑い続ける猪熊さん。

　そうしながら、チラッと俺に意味深な視線を向けることも忘れない。

　……やっぱり、そういうことだよな。

「珍しいんじゃない？　センセとクッシーちゃんみたいな関係って」

　案の定、からかわれることになるらしい。

　猪熊さんたちと小路さん、そして、俺とクッシー。

　違いなんて、あからさますぎる――

「一条先生と久世橋先生、異性ナノニ……」

　九条さんもそこではたと気がついたらしい。

　右隣から俺を見つめているのが感じられた。

「うんうん」と、そんな九条さんに同調する猪熊さんのおかげで、俺は再び水を口に含む。

　今度の冷たさは、ちょっと感じた火照りを抑えるのに一役買ってくれた。

「……まあ、色々とタイミングが良かったんだか悪かったんだか」

　思い返すと、おかしな話だと思う。

　猪熊さんに言われるまでもなく、俺も漠然と感じていた。

　何だかチグハグで照れくさい関係だよなぁ、なんて……。

「悪かった？　良かったんじゃないかな、結局」

　猪熊さんは相変わらずニヤニヤと笑っているけど、その目元はどこか優しげだった。

「だってさ。おかげでセンセとクッシーちゃんは一緒に担任やってるわけで」

「一条先生のおかげで、久世橋先生に近づきやすくなりマシタ！」

　そう言って、二人の生徒は笑う。

　一方は嬉しそうに、もう一方はちょっとからかいのトーンを混ぜながら。

（……ま、そうか）

　この子たちが喜ぶのなら、久世橋先生も本望だろう。

　……ですよね、久世橋先生？　いや、そうと言ってほしいです。ごめんなさい。

「でもさ。それだけの関係なら――今日まで付き合いあったわけじゃないでしょ？」

　ひとしきり笑った後で、猪熊さんは俺に聞いてきた。

　しかしまあ、物怖じしない子だ。

　自分のクラス担任でもない異性の教師に、ここまでズバズバと――

「そうデス、それにしては一条先生と久世橋先生は仲良しさんデス」

　――まあ、このハーフの子も負けてないんだけどさ。

　ビシバシと、俺の琴線に触れるどころか、思い切った調子で弾き倒そうとしてくるんだから。

　……ムードメーカーが二人もいると賑やかで話しやすい一方で、押され気味になることも増えるなぁ。

「……まあ、そうだな。最初は、そんな感じだったんだ」

　チラッとカウンターの裏を見る。

　店主らしき人が、麺の水切りをしているのが分かった。

（……もうすぐ出来そうなのに）

　勝手に動き始める口は、どういうわけなのだろう？

　あの頃のことを思い出したことと、生徒に聞かれたこと。

　両方の意味合いがあるのかもしれない、なんて勝手に自己分析してしまう。

――――

「あ、丁度良かったわ、久世橋さん」

　そんな日々が少しばかり続いた、ある日のこと。

　俺が廊下から教室に戻ろうとしていると、階段付近に佇む二人の姿が見えた。

　久世橋さんと担任教師だ。周囲に人影はない。

　俺の方からは、久世橋さんの顔が見える。

「な、なんですか先生？」

　相変わらずモジモジした様子で、彼女は先生に応じる。

「あなた、委員会……まだ入ってなかったわよね？」

「い、委員会……ですか」

　何となく見ていると、そんなフレーズが聞こえてきた。

　委員会……ああ、そういえば。

（俺も一応……保健委員だったな）

　とはいえ、仕事なんて殆どない。

　いや、体育で怪我をしたヤツを保健室に連れて行くのが役目だけど。

　……それは詰まるところ、授業をちょっとばかりサボれる口実にもなるわけで。

　むしろ「仕事」というより「休憩」ですらある――

「何かの委員には属してもらいたいかな、って。決まりみたいなものだし」

「……そ、そうですか」

「というわけで」

　そこで一旦言葉を区切ると担任教師は事も無げに、

「文化祭実行委員、というのはどうかな？」

「……え？」

　瞬間、久世橋さんの全身が真っ白になった、ように見えた。

　それくらいに度肝を抜かれた、といった反応だった。

「せ、先生っ？　そ、それは、ちょ、ちょっと……」

　その後で、アワアワとしながら久世橋さんは先生に詰め寄る。

　見てるこっちが可哀想に思うくらいに赤く、ちょっとばかり目が光ったようにも見える。

　当たり前だけど、決して期待していた時に光るときのそれではない。

　彼女は、涙ぐんでいた……。

「でも……もう、他の委員会は定員になっちゃってて。実行委員だけは、まだ空いちゃってるのよ」

　対する先生は、ちょっとばかり困った様子だった。

