「さぁ……終焉だ……」
互いにダメージは5点……
私は全力をこのターンにぶつける。
「雄弁の撃退者 グロンをドラグルーラーの後ろにコール、後列のドリンを前列へ移動！！」
「……来い」
「グロンのスキル発動、そしてブースト……ドラグルーラーでヴァンガードにアタック！！カタストロフ・ピアース！！！」
パワーは33000……貫け！！！
「光陣の解放者 エルドル…完全ガードだ」
「……っ」
神沢クンは残り少ない手札からプロミネンスコアをドロップする。
「まだ…まだだ……ドライブチェック！！」
私は山札を捲っていく。
「first…暗黒医術の撃退者…ゲット、ヒールトリガー！！パワーをドリンに、ダメージを回復！」
「…………」
「second……厳格なる撃退者！！ゲット、クリティカルトリガー！！効果は全てドリンに与える！！」
ダブルトリガー……だが……
「ドリンでヴァンガードにアタック！！(17000☆2)」
「……霊薬の解放者でガード」
私の攻撃は届かなかった。
「……ターンエンド…」
「……今の攻撃……グロンをドリンの後ろに置いていれば、俺は防げなかっただろう」
確かに…今の攻撃にグロンのブーストを与えればパワー21000に届いていた…けど。
雄弁の撃退者 グロンは“専用ブースター”…特定のユニットをブーストしなければその真価は発揮できないユニットだ。
そしてVには……その特定のユニットがいた。
「……私は…」
「ここからは俺のターンだ……スタンドとドロー…」
ダメージは私が4、神沢クンが5。
神沢クンのターンが始まる。
「プロミネンスコアのスキル発動、CB1、ヨセフスを退却……理力の解放者 ゾロンをコール…ブルーノ達にパワー+3000……ゾロンのスキル…自身をソウルに入れてスペリオルコール……青き炎の解放者 プロミネンスコア……」
後半…神沢クンが積極的に山札に戻していたプロミネンスコアがリアガードに現れる。
そして……ヴァンガードのプロミネンスコアにパワーとクリティカルが……付加される。
「さぁ……リアガードのブルーノ、プロミネンスコアでアタック！！(24000)」
「……厳格なる撃退者と暗黒医術の撃退者でガード」
「行くぞ…ブルーノのブーストしたヴァンガードのプロミネンスコアでアタックする…パワーは36000…クリティカルは2だ」
「……ノーガード」
クリティカルが2……ダメージ4点の私は1枚ヒールトリガーを引かなければ…そこで……
「ドライブチェック…アグロヴァル、そして…」
神沢クンの指は……未来を掴んでいた。
「希望の解放者 エポナ…クリティカルトリガーだ、クリティカルはプロミネンスコアに与える」
私は静かにダメージチェックを行う……
「1枚…ファントム・ブラスター“Abyss”」
これで5点、そしてもう1枚……
「……暗黒医術の撃退者…ヒールトリガー！」
私はダメージを回復する…何とか5点で持ちこたえた。
後は……もう1枚ヒールトリガーを引くことができればまだ……
「ダメージチェック…………っ！！」
神沢クンの瞳の輝きは収まっていく。
私の輝きも消え、残ったのは猛烈な睡魔のみだ。
「幽幻の撃退者……モルドレッド・ファントム…」
最後の……6点目のダメージはモルドレッド…
私と神沢クンの二度目の戦いは……私の敗北という形で終焉を迎えた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「あの……これってラシン君達の勝利……」
試合を見ていた佐伯カミナが口を開く。
「確かに……ヒカリさんは負けてしまったわ」
「なら…………」
「まだ…終わってないわよ」
天乃原チアキはきっぱりと言い切る。
その目は自信に満ち溢れていた。
「だって…マリちゃんが負けて、ラシン君が勝って、コハクさんも勝っ…」
「あの試合はまだ続いているわよ…」
「でも……あの銀髪の人…顔を隠して…泣いて……戦意を喪失しているんじゃ……」
「違うわ……」
それは信頼……舞原ジュリアンという男を分かっているからこそ断言できる。
「あいつ……ずっと笑ってるのよ」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
VFGP決勝戦……最後の試合……
舞原ジュリアンと神沢コハクのダメージは5vs5…
手札は互いに極僅かだが、神沢コハクは辛うじて20000ものシールド、インターセプトを残していた。
そして僕は……
「おやおや……戦意喪失かい？」
「…………」
「だが、ちゃんと戦って貰わないと…パワー0のヴァンガードと脆弱なリアガードで……ね」
ヴァンガードはデリートされ…手札にそれを打破できるグレード3のユニットは無く、高パワーのリアガードもいない。
