艦これ小話

千代田と嫉妬

「相変わらず、お強いのですね」

「そうでもないよ。これでも、仲間内では弱いほうさ」

「では、私が強くしてさし上げますよ。今夜はとことん、飲んでくださいね」

「参ったな。言うんじゃなかった」

二人が笑う。

私は、ドア越しに、それを、聞いているしかなかった。

いつからだろう。

こんなにも、臆病になったのは。

「提督、今日の作戦ですが…」

「ふむ…」

遠くから、二人を眺めていた。

いつもなら、割って入る事をするのに。

「千代田、どうしたん？」

「龍驤…」

「元気ないなぁ。うちで良かったら相談にのるで？」

「うん…ありがとう…大丈夫…」

「大丈夫なわけあらへんやろ…。どう見てもおかしいで？」

「本当…大丈夫だから…」

「あ、行ってもうた…」

こんなの、誰にも話せない。

自分でも、よく分からないのに。

「千代田、千代田ってば」

「え？」

「大丈夫？ぼーっとしてたけど」

「千歳お姉…」

「龍驤から聞いたわ。最近、元気がなさそうだって…」

「なんでもないよ。ちょっと、考え事してただけだから…」

「考え事なんて、貴女らしくないわ。何か悩んでいるの？」

「なんでもないってば…」

「でも…」

「もう！何でもないって！千歳お姉、しつこいよ！」

「！」

「あ…」

「…そう。ごめんね…。でも、何かあったら、相談して欲しいな。…じゃあね」

自分が嫌になる。

千歳お姉は悪くないのに。

…いや、違う。

悪い、悪くない、では、無い。

嫉妬したのだ。

千歳お姉に。

当たってしまったのだ。

提督と、楽しそうに話す、千歳お姉に…。

「話って何？」

「呼び出してすまないな。千歳が、お前の事を大変気にかけていてな。強く当たったそうじゃないか。千歳が「何かしたかな」って、落ち込んでいたぞ」

「…その事なら、千歳お姉にも言ったけど…何もないって…。千歳お姉に強く当たったのも…悪いと思ってるし…」

「お前らしくないじゃないか。千歳LOVEのお前が、そんなに強く当たるなんて」

「別に…そういう日もあるし…」

「私の知る限りだと、そんな日は一度も無かったがな」

「…もう！だからなんなの！？何でも無いって言ってるじゃない！」

「なんでもないのなら、千歳が心配するわけが無いだろう！」

「！」

「私も同じだ。お前に何もないのなら、しつこく聞いたりはしない。何かある。絶対にだ」

私の何を知ってるのよ。

と、喉まで出たが、提督が、私を、そこまで見ている事に驚き、声には出さなかった。

「決めた」

「え？」

「千代田、お前を今日から秘書艦に任命する」

「は、はぁ？」

「お前が何を悩んでいるのか、それを話すまで、秘書艦をやめさせはしない」

「い、嫌よ！何でそんな事…」

「なら話せ」

黙っていると、提督は、何かを掴んだような、目をした。

「やはりな。黙っているところを見ると、何か隠している」

「！」

「とにかく、これは命令だ。秘書艦の仕事は、千歳から引き継げ」

「…はい」

「千代田…」

「千歳お姉…この前はごめん…」

「ううん。いいのよ。私こそ、しつこくしてごめんね？提督から秘書艦に任命されたんだってね。仕事、教えるわ」

「うん…」

お互い、少し気まずい空気の中、仕事の引継ぎを続けた。

「いつまで秘書艦をやるの？」

「分からない…。提督次第だと思う…」

「そっか…」

その時、千歳お姉の表情が、少し、悲しそうに見えた。

それを見た時、私は、もしかして、なんて、思った。

「千歳お姉…秘書艦…続けたかったの…？」

「え？」

千歳お姉は、明らかに、焦りの表情を見せた。

それと同時に、赤面した。

「な、何でそんな事聞くの？」

その返しを見たとき、私は、心が痛くなって、泣きそうになった。

「千歳お姉は…提督の事が…好きなんでしょ…？」

遠くで、プロペラの回る音が聞こえる。

