艦これ小話

秘書艦になれますように

うちの鎮守府には、変な風習がある。

それは、艦種ごとに交代で秘書艦をやること。

例えば、先月に戦艦の誰かが秘書艦をやったら、次は重巡の誰かが一か月間秘書艦をやる。

その次の月は軽巡の誰かが～みたいなね。

誰が秘書艦をやるかは艦種ごとで取決め方法を決めるんだけど、駆逐艦は司令官が選ぶことになっている。

だから、秘書艦に選ばれたい駆逐艦は必死だ。

ま、あたしはどうでもいいと思ってるんだけどね。

本当だよ？

「敷波、最近頑張ってるよね～」

「綾波。別に、普通だよ」

「もしかして、秘書艦狙ってるの？」

「え……そ、そんな訳ないじゃん！ あんなの何がいいんだか……」

「綾波は狙ってるよ。だって、司令官と一か月間だけれど、ずっと一緒にいれるんだから」

「ふーん……」

「でも良かった。敷波が興味ないんだったら、ライバルが減るもん」

「……そりゃ良かったね」

「今、一番の候補は朝潮ちゃんだもんね。綾波も頑張らなきゃ！」

「……」

綾波が秘書艦かぁ。

司令官、喜ぶだろうなぁ。

朝潮も司令官に忠実だし。

そういえば、雷や電も候補にあがってたっけ。

練度で言えば、不知火とか響も……。

「……って、別にどうでもいいし」

どうでもいい。

別に、どうでも。

「……本当は良くないのかな」

「司令官、おはようございます！」

「おはよう朝潮。今日も気合入ってるな」

「司令官ほどではありません！ それよりも、朝潮に何かできることはありませんでしょうか！？」

「あ～！ ちょっと朝潮！ 司令官、頼るならこの雷にして！」

「ちょっと雷！ 先に司令官に声をかけたのは私よ！ 司令官、是非朝潮にやらせてください！」

「司令官！」

「い、今は何もないよ。何かあったら声をかけるから」

「本当！？ じゃあ、その時は雷にお願いね！」

「この朝潮に！」

あー、司令官大変そうだなぁ。

「司令官、ちょっとご相談が……」

あ……綾波。

「お、おう。どうした？」

「ここじゃ何なので、あちらで」

「分かった」

綾波、わざと向こうに連れて行ったな。

朝潮と雷から救うために。

こりゃ、秘書艦は綾波かな。

あたしはあんな気は使えないし。

「……」

いや、あたしはそんな気ないし、別に気を使えなくてもいいじゃん。

いいじゃん……。

秘書艦をやった艦娘は、みんな口をそろえてこう言う。

「次もやりたい」

って。

秘書艦には特別にケーキとか出るのかなって思って聞いたことあるけれど、みんな笑って誤魔化すだけ。

それほどに、内緒にしておきたい事があるんだろう。

ちょっとだけ知りたい。

本当、ちょっとだけね。

「綾波が秘書艦になったら？」

「そっ。どんな事があるのか教えてよね」

「そんなに知りたいなら、自分がなればいいのに」

「あたしは……別に……。それに、あたしなんかが秘書艦になっても……司令官、がっかりするでしょ」

「そうだね」

「……」

「怒った？」

「別に……」

「まあでも、もし綾波が秘書艦になっても、敷波には教えてあげない」

「え？ どうして？」

「だって、それを秘密にできるのも、秘書艦の特権だもの」

そう笑うと、綾波は司令官を見つけて、小走りで近づいて行った。

秘書艦の特権。

ま、確かにそうか。

知るには、秘書艦を狙うしかない。

「……あたしには一生、分からない事なのかな」

薄っすらと、綾波の姿に、私の姿が重なる。

楽しそうなあたしと、楽しそうな司令官。

あんなに笑えるあたしがいるんだ。

いや、ああやって笑いたいって、思ってるんだろうなぁ。

綾波と話す司令官の横顔は、キラキラして見えた。

「秘書艦」

「秘書艦」

「秘書艦」

どこにいても、そのキーワードが飛び交っている気がする。

どんだけ意識しちゃってるんだあたし。

それに、なんだか気が付くと司令官をずっと見ている。

「ん、敷波、調子はどうだ？」