「…………」
きっとうつむいた僕の表情は神沢コハクからは見えてはいない。
だから分からないのだ。
僕が笑いを堪えていることに。
「……ふふっ」
「……どうかしたのかな？」
「ふふっはははははっ…あははははははっ！！あははははははははははぁ！！！！」
僕は大きく高笑いをする。
「…これで勝った気になるとか……面白いっすね」
「勝った……違うな、僕は負けない」
確かに状況は絶望的なのかもしれない。
僕は結局ヴァンガードにかけられたデリートを解除することはできなかった。
だが……
「切り札…ジョーカーは既にここにいる」
「……何を」
僕は手札に残された“そのカード”をコールする。
「コール…極微の星輝兵 マヨロン」
リアガードに3体のマヨロンが並んだ。
今、ジョーカーが目覚める。
「……これは」
「リアガードのマヨロンのスキル発動！！レストすることでヴァンガードの“ブラスター・ジョーカー”にパワー+10000！！」
デリートされたブラスター・ジョーカーに光が戻っていく。
「……待ってくれ…マヨロンのスキルは…」
神沢コハクがマヨロンのスキルを確認してくる。
マヨロンは自身をレストさせることによって“V”に立つ、“レギオン状態”の“ブラスター・ジョーカー”にパワーを与えることができる。
「……デリートしていても…使えるのか……」
「そうっす……デリートで消されてしまうのはヴァンガードのパワーとスキル……名前だけでなく、レギオン状態という情報も残されているんすよ！！」
他にも、ツインドライブやクリティカルの数も消されることは無い。
「さぁ！！もう1枚のマヨロンでパワー+10000！！更にもう1枚で+10000！！！」
最早そのパワーはデリート前を越えていた。
「何てことだ……」
「ブレイブファングのブースト！！轟け！！ブラスター・ジョーカー！！！(35000)」
これでは神沢コハクのガード値は足りない…それは僕も知っていた。
「ノーガー…」
「ドライブチェック！！…星輝兵 ブラスター・ジョーカー……セカンドチェック！！…星輝兵 アポロネイル・ドラゴン！！！クリティカルトリガー！！」
「………くっ」
「さぁ……クリティカルは2点…受けてもらうっす！」
神沢コハクのダメージゾーンに並列する根絶者 ゼヰールが落とされる。
「……降参だ」
「ははははっ！！元スクルド…討ち取らせてもらったっすよ！！僕の勝利っす！！」
僕は天に高らかと拳を突き上げる。
そして舞原ジュリアンの高笑いを背に、このチーム戦の終了がアナウンスされる。
「今……勝負がつきました！！…長きに渡る戦いを制したのは！！チームシックザール！！チームシックザールです！！！」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
どこか遠くで歓声が聞こえる。
私はまどろむ意識の中でそう思った。
「……さ…！」
頭の後ろに何か柔らかいものがある。
「………カリ…ん！！」
あれ……私はここで何をして……
「ヒカリさんっ！！！」
「うぁぁっ！！？？」
そして私は天乃原さんの膝の上で目を覚ますのであった。
ここは……えっと……
「びっくりしたわよ………ステージで突然倒れるんだもの…」
「ステージ……？……………………あ」
私は思い出した……ここはVFGPの会場…そして私は先程までステージの上で神沢クンと戦って……それで。
「……ごめんなさい……私…負けて」
「そこを謝る必要は無いわ…むしろ突然倒れた方を気にしてちょうだい」
「う……すいません」
確かに途中から倒れて眠ってしまうとは分かっていたのだから、何かしら合図を出すべきだったか。
「あの……決勝戦は……」
天乃原さんはにっこりと笑う。
「勝ったわ……優勝よ」
「良かった…………」
気がつくと天乃原さんの後ろで青葉クンと舞原クンがVサインを出していた。
だけど私としては複雑だ…何せ私だけ負けているのだから。
「俺たちはチームとしてはお前達に負けた…だから優勝したことは気にするな」
「……神沢クン」
振り替えると神沢クンがそこにいた……一応心配していてくれたみたい。
どうやらここは決勝戦の前に来た待機スペースのようだ。
「俺は…青葉ユウトにも舞原ジュリアンにも、そこのお嬢さんにも負けないし、あんたもコハク兄さんやマリと戦っていたら勝っていただろう……だから……気にするな」
それだけ言うと何処かへ行ってしまった。
「……神沢クンなりの気遣い……かな？」
「…“お嬢さん”って…中学男子が女子高生に言う言葉じゃないわよね」
中学男子というのも怪しいけどね……