　眉を下げた、おっとりとした先生の顔つきが想像できる。

　俺たちのクラスは、何故か実行委員が決まっていなかった。

　男女一人ずつ、ということになっていたらしい。

　図らずも、このクラスは忙しいヤツが多かった。

　やれ部活だ、やれ地元の空手クラブだ、やれピアノ教室、塾――

　というわけで「文化祭は興味あるけど、あまり暇がなくて」という生徒が多かった。

　先生が今日切り出したのは、もうすぐ文化祭実行委員会の初顔合わせがあるからだろう。

　大方の学校の例に漏れず、うちの文化祭も十月とかその辺の秋頃に行われる。

　学校によってまちまちではあるけど、春の時期から準備を少しずつ進めるというのは早い方だと思う。

　後で聞いたら「生徒の自主性うんぬんかんぬん」というもっともらしい理由が――いや、まあそれはいいや。

「で、でも……無理、です」

「うーん――でも、他の女の子は、みんな決まっちゃってるしねぇ」

　身体まで震えていそうに見える久世橋さんと、頬に手をやる先生。

　お互いに、困ってそうだった。その度合いは、勿論違うけど。

「……あ」

　ん？

　そんな緊張の中、声がした。

　恥ずかしがり屋の割には、よく通る声が。

　ノート絡みのコミュニケーションで、聞き馴染みのある声が――

「……あ」

　俺も、間の抜けた声が出てしまった。　

　いつの間にか、少しずつ近づいてしまっていたらしい。

　そのため、久世橋さんもまた、俺に気づいた。

「あら……一条くん？」

　その声にあてられて、先生も振り向いた。

　思った通り、お困りの様子だった。眉を下げて、ほんの少し強張って……。

　久世橋さんほどでないにせよ、先生も担任という手前、大変なんだろう――

「――ふむ」

　なんてことを思って、油断してたのかもしれない。

　そんな先生の表情は一瞬の後、何やら嬉しそうなものに変わる。

「あれ？」と思うのも束の間、

「ねえ、一条くんって保健委員だったわよね？」

「え？　……あ、そうです」

　頭を掻きながら、間の抜けた返事をする俺。

　それに対し「それじゃお仕事は、あまりない……」と呟く先生。

　そして、何とも言えないほどに不安そうな久世橋さん――

「それに、一条くんと久世橋さんはお隣同士――」

「い、いや、あの……先生？」

　俺もまた、不安そうな予感を一気に覚えた。

　チラッと先生から視線を逸したら、空中で久世橋さんのそれとドッキングする。

「！？」とお互いが照れくささに目を逸らした瞬間、

「……そうね。一条くん、久世橋さん」

　コホン、と先生は一息つく。

　俺がハラハラ、久世橋さんがドキドキとしていると、果たして彼女は――

「二人で文化祭実行委員、ということで。いいかな？」

――――

「とんこつ三丁、おまちっ！」

「大将、ありがとございマス！」

「うひゃー、うまそう」

　テーブルの脇から、何とも食欲をそそられる匂いがした。

　ラーメンの器が三つ――これは、なかなか……。

「いただきます！」

「いただきマス！」

「……それじゃ俺も、いただきます」

　思い切り顔を綻ばせる二人に挟まれたまま、俺も彼女たちに倣って割り箸を割った。

　モワモワと浮かぶ湯気の心地よさが、これまたたまらない。これぞ、ラーメンの醍醐味――

「……そっか、クッシーちゃんとセンセは」

「文化祭――スクールフェスティバル、デスネ」

　フーフーと麺を冷まし、チュルチュルと口に運びながら二人は呟くように言った。

　それがあまりにも自然な動作だったため「ああ、さっきの話か」と気づくのに少しかかってしまった。

「文化祭実行委員会――まあ、文実か――が無かったら、俺たちは」

「一緒にいなかった？」

「一緒じゃなかったデス？」

　息の合いっぷりまでピッタリだった。

　箸でつまんだ麺が、スルッと落ちてしまう。

　……ちょっとした動揺が、麺類の場合は命取りだ。

「ま、まあ、確かにそうなんだけど……」

　気を取り直して、俺は近くの七味を手にとった。

　それをふりかけることで、ちょっと時間を稼ぐ算段だ。

「何にせよ、話を聞いてると……クッシーちゃんって」

「可愛いデスッ」

　そう言いながら微笑む二人組を見遣ると、何だか本当に嬉しそうだった。

　……先生、良かったですね。生徒に愛されてますよ、先生には見えないでしょうけど。

　だから、怒らないでほしいかなと……いや、ごめんなさい、ホント。

「で、文実に入って……」

「お二人は、どうなったデスカ？」

「――まだ、終われないのか」

　二人にそう言われて、俺はラーメンに少し目を落としてしまった。

　スープの奥深さを見ていると、不思議と気分が落ち着く、ような……。

「……」

「ん？」

　そうしていると、視線を感じた。

　九条さんが俺の視線を、自分の目で追っているようだった。

　見つめる先にあるものは――

「――ナルト？」

「……ハイ」

「そっか」

「ハイ」

　真剣な表情だった。

　おそらく、俺やクッシーの前で、こんな表情を見せたことはない。

　……食べ物が絡むと、こうも本気になるのか。

「……欲しい？」

「そ、そんなハシタナイ」

　いや、そこでいきなりその言葉はおかしいだろう。

　と思ったけど、何だかそれすらも照れ隠しのようだった。

　頭に手をやって、顔を綻ばせる九条さん。

「――あげるよ」

「い、いいんデスカ？」

「タイミングが良かったな、特別だ」

　箸でナルトを取って、九条さんの器に入れてあげた。

「ワァ……」と目を輝かせた後に「ありがとございマスッ」と嬉しそうに言う。

　――後で言い回されないことを願うばかりだ。他の生徒にまで大挙されたら、俺の財布が……。

「ねぇ、センセ？　カレンにナルトあげたならさぁ……」

「猪熊さん、さすがに焼き豚は無理だからな？」

「ちぇー……」

　譲れない一線というものもある。

　そのことを伝えたら期待していた猪熊さんは、ちょっとばかり口を尖らせた。

　ちょっとだけ失望した様子で、自分の器へと戻ろうとする彼女に、

「まあ、いいや。それ以外の具なら」

「……マジ？」

「マジ」

　今日、ここにいる猪熊さんは、もうしょうがない。

　その手前、九条さんだけ特別扱いというのも、何かアレだ。

　……俺は甘すぎるのかもしれない。

「それじゃ――その、卵を」

「……う」

　痛いところを突かれた。

　卵と来たか……うーん、一本取られたのかもしれない。

「……焼き豚以外って、言っちゃったしな」

「ありがとね、センセ」

　卵を摘んで、名残惜しく思いながら俺は彼女の器に入れた。

　その時の猪熊さんのホクホク顔ときたら――はぁ。

「しかしまあ、一条先生は太っ腹デス」

　嬉しそうに食べ続けながら、九条さんが声を掛けてきた。

「何というか……甘――い、いや、優しいよね、センセは」

　自分の言葉を、即座に訂正する猪熊さんもいた。

　なるほど、取り繕うのはちょっと苦手らしい。

　そのままからかった調子で居続けた方が、もしかしたら相手側には――それは置いといて。

「……俺が優しかったら、あの人はもっと――」

「へ？」

「ハイ？」

　つい呟いてしまうと、二人の視線はキョトンとした様子に変わる。

「つい」と言っても、何だかどこかで話したかったのかもしれない。

　その優しさ、その包容力――そんな人がいると、何だか自分のことのように自慢したくなるものだと何となく思う。

「なになに？　何か話したそうだね、センセ？」

「一条先生、言いたいことでもあるんデスカ？　スッキリしていいんデスよ？」

　二人の視線が一気に集まり、俺の顔で一つになったのが分かる。

　その好奇心が行き着く所も、おそらく同じだろう。

　……「あの人」が誰なのか、何となく見当がついていたりするのかもしれない。

「そういえば廊下で会った時、仲良さそうだったよね」

「私も、久世橋先生と一条先生の三人で一緒にいる所、見マシタ」

　二人は食べる手を休めて、俺への言葉を止めない。

　ある意味で、俺たちの利害とやらは一致しているのかもしれなかった。

　そこで一息ついてから、俺は言う。

「俺と久世橋先生は、その初顔合わせで――」

　あの人の話をする時、どうしてもどこかでかしこまってしまうのは……何故なのか。

　――よろしくね、二人ともっ！　一緒にがんばろうね！――

　初めて会った時の明るさ、優しさ、頼りがい……その全てをきっと、俺もクッシーも忘れられないだろうし、忘れるつもりもない。

　だからきっと……

「烏丸さくら先輩――二人の知ってる烏丸先生に、初めて会ったんだ」

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このSSでメインヒロインは久世橋先生。
サブヒロインではない、もう一人のヒロインは、烏丸先生というイメージです。
しかしラーメン屋の話を描写してると、こんな時間なのに食べに……ダメだ、こらえないと。
次回、烏丸先生との出会いです。