「し、司令官……。別に……普通だけど……。じゃ、じゃあね！」

「あ、おい」

けれど、司令官を避けてしまう。

秘書艦を意識していると思われたくないし、なんだか恥ずかしい。

本当はいつもみたいに気軽に話したいけれど……。

「もう……。早く終わってよ……秘書艦戦争……」

でも、もし秘書艦戦争が終わって、綾波が秘書艦になったら、あたしは司令官とまっすぐ向き合って話せるのかと言われたら……。

「司令官」

「綾波」

無理だ。

割って入る事なんてできないよ。

二人の時間を邪魔しちゃいけないし、あたしは邪魔者になるだろうし……。

「……」

秘書艦。

秘書艦。

秘書艦。

「ああ、もうっ！」

あたしのばか！

ばかばかばか！

「なりたいんじゃん……結局さ！」

「はぁ……はぁ……。もー……なんでこんなに高いところにあるんだよぉ……」

何段もある石階段を登りきると、木々の隙間から、鎮守府が見えた。

「小さいなあ、うちの鎮守府って……」

管理者がいるのかも怪しい神社。

昨日の雨のせいか、辺りは土の湿った匂いで満ちている。

カブトムシの匂いに似てるよね。

「……」

中身の少ない財布から、十円を出す。

本当は五円がいいらしいけれど、まあ、ご縁二倍ってね。

投げるのはよくなさそうだから、さい銭箱にそっと落とした。

「えーっと……二拍手二礼……ん？ あれ？ どっちだっけ？」

ええい、適当にやっちゃえ。

「秘書艦になれますように……」

あたしには、こんな事しか出来ない。

司令官にアピールすることなんて出来ない。

影で頑張るタイプなんだ。

そう、評価されなくても、一人で頑張れるタイプなんだ。

だから、だから……。

「……」

こうやって逃げることしか、出来ないんだ。

帰ろうとした時、風で絵馬が揺れている音が聞こえた。

絵馬かぁ。

念には念を入れてみようかな。

もしかしたら……ってこともあるかもしれないし。

無いだろうけれど。

「絵馬……」

周りを見渡すと、木の箱の隣に、絵馬が積んであった。

おみくじみたいに、勝手にお金を入れて買う感じか。

本当、田舎だなぁ。

お金を入れて、筆をとる。

「秘……書……艦……に……な、れ、ま、す、よ、う……に！ よし」

絵馬をかけようとした時、鳥居の前に人影があるのを見た。

「敷波？」

司令官だ。

「し、司令官……」

「どうした？ こんな所でなにしてるんだ？」

こっちのセリフだ。

どうして司令官が……。

「えと……その……」

「お、絵馬か？ 敷波も案外、ロマンチックなところがあるんだな」

「わ、悪い？」

「別に」

「司令官こそ……どうして……」

「出撃前にはここに来てるんだ。安全祈願ってやつさ」

「安全祈願？」

「皆、無事に帰って来れますようにってな。作戦指示でどうにも出来ない事もある。だから、最後は神頼みになってしまうんだ」

「ふーん……」

「ちょっと待ってろ」

そう言うと、司令官はお賽銭を入れて、安全を祈願した。

その間に、あたしは絵馬を奥の見えないところに結んだ。

「よし。敷波、用事は済んだのか？」

「え、う、うん……」

「なら、一緒に帰るか」

司令官が手を差し伸べる。

しれっとしたものだ。

あたしの心臓はバクバクなのに。

「い、今は汗ばんでるから……」

「そうか」

あたしのばか。

いくじなし。

司令官と長い長い階段を下る。

この時ばかりは、長い階段で良かったと思った。

「ここからだと鎮守府が小さく見えるな」

「ここからじゃなくても小さいよ」

「ははは、そうだったな」

どうしてあたしはこうもキツイことしか言えないんだろう。

もっと、綾波みたいに気のきいたことでも言えればいいのにさ。

「そういえばさ、秘書艦……決めたの？」

「ああ、一応候補は」

「誰？」

「なんだ、敷波も秘書艦に興味があるのか？」

「べ、別に……。ただ、綾波が知りたがってただけで……」

「そうか。なら、なおさら言う訳にはいけないな」

え？

思わず足を止める。

「どうした？ 疲れたか？」

「司令官、それって……」

「ああ、綾波だよ。綾波を秘書艦にしようと思ってる。まだ候補だけどな」

そっか。

やっぱり、そっか。

うん、分かってた。

分かってたし。

そりゃそうだよね。

何ショック受けてるんだろ、あたし。

分かってたじゃん。

分かってた、じゃん。

「……そっか。じゃあ……言えないわけだね」

「聞いたんだから、内緒にしておいてくれよ。サプライズで伝えたいんだ。どういう訳か、駆逐艦にとって、秘書艦になることは特別らしいからな」

「……だろうね」

唇が震える。

ヤバ、泣きそう。

なに泣きそうになってるんだよあたし。

ばかみたい。

「……あたし、急ぎの用事があったんだった。じゃあね」

「あ、おう。気をつけてな」

なんとか涙は堪えた。

分かってたことだけれど、実際に言われるとショックなんだなぁ。

「……」

諦めよう……とは思えなかった。

何故だか分からない。

分からないけれど、感じたことのない、この胸の高鳴りが言う。

「秘書艦になりたい」

いや、なる。

ならなきゃ。

いつの間にか悲しい気持ちは消えていて、あたしの中で何かが燃えていた。

それからあたしは、長門さんにお願いして、毎日演習を積んだ。

「はぁ……はぁ……。もう一回お願いします！」

「敷波、それくらいにしておけ！」

長門さんが叫ぶ。

空を見ると、もうすっかり夜だった。

「はぁ……はぁ……」

「敷波、やる気があるのはいいことだ。だが、力み過ぎだぞ。お前にはまだ時間がたっぷりある。ゆっくり強くなればいいさ」

時間なんてない。

あたしには、急がなきゃいけない理由がある。

「まだ……！ まだ出来る！」

「いい加減にしろ。これ以上やって、疲労が残ったら、いざという時の作戦に支障が出る」

「でも……！」

「……これは言いたくなかったのだが、仕方あるまい」

「？」

「提督は次の作戦で、綾波とお前を起用するつもりだ」

「え？」

「秘書艦に選ぶ艦娘を絞ると言っていた。敷波、お前も候補にあがっているんだ」

「あたしが……本当……！？」

うそ……。

でも、どうして……。

「ああ、提督はお前の日々の鍛練に注目していた。私も報告していたしな」

「長門さん……」

「だから、こんなところで疲れては駄目だろう。その作戦が遂行されるまで、力を温存しておけ」

「……はい！」

司令官があたしを候補に入れてくれた……！

やっと、やっとここまで来れたんだ。

でも、相手は綾波。

本来のあたしなら、ここまで来れただけで、満足していた。

けれど、今は違う。

その夜、あたしは綾波を堤防へ呼び出した。

「敷波、どうしたの？ こんなところに呼び出して」

「綾波……」

あたしは長門さんに言われたことを話した。

そして、あたしの気持ちも。

「じゃあ、司令官は私と敷波を……」

「……」

「敷波も……本当は秘書艦になりたかったんだね……。だからかぁ、あんなに頑張ってたのは……」

「あたしは……絶対に秘書艦になる……。だから、綾波……あたしは全力で戦うから……！」

「敷波……。分かったわ。なら、私も全力で貴女を突き放すわ」

「作戦で会おう」

「えぇ」

それから、あたしも綾波も、全力で演習に挑んだ。

そして、その時が来た。

「本作戦は「キス島撤退作戦」だ。駆逐艦のみの高速艦隊で攻める！」

いよいよだ。

綾波以外にも、秘書艦になりえよう艦娘がいる。

本当に決めるつもりだ。

「敷波」

「綾波」

「手は抜かないわ」

「あたしだって」

とはいえ、これも立派な作戦。

陣形はしっかりとしなくては。

「では、駆逐隊、出撃せよ！」

「はぁ！」

「撃ちます！」

今のところは順調だ。

演習でやったとおり、上手く動けている。

「前方に敵！」

「あれが……最後だね」

「あれを叩けば作戦終了よ！ 皆、行くわよ！」

皆も陰ながら努力して来たのだろう、次々と敵を沈めてゆく。

あたしだって……！

「砲雷撃戦、はじめるよっ！」

空が段々と暗くなってゆく。

こりゃ、夜戦になるかもしれない。

その前に終わらせなければ。

「よし、旗艦は……」

その敵の旗艦は綾波の方を向いていた。

綾波は駆逐ニ級と交戦中だ。

「綾波！」

敵の砲が綾波に向けられる。

このままでは間に合わない。

庇うしかない。

でも、そうしたらあたしが……。

その時、脳裏に浮かんだあの光景。

綾波と司令官が笑いあっている、あの光景。

秘書艦の綾波。

ああ、やっぱり、綾波の方が似合うなぁ。

だって、あたしはやっぱり、そんな風に笑えないもん。

想像の中だけでしか、笑えないもん。

「あああああああああああ！」

気が付くと、綾波を突き飛ばしていた。

そして、あたしは敵の砲撃をもろに受けた。

「敷波……！」

綾波の声が聞こえる。

「絶対に許さない！」

その声と同時に、綾波の魚雷が発射された。

そして、大きな爆発が起きるのが見えた。

きっと、旗艦を倒したんだ。

やったじゃん、綾波。

ああ、目の前が、なんだか暗くなってゆく。

海水がとても冷たい。

ああ、あたし、沈むんだ。

そっか。

でもまぁ、仕方ないか。

あんなに頑張ったし、悔いはない。

……。

嘘。

本気で悔しいよ。

泣きたいよ。

あんなに頑張ったのに。

こうなるんなら、司令官に大好きって、言えばよかったなぁ。

あたしっていつもそうだよ。

絶対後悔するんだ。

後悔した時には、もう取り返しのつかないことになってる。

結局、最後もそうかぁ。

綾波、MVPだよ。

秘書艦……よかったね……。

「ん……」

目を開けると、真っ白な天井が見えた。

ここが天国ってやつ？

もっと楽園みたいなところだと思ってたけど、あんがい普通なんだね。

「敷波……？」

隣を見ると、綾波がいた。

「敷波……！ 良かった……」

「え……綾波も死んじゃったの？」

「死んでないよぉ……敷波……」

あたしを強く抱きしめて泣く綾波。

ああ、そういうことか。

助かっちゃったわけね。

「敷波……！」

もう一人の声。

声の先を見ると、そこには司令官が立っていた。

「司令官……」

「敷波……良かった……」

「……ごめんね……敷波……ごめんね……」

ずっと泣く綾波。

とりあえず、いつまでも泣かれているわけにはいかないので、長門さんに綾波を預けた。

「綾波……大丈夫かな……。トラウマにならなければいいけど……」

「ああ、そこはなんとかフォローしていくつもりだ……」

「……ごめん」

「いや……綾波をかばったんだろう？ 私の作戦ミスだ……」

「そんなことない！ あれはあたしが勝手に……」

「秘書艦になるために……無茶をさせてしまった……。そうだろう？」

「え？」

「長門から聞いた。秘書艦の件を言ってしまったと。それで無茶をさせてしまったんだとな……」

「……」

「すまない……」

「そんな……」

「敷波……」

司令官があたしを抱きしめる。

「ごめんな……。怖かったよな……。ごめんな……」

司令官は泣いていた。

泣くもんかと思っていたけれど、もう限界だった。

「怖かった……怖かったよぉ……。もう……司令官に会えないのかと思ったよぉ……。大好きって……言えないかもってぇぇぇ……」

わんわん泣いた。

いつもなら恥ずかしくて隠している自分が、ここに来て爆発してしまった。

それでも、いつまでもあたしを抱きしめてくれた司令官。

あたしが泣き疲れて眠るまで、ずっと。

しばらくして、綾波が秘書艦に任命された。

まあ、そうだよね。

MVPとったらしいし。

あたしも頑張ったんだけどなぁ。

でも、生きてただけで御の字かな。

これも、司令官が神社で願ってくれたからかもね。

あたしの願い事は叶わなかったけど。

怪我のリハビリも兼ねて、あたしはあの神社を訪れた。

「えーっと、」

今度は作法を調べてから来たからね。

ちゃーんと、神様にお礼を言いに来たんだから。

「司令官の願いを叶えてくれて、あたしを助けてくれて、ありがとうございました」

次は神様に頼らないでいいようにしないとね。

そんなことを思っていると、後ろから人の気配がした。

「敷波」

「司令官」

「大丈夫なのか？ こんなところに来て」

「うん。今、神様にお礼を言ってたんだ。助けてくれてありがとうございますって」

「助ける？」

「司令官がお願いしてくれてたんでしょ？ あたしたちが無事ですようにって。だから、神様があたしを助けてくれたんだよ」

「そっか。なら、俺もお礼をしなきゃな。敷波を助けてくれてありがとうございます」

「次は神様に頼らないようにしなきゃね」

「ああ」

そう言って、二人で笑いあった。

秘書艦戦争が終わって、やっと二人で笑いあえた。

いや、いつも以上に笑いあえてるかもしれない。

「そういえば、敷波は前に何をお願いしたんだ？」

「ん……。秘書艦になれますようにってさ。叶わなかったけどね」

「やっぱりそうだったのか」

「あの時は恥ずかしくて、見せられなかったけどね」

「なら、もう一度神様に感謝しなくちゃな」

「え？」

「綾波が、秘書艦を敷波に譲ってくれと聞かないんだ。他の皆も聞かなくてな」

「それって……」

「敷波さえよければ、俺の秘書艦をやってくれないか？」

「嬉しいけど……駄目だよ。あたしなんか……。それに……司令官だって……」

「敷波」

あたしの手を掴み、司令官はあたしを見つめた。

大きな手だなぁ、なんて、呑気なことを考えてたから、次の言葉にびっくりした。

「俺はお前に秘書艦になってほしい。これからもずっとだ」

「これからも……ずっと……？」

「ああ」

「い……いいの……？ あたしなんかで……あたし……なんにもないよ？」

「なら、一緒に見つけていけばいい」

「でも……でも……」

「嫌か？」

「い、嫌じゃない！ むしろ凄く嬉しくて……あっ……」

「なら、決まりだな。だってさ、みんな！」

「え？」

司令官の掛け声と共に、隠れていた艦娘たちがどっと出てきた。

「敷波ー！ やったね！」

「え、ちょ……！ 司令官！ どういうこと！？」

「いやぁ、敷波に伝えてくるって言ったら、みんな行く行くって聞かなくてな……」

「断ってよね！」

「敷波」

「綾波……どうして……」

「やっぱり、納得出来なかったの。私が秘書艦になるってことが……」

「綾波……」

「でも、秘書艦は譲っても、ケッコンカッコカリは譲らないわ！」

「ケッコンカッコカリ！？」

「覚悟してよね！ えへへ」

綾波が笑う。

それを見て、あたしも安心して笑った。

「こりゃ、敷波も大変だねー！」

「あ、あたしは別に……！」

周りが茶化す。

笑うごとじゃないよ。

そっか、ケッコンカッコカリかぁ。

「はいはい、帰るぞお前ら」

司令官とケッコンカッコカリ。

そんなの、考えたこともなかった。

秘書艦になる事しか考えたことなかったし。

「ほら、敷波も帰るぞ」

そう言って、あの時のように手をのばす司令官。

「うん」

今度は、ちゃんと握った。

「司令官」

「ん？」

「あのね……あたしは……ケッコンカッコカリも……譲らないからね……。司令官の事……大好き……なんだから……。な、なんてね！」

恥ずかしいけど、本心だった。

綾波には悪いけど、あたしはそれを譲る気もないから。

司令官はただ、笑うだけだった。

それが何を意味してるかは分からないけれど、いつか、分かる時が来たのなら、その時は……。

「みんなー！ 聞いてくれ！ 敷波が俺の事、大好きだってさ！ ケッコンカッコカリは譲らないだってさ！」

「ちょ……！」

「ヒューヒュー！ あついね駆逐艦！」

「な、なんで言うのさー！ ばかぁ！」

いつもは静かなはずの神社に、笑い声が響く。

きっと、神様も笑ってくれてるのかな。

それくらい、大きく、遠くまで、笑い声が響いた。