私は今日一日の神沢クンの格好を思い出しながら思った。
「しかしどうして倒れたんだろうな…？」
「……多分“力”を無理矢理2回使ったからだね…」
「………慣らしていかないと少しずつ体に負荷が掛かるのかもしれないっすね…2回か……」
舞原クンは恐らくカードショップアスタリアでのことを思い出しているのだろう。
確かにあの時は、いきなり“力”を使ってしまったということになるのだろう。
そもそも“力”がどうして生まれるのかも分からないのだ…あまり使わない方がいいのかもしれない。
「その辺…神沢クンに聞いておけば良かったな…」
「とにかく！！これから表彰式なんだから！！皆、行くわよ！！」
その言葉を聞いて少しずつ優勝したという実感が沸いてくる。
私たちはゆっくりと…ステージへと向かっていった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「では…VFGP優勝…チームシックザール代表 天乃原チアキさんは前に」
「…はい」
ステージの上で並ぶ私たちの前を天乃原さんが歩いていく。
これからステージの中央で葉月ユカリから表彰状とトロフィーを受けとるのだ。
私が初めて会った時から天乃原さんはこの場所を夢見ていた……そして今日、ここに私たちはいる。
それは…どんなに嬉しいことだろう。
私はステージの中央を見つめた。
天乃原さんがトロフィーを受けとる。
そして、後ろに並ぶ私たちにもメダルが授与される。
「ヒカリちゃん…おめでとう」
メダル授与の際……葉月ユカリが小声で話しかけてきた。
「うん…エンちゃん…」
葉月
「いい友達ができたみたいで…良かった」
「どうだろう……でも、悪くないかな…親衛隊とかよりは」
「ふふっ……そうだよね」
そして私たちチームシックザールはステージの前で写真を撮ってもらった。
「優勝したチームシックザールには10月1日に行われるヴァンガード大戦略発表会(仮)における“MFS”の試遊に参加していただきます！！」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
イベントが終わり、私たちは天乃原さんのリムジンまで歩いていた。
「折角だし、今日は私の手料理を振る舞うわ！！」
「本当かリーダー…楽しみだ！！」
「……それは……どうかと…だって…ねぇ」
「お嬢……素直に焼き肉くらいがいいっす…それなら誰も死なないっす」
「な……ジュリアン…何でそんなこというのよ！」
「お嬢の料理が危険だから言ってるんじゃないっすか！！！」
私はふと…振り返り、夕陽を見つめた。
それはまるでモルドレッド・ファントムの瞳のような色をしていた。
大会は終わったけれど、それで私の…いや、私たちのヴァンガードファイターとしての道が終わったわけではない。
道は続く……明日、明後日、明々後日と…例えヴァンガードの商品展開が終了したとしても。
まだまだ私はファイターとしては未熟だ…かつての私も“力”でファイトが安定していただけ……
でもだからこそ、もっと強くなりたいんだ。
私の手でモルドレッドを活躍させてあげたい。
それができるファイターで在りたい。
私はこのヴァンガードファイターとしての道を歩き続けるだろう。
ーーそれこそ……神沢クンへのリベンジをしなければならないしね…。
ーーずっと……ずっと……
ーー私は……戦っていくのだ。
そんな少女の影が…夕陽によって長く、長く伸ばされる。
それはまるで少女のことを見守っているようだった。
54.4話 宵闇ポイズンパーティー
「……で焼肉…だよね」
「そうよ……ちゃんとした料理を振る舞えないのが残念だけど」
私と天乃原さんは二人で天台坂のスーパーに来ていた。
目的は一つ、天乃原さんの家で焼肉パーティーをするための材料を買うことだ。
VFGPの優勝祝い…決勝戦でただ一人負けてしまった私としては肩身が狭いけどね……
「な～に暗い顔してるの？ここまで勝ち抜けたのはヒカリさんがいたからよ！！」
「う…うん……励ましてくれるのは嬉しい……だけどね、天乃原さん」
私が心底残念に思っているのは、今はVFGPのことでは無い。
「これ……何だか分かるかな」
私は天乃原さんのカゴに入った“これ”を持ち上げる。
「焼肉っていったって、肉だけ食べる物ではないわよね」
「うん」
「だから野菜を…」
「これは野菜ではありません、“バラン”って言って、お弁当の仕切りに使う物です」
そもそもこれ…食品売場に売ってないよね！？
「えっ……と…もしかして食べ物じゃ…」
「……ありません」
世の中には食べられるバランもあるにはあるけど、これは……プラスチック製だ。
「でも…前に家で見たときは本物の葉っぱだったわ！！」
……高級な料亭や寿司屋さんでは本物の植物“ハラン”を使うけど…それも飾りであって食べるものじゃ無いよ……
天乃原チアキという女性は割りと世間を知っていて、割りと世間知らずなお嬢様である。
普段の学校生活や、ヴァンガードファイトでは全くお嬢様らしさは無いのに……どうしてこういう所で漫画みたいな世間知らずっぷりを……
そもそもこの人は知っていても知らなくても、いつも直感で生きている人間だ。
そのことを…私は最近ひしひしと感じるようになっていた。
「とりあえず…食材は私に任せて欲しい……うん」
「そう……」
あからさまに落ち込む……少し可愛そうに見える。
「…天乃原さんは何か食べたい物…ある？」
「……神戸牛」
天乃原さんの奢りでいくら使ってもいいとは言われてるから高いお肉にビビる私では無い…けど。
「残念…さっき見たけど無かったよ…」
私はドリンクのコーナーでカルピスとコーラを手に取った。
「そろそろレジに行こうか…」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「まさか……天乃原家に焼肉部屋があるなんてな」
「この家謎だらけっすよねー」
有名焼肉チェーン店並の雰囲気を持った部屋にチームシックザールの面々はいた。
炭火の香りが食欲をそそる。
「……あれヒカリさんは？」
「そういえばいないっすね…後、肉も無いっすね」
「……探してくるわ」
天乃原さんが立ち上がり近くの部屋を探し始める。
私は……エプロンを着け、キッチンにいた。
「ヒカリさん……？」
「あ、天乃原さん…天乃原さんのお母さんに頼んでキッチン借りてます」
「それはいいけど……一体何を？」
「焼肉も美味しいけど、食後のデザートとか欲しいかな～って…買うの忘れちゃったから……」
幸い、天乃原さんのお母さんの許可を得てキッチンと食材を使わせてもらっている。
「え……作るのかしら？」
「大丈夫…後は冷やすだけだから……今、お肉持ってくよ」
勿論、全ての肉は私が管理させてもらった。
私がいない間に食べまくられても困るから…
私はお肉と今作った簡単なスープを持つと、天乃原さんにドリンクを持ってもらい、キッチンを出る。
「私、皆で焼肉とか初めて…」
「私も…誰かとわいわいやるのって…楽しいわね」
そうして、焼肉パーティーが始まる。
肉の焼ける音、香る炭火、絶えない笑い、笑顔。
なんて美味しく、なんて楽しいのだろうか。
「これ……私が作ったクリームブリュレです…」
冷やして、グラニュー糖乗っけて、バーナーで焼いて…仕上げを終えたクリームブリュレを皆に振る舞う。
自分で作ったものを美味しそうに食べてもらうことはなんとまぁ……嬉しいものだ。
「ヒカリさんって料理上手いんすね！」
「まぁ…昼と夜はほとんど自分で作ってるから……お菓子も好きだし、ただのクリームブリュレだし」
「お嬢にも見習って欲しいっすね」
「何よ…私だって弁当の一つや二つ…」
「へぇ…リーダーも料理が上手いのか」
「「いや……」」
「ヒカリさん！？ジュリアン！？その顔は何よ！！」
あっという間に時間が過ぎていく。
「…………あれ…お嬢はどこっすか？」
「…そういえばいないな」
「…………私、探すよ」
若干、心当たりがあった。
私のクリームブリュレを食べた後、すごくそわそわしていた。
嫌な予感がする。
「天乃原さん！！」
私はキッチンに駆け込んだ、そして見てしまった。
「ひ、ヒカリさん……」
床にへたりこんだ天乃原さんが力無く言った。
キッチンの上にはコバルトブルーのゲル状の物体が、3つ並んでいた。
……闇の眷族？
「えっと…大丈夫？」
私は腰を抜かしていた天乃原さんの手をとる。
「……どうしたの？」
「…私も……クリームブリュレ作ってみたいなって」
私のを食べてそう思ってくれたのは嬉しい…すごく嬉しいけど…
「一言かけてくれれば良かったのに…」
「ごめんなさい…サプライズにしたくて……」
私はキッチンの上のコバルトブルーでゲル状の物体を見つめる。
…………サプライズだよ…これは。
「…これは…何が入って……？」
「そのへんにあった物を…それっぽく混ぜたの」
……ゲル状の物体の一つが少し膨らんだかと思うと紫のガスを出して一気に干からびてしまった。
何ですか…これは…
「天乃原さん……」
私は言葉を失う…そのまま数分の間、思考停止してしまった。
その間、また一つゲル状の物体が膨らみ、ガスを出して干からびていく。
「……私と一緒に作ろう？」
「え、ええ！ありがとう！！」
そして、そのまま最後のゲル状の物体をキッチンの流しに叩き落とすと、私はその物体のことを忘れることにした。
それが何だったのか知るