艦これ小話

青葉と情報

何にしても、情報と言うのは必要なもので、それを多く持った者こそ、優れていると思っていた。

でも、情報が多すぎると言うのも、時には苦なのだなと、知った。

「ねえ、知ってる？提督って、お酒が入ると、甘えてくるんだって」

「提督の膝の上って、寝心地がいいのよ」

「司令官の手は…温かいですよ…」

日々、飛び交う司令官の情報。

その情報を集める事が楽しくて、司令官の事を、少しずつだけど、知れた気がした。

でも、その情報は、しかたのないことだけれど、艦娘との事ばかりだった。

情報の中で踊る、司令官と艦娘。

私は、その踊りを、ただ、聞き、想像することしか出来なかった。

「あんたの新聞って、なんだかインチキ臭いのよね」

「え？」

衣笠は、私の情報新聞をひらひらと舞わせた。

「ど、どこがインチキ臭いっていうの？」

「なんというか…これって、どっかから拾ってきた情報を集めただけにすぎないでしょ？」

「新聞って、そういうものでしょ」

「それに、提督の事ばかり書いてるくせに、体験した事なんて一度もないし」

「そ、それは…」

「あんた以外は提督の色んな事、体験して知ってるから、誰かの情報を繋ぎ合わせたあんたの新聞なんて、誰も読まないわよ。臨場感もないし」

その通りだ。

でも、私には出来なかった。

司令官にだけは、どうしても、取材を申し込む事が出来ない。

取材してしまったら、私が本当に知りたい事、私の気持ちが、バレてしまうから。

「どうすれば…」

開き直りだった。

インチキ臭いのなら、インチキしてしまえと、つい、手を出してしまったのだ。

「青葉の新聞、凄い反響だね」

「うん…」

「あれ？どうしたのさ。嬉しくなさそうじゃん」

「ううん。なんでもないよ」

「しかし、あんたもやれば出来るのね。提督の意外な一面を取材するなんて。しかも、プライベートな部分まで」

私の新聞は、艦娘しか見ていない。

だから、どんなに好き勝手書こうと、バレはしなかった。

虚しい事だとは分かっている。

それでも、私はそれに執着していった。

新聞の反響が大きくなるに連れて、私が一番、司令官を知っている気分になれて、気持ちが良かった。

「青葉が司令官と付き合っている」と誤解する者までも現れた。

嘘の情報に包まれて、私は幸せだった。

「これはどう言う事だ？」

司令官は、私の新聞を広げた。

「青葉」

「どうして…司令官がそれを…」

「金剛が私に尋ねてきたのだ。青葉と付き合っているのか？とな。話を聞くと、こんな新聞が出てきたという訳だ」

司令官の目が、私を見つめた。

呼吸が荒くなる。

波に体を取られたときの様に、ユラユラと、体が揺れる。

心臓の鼓動が、速く、熱くなった耳に、響いた。

「青葉」

「ごめんなさい…私…私…」

何かいい訳を探した。

しかし、頭はパニック状態。

泣き出しそうで、これが夢であれと、願うので精一杯だった。

「どうして、こんな嘘を書いた」

「だって…それは…あの…」

とても話せる状態ではなかった。

司令官もそれを察し、「もういい」といって、私を下げた。

逃げるようにして、執務室を去った後、トイレで嘔吐した。

それからは最悪だった。

部屋から出る事が出来ず、一日中、布団の中で、眠ることなく、包まっていた。

今、この部屋を出れば、艦娘達は、私を非難するだろう。

もしくは、軽蔑の眼差しで、私を睨むだろう。

それが恐ろしくて、一人、震えていた。

「青葉～」

衣笠の声だ。

「あんた、ずっと部屋に引きこもってなにしてんのよ？」

返事はしなかった。

「皆心配してるよ？ご飯、ここに置いておくからね」

遠ざかる足音。

私は、布団から身を起こした。

私を心配している？

皆が？

どうして？

そんな事を考えていると、また、近づく足音が聞こえた。

そして、私の部屋の前で、止まった。

「青葉」

司令官の声だ。

「青葉、入るぞ」

そう言って、司令官はガチャガチャとノブを回した。

しかし、鍵がかかっている為、開きはしなかった。

「青葉」

私は、また、布団に潜った。

「…入るぞ」

二回目、今度は何故か、扉が開いた。

「スペアの鍵を使わせてもらった。すまない。だが、どうしても話したかったのだ」

そう言うと、司令官は、布団の横に座った。

「青葉」

「…解体してください」

やっと搾り出した言葉だった。

「それは許さない。お前はかなりの戦力だからな。艦娘としても、情報屋としてもだ」

「情報屋は失格です…」

「…どうして、あんな適当な事を書いたんだ？」

私は黙っていた。

このまま、理由を言わないまま、解体されたい。

「新聞の評判の為か？」

違う。

「私の記事なんか書いても、評判なんて良くならんぞ？」

そんな事はない。

「むしろ悪くなるばかりだろうに」

「そんな事ありません…」

つい、返事をしてしまった。

「司令官の記事は…人気です…。皆…司令官の話ばかりしてます…」

「…では、やはり、新聞の評判を上げる為に」

「違います…！」

もう、こうなったら、さっさと言って、解体されてしまおう。

「私は…司令官に取材が出来ないんです…」

「何故だ？私は構わんぞ」

「…恥ずかしいからです」

「恥ずかしい…？」

「はい…」

「活発なお前が恥ずかしい…か」

「だから…司令官の事をよく知っている皆が羨ましかった…。私も…知りたかった…。だけれど…出来なくて…それで…」

「だからと言って、新聞に嘘を書くのか…？」

「皆が私を羨ましがった…。私も…司令官を知れた気になれた。それに…執着した…」

「…なるほどな」

「自分でも馬鹿な事をやったと思ってます…。他の艦娘達にも…顔向けできません…。きっと…私の事を…」

「他の艦娘には、この件は言っていない」

「え…？」

「何かちゃんとした理由があるのだと思っていたからな。実際、そうだった」

司令官の優しさが痛かった。

「ごめんなさい…」

そう言った時、司令官は私の被っていた布団を、勢いよくはがした。

「理由は分かった。来い」

そう言って、私の手を引いた。

執務室には、私と司令官以外、誰もいなかった。

司令官は、表の扉に、入室禁止の立て札を貼った。

「司令官…あの…」

「一時間だ」

「え？」

「一時間、お前の為に時間を作った。取材、受けるぞ」

「取材…？」

「嘘を書いてしまったのはいけない事だ。だが、他の艦娘にはバレていない。ならば、これから本当の事を書けば良かろう」

「そんな…私に…そんな権利は…」

「私が与えているのだ。さっさとしないと、一時間経ってしまうぞ」

司令官に促されるまま、私は、ぎこちない取材を始めた。

好きな食べ物。

趣味。

他の艦娘に聞けば分かる事から始まった。

「そんな事はお前も知っているだろう」

どうも、私には、まだ、勇気がなかった。

「何でも答えてやろうというのだ。誰も知らない、お前だけが知る事が出来る、貴重な質問を投げかけて来い。嘘偽りなく答えてやる」

その言葉を聞いて、私は、どうしても聞きたい事を、我慢せずに、自然と、質問した。

「司令官の好きな艦娘は？」

質問した後、後悔した。

ずっと、聞きたい事だった。

けれど、答えが怖くて、聞く事が出来なかった質問だった。

「気になっている艦娘ならいる」

これ以上、聞いていいものなのか。

これで終わってもいい。

これ以上、傷つきたくはない。

「その気になっている艦娘は…」

司令官は、続けた。

不意をつかれ、耳を塞げず、私は、その名前を、聞いてしまった。

「ちょっとちょっと青葉！」

「ん？どうしたの衣笠」

「どうしたのじゃないわよ。これ！ここの提督が気になっている艦娘っていう記事、嘘じゃないの！？」

「嘘じゃないよ」

色んな艦娘にそう言われた。

あんなに信用していた私の情報を、今回だけは、誰も信じなかった。

「で、でも…」

「司令官に聞いてみたら？」

「聞いたわよ。でも、内緒だって…」

「内緒…」

「とにかく、皆信用してないよ？」

「新聞…誰も信用してくれません」

「ははは、そうだろうな」

「どうして内緒なんですか…」

「だって、お前だけの情報が欲しかったのだろう？だったら内緒ではないか」

「むぅ…そうですけど…」

「なのに、お前と来たら、こんなにデカデカと」

司令官は新聞を見て、呆れと、微笑みを混ぜた顔をした。

「いっその事、訂正文でも出すか？」

「出しません」

「新聞の評価が下がるぞ」

「それでもいいです。司令官が私を…気にしてくれるのなら…。私は…私の知っている真実を伝えるだけですし…」

そこまで言って、赤面した。

我ながら、恥ずかしい台詞を吐いた。

「ま、何れ、お前の情報が正しかったと、誰もが信じてくれる日が来るだろうな」

「え？」

その言葉は本当だった。

今では、誰もが私の情報を見てくれている。

司令官に一番近い艦娘…指輪を貰った私の、司令官に関する記事だから。