艦これ小話

曙と光

眩しかった。

艦娘と、楽しく話す、提督の姿。

私は、あの輝きの中に、いる事が出来なかった。

「こっち見んな！クソ提督！」

「ああ、悪かったな。もう下がっていいぞ」

「フン…」

どうして、こんな事を言ってしまうんだろう。

あの輝きを前にしては、私がいてはいけない気がして、強がってしまう。

「困った子ですね」

執務室を出たところで、そう、秘書艦の鳳翔が言った。。

提督は、それに返事はしなかったが、呆れているのだろうと思った。

窓の外を眺めていると、綾波型の駆逐艦達が、提督たちとワイワイ戯れていた。

潮ですら、あの輪の中にいるのに、私は、こんな所で、眺めていることしか出来ない。

眩しすぎて、私は、カーテンを閉めた。

せめて、あの輝きの中にいる事が出来ないのなら、ただ、戦って、戦果をあげるだけだ。

それが、自分の存在意義。

それ以外、忘れよう。

慢心だった。

戦闘の最中で、私は被弾し、動けなくなっていた。

「他の艦は無傷ですが、曙が大破です。どうされますか？」

戦闘でも駄目。

もう、私なんか、沈んでしまえばいい。

あの輝きの中にいれない私には、暗い海の底がお似合いなのかもしれない。

そう思い、空を遠く望んだとき、雲に隠れた太陽が、私を照らした。

「ああ、最後くらい、太陽が…」

しかし、それは、太陽ではなく、何かの信号弾だった。

確か、あの色は、撤退を知らせるもの。

私は、沈むことも出来ないし、太陽にすら見放された艦なんだと思った。

入渠が終わり、私は、執務室の扉を叩いた。

「曙か。もういいのか」

返事ができなかった。

それを見た提督は、鳳翔を下げた。

「どうした。深刻そうな顔をして」

「私を解体して」

もう、艦娘をやめようと思った。

何も出来ない私に、この艦隊にいる意味はない。

ただの、子供だ。

「何故かね」

「…ウザイのよ。こんな戦いも、こんな艦隊も…何もかも…」

「…そうか」

提督は、呆れたように返事をした。

本当は…本当は、止めて欲しかった。

まだ必要だと、言ってほしかった。

それが、私に残された、ただ一つの希望だった。

「しょうがないわね」

なんて、言いたかった。

でも、やっぱり、私なんかいらなかった。

弱くて、生意気で、クソ提督なんて、態度も悪かった。

「だが、お前、本当はやめたくないんじゃないのか」

「え？」

提督は、近づき、ハンカチを取り出した。

それが何を意味するのか、分からなかったけど、窓から吹く風が、頬に冷たく当たるのに、気がついた。

「泣くくらいなら、やめなければいいだろう」

そう言って、ハンカチで私の頬を拭いた。

その言葉を聞いて、私は声を出して泣いた。

自分でも驚くほど、大きな声で。

涙が枯れるころ、私は、提督の胸の中にいた。

提督はずっと、私を慰めてくれていたようだった。

それにも気がつかないほど、泣くのに夢中だったのだろう。

「曙、私は知っているぞ。お前が、素直になれない事、それ故に悩んでることも」

知っていた？

そんな馬鹿な。

だって、提督は、私の事なんか。

「ずっとお前を見ていた。他の艦と違って、お前は一人でなんでも解決しようとしていた。力になりたいと思っていたが、行動に移せなかった。すまない」

そんな。

「なんで、謝るの…？悪いのは、私なのに」

面と向かって、提督と話したのは、これが初めてなんじゃないかって思った。

それほどに、私は、いつもと違って、まっすぐに、提督を見ていた。

「そう思わせる、私が悪いんだ」

心が痛くなった。

今まで感じていた痛みとは違う。

あの輝きの中に入れなかったとか、戦闘で負った痛みなんか、比較にならないくらいの痛み。

「クソ提督…なんでよ…なんで…」

「曙」

「なんで…私なんか…」

「自分を卑下するな。お前は頑張っている。お前が自分を認めなくとも、私は認めよう」

その言葉で、私はまた、涙を流した。

「お前は弱虫だな」

提督が笑った。

でも、不思議と嫌ではなかった。

むしろ、私も、この輝きの中に、いる事が出来ている気がして、嬉しかった。

「…ありがとう。…提督」

綾波型の駆逐艦達が、提督を囲んでいる。

私は、あの場所からグッと、提督に近づいているけど、一歩、下がった場所にいた。

朧が提督の周りを、元気良く、グルグル回る。

漣が提督をからかう。

潮が提督の傍に、勇気を出して寄り添う。

まだ、眩しい。

私には、あんな事、出来ない。

「曙」

提督が、私に手を伸ばした。

その手を、私は掴んでいいのだろうか。

「ほら」

漣が、私の手を、提督に握らせた。

「曙、提督と手をつなげるなんて、いいなぁ」

朧が言う。

提督の顔を見ると、その目は、私を見ていた。

「私の見えるところにいてくれ。私から離れるな」

「ちょ、ご主人様、それってプロポーズですか！？」

漣が茶化す。

潮が、オロオロと困りだした。

「分かったか？曙」

いつもなら、この手を、弾き返すんだろうけど、私は、しっかりと、提督の手を、握った。

「フン、命令すんな！このクソ提督！」

提督が笑う。

それにつられて、私も、笑った。

私は、ここにいてもいいのだろう。

笑いあってもいい。

好きなこの人と、そして、仲間達と。

あの日見た、あの輝きの中に。

この、暖かな、光の中に。