それと同時に、強い風が、窓を叩いた。

それでも、その間、ずっと、声一つあげる事はなかった。

「やっぱり、そうなんだ」

そう、強がって、微笑んだ。

秘書艦の仕事は、何一つ、何をすれば良いのか、分からなかった。

千歳お姉の話を、聞いていなかった。

聞き取ろうと頑張っても、何一つ、理解できない。

理解しようと、考えている内に、次の話が来る。

頭がどうにかなってしまったようで、ただ、適当に頷く事しか出来なかった。

「千代田、秘書艦の仕事内容を千歳から聞いていないのか？」

「え？」

「え？じゃない。駆逐艦たちの遠征はどうなっている？何故、駆逐艦がまだ鎮守府内で待機中なんだ？」

「あ…そうだった…。今…やるね…」

「しっかりしてくれよ…」

仕事なんて出来るわけが無かった。

それに、これは、些細な抵抗だった。

使えない事をして、さっさと秘書艦から外れる為の抵抗。

千歳お姉を…提督と一緒にする為の…抵抗…。

それでも、提督は、私を外そうとはしなかった。

「またか千代田…」

「…」

「もう何回同じミスを繰り返せば気が済むのだ」

「…さぁ」

「はぁ…」

もういいだろう。

もう…私を外すだろう。

「明日は上手くやれよ」

え？

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

「ん？」

「どうしてよ…どうして…外さないの…？」

「外す？」

「秘書艦…こんなにミスしてるのに…どうして…」

「言ったはずだ。お前が何を悩んでいるのか、それを話すまで、秘書艦をやめさせはしない…と」

「でも…」

「それに、私は知っている。お前がわざとミスをしている事を」

「！」

「お前は優秀だ。同じミスを繰り返す事は絶対しない。何回、お前の戦闘を見ていると思っているのだ」

「じゃあ…どうして…？わざとミスしていると知っているなら…」

「そこまでして…お前が隠したい何かを…私は知りたい…」

「そんな事知って…どうしようっての…？」

「ただ知りたい。それだけだ」

「ばっかみたい…」

そう言って、執務室を飛び出した。

扉を開けると、そこには千歳お姉が、驚いた表情で、突っ立っていた。

「千代田？」

「…ごめん…急いでるから…」

「千代田！」

千歳お姉の声が遠くなる。

また、強く当たってしまったなと、後悔した。

その夜、千歳お姉が、私を呼んだ。

「千代田…」

「千歳お姉…なに…？」

「話しておきたい事があるの」

「？」

「もしかして貴女…提督の事が…好きなの…？」

意外な質問だった。

どこで？

どこで知った？

いや、誰にも言っていないし、そんな素振りは見せてない。

「どう…して…？」

「もしそうなら…貴女に…謝らなければいけないから…」

「謝る…？」

「私ね…提督の事が好きなの…」

「…うん」

「でも…提督は…貴女の事が…好きなのかもしれない…」

「え？」

「ずっと…貴女の事を話しているの…。私といるとき…お酒を飲んでいるとき…」

そんな馬鹿な。

だって、提督は千歳お姉と…あんなにも…。

「だから…私…嫉妬しちゃったの…。それで…貴女に見せびらかすように…提督の傍に…ずっと…いたの…」

「え…」

千歳お姉が嫉妬…？

「秘書艦に選ばれた時だってそう…。仕事の内容を…まともに説明しなかった…」

「それは…私が聞いていなかっただけで…」

「ううん…。本当は…書類とかで渡せばいいのに…わざと…口頭だけで伝えたの…」

「そんな…」

「ずるい女でしょ…？馬鹿な女でしょ…？もう一度…秘書艦に戻ろうと…こんな真似をして…」

「千歳お姉…」

「貴女が提督を好きになるのが怖かった…。でも、そうよね…。おかしいと思ったわ…。提督と一緒にいるのに…貴女は…いつもみたいに割り入ってこなかった。その頃から…好きだったんでしょ…？」

私は何も言えなかった。

ただただ、これが夢のような気がして、口の中を噛んだ。

あの千歳お姉が、そこまでして、私に嫉妬していたなんて。

「あんなに…提督が貴女を想っているなんて知らなかった…。私に振り向いてくれると思ってた。だけど…それは間違っていて…私は…ただの最低な女だった…」

そう言って、千歳お姉は泣いた。

「ごめんなさい…ごめんなさい…」

その零れる涙の行方を、私は、ただ、見つめることしか出来なかった。

慰めの言葉さえ、出なかった。

泣き終わった千歳お姉は、全てを提督に話した。

提督は、怒る事をしなかったけれど、少し、悲しい顔をしていた。

執務室は、とても静かだった。

ペンを走らせる音と、時計の針が動く音だけが、あるのみだった。

「…悪かったな」

提督が、静寂を破るように、静かに、そう、零した。

「え？」

「仕事だ。秘書艦の引継ぎが出来ていないのを知らないで…お前を責めた…」

「…ううん。私も…千歳お姉の話…聞いてなかったし…」

「全ては私の責任だ…。あいつの気持ち…分かってやれなかった…」

「提督…」

「あいつと話しをして…私の気持ちをハッキリと伝えた…。すると、あいつは笑ったんだ…」

笑った。

つまり、提督は、千歳お姉の事を受け入れたんだ…。

「そっか…。じゃあ、私が秘書艦だと…不味いんじゃない？」

「何故だ？」

「え？だって…」

「私はお前を外す気はない。お前が話すまで…」

「…分かったわよ。話す」

もういいだろう。

提督も、千歳お姉と結ばれるんだし、言っても。

「千歳お姉に強く当たったのは、嫉妬したから」

「え？」

「私、提督の事が好きだったの。だから、千歳お姉に嫉妬して、強く当たったってわけ」

提督は、驚いたというような顔をしていた。

まあ、そうだろう。

「これでいいでしょ？秘書艦は千歳お姉に返してあげて。後はお幸せにやって。千歳お姉泣かせたら許さないから！」

「ちょっと待て、お前…今の…本当か…？」

「嘘ついてどうするのよ？千歳お姉呼んで来るわね」

執務室を去ろうとしたとき、強く、提督に引っ張られた。

「ちょ…何す…」

提督は、泣いていた。

初めて、男が泣くのを見た。

「て、提督…？」

「悪い…嬉しくて…」

嬉しい…？

「私も…お前が好きだ…」

「え？」

世界が止まった。

提督の発した言葉が、私へのものじゃない気がして、周りを見渡した。

一瞬の静寂が、凄く長く感じた。

「千代田」

提督は、私を抱き寄せた。

「え？」

何が起きているのか、分からない。

ただ、提督の匂いと、温もりが、私に触れている。

それだけは、分かる。

「提督…こんな事したら…千歳お姉に怒られちゃうよ…？」

その言葉を発するので、精一杯だった。

「怒るもんか…。むしろ…祝福してくれるさ…」

「どういうこと…？千歳お姉と結ばれたんでしょう？」

「え？」

「え？」

お互い、間抜けな顔をしていたと思う。

「何を言っているんだ…？」

「だって、さっき…千歳お姉に気持ちを伝えて…千歳お姉が笑ったって…」

「千歳には…私が千代田を好きだと言う事を伝えたんだ。そしたら、やっぱり…って、笑ったんだ」

そんな馬鹿な。

千歳お姉だって、提督が好きなはずなのに、どうして笑って…。

「きっと…お前の幸せを思って笑ったのだろう…。あいつは…あんな事をしてしまったけれど、本当は優しい艦娘だからな…。それは、お前が一番、知っていることだろう」

そうか…。

千歳お姉が、何故謝ってきたのか、今、分かった気がする。

千歳お姉は、本当に、提督が好きだったんだ。

私の幸せを願って笑ったんじゃない。

提督の幸せを願って、笑ったんだ。

「千歳お姉…」

大声で泣いた。

提督の胸の中で。

色んな感情が混ざり合い、自分でも、何が悲しくて、何が嬉しくて泣いているのか、分からないほどに。

そんな私を、提督は、いつまでも、いつまでも、優しく、抱きしめた。

「今日の遠征は、第六駆逐隊と天龍、龍田の構成よ」

「そうか。では、時間になったら出撃させろ」

「了解」

秘書艦は、今でも私だ。

今は、ケッコンカッコカリに向けて、錬度を上げている。

「もう少しじゃない？」

「千歳お姉」

「ケッコンカッコカリか…」

「ただの装備品よ」

「あら、だったら、私が貰ってもいいかしら？」

「え？」

「いいじゃない。カッコカリなんだし。ね？」

「う…それは…」

「なんてね。冗談よ」

「もう…千歳お姉ったら…」

「幸せにやってる？」

「…うん」

「うふふ。そのようね。キスの後がついてるわよ」

「え！？」

「あ、と言う事は、提督からキスされたのね」

「な…！嵌めたわね！千歳お姉のばか！」

「うふふ」

「お、どうした？なんの話だ？」

「あら提督。今ね、千代田が提督との…」

「わー！何でもない！」

「なんだなんだ？気になるな。私の何を話していたんだ？千代田は」

「なんでもないってば！あっちいってよ！」

「な、なんだ？」

「うふふ」

色んな事があったけど、今では夢だったんじゃないかって、時々思う。

嫌な事も、何もかも。

それほどに、今が幸せだった。

「提督の事、好き？」

千歳お姉のその質問に、提督は、私の答えに期待するように、目を輝かせていた。

「…ばっかみたい」

「あらあら」

「千代田…」

露骨にショックを受ける提督。

あれから、提督は、なんだか情けなく見える。

デレデレというか、なんと言うか。

でも、そんな姿を引き出したのは自分なんだと、時々、誇らしく思い、そして、赤面した。

「本当…ばっかみたい…」

それは、自分に対しての言葉だった。

千歳お姉に嫉妬していた事も、抵抗も、何もかも。

「…後でね」

提督の耳元で、そう呟いた。

「あぁ！」

本当、ばっかみたい。

こんな事で喜んじゃって。

それも、自分に対しての、言葉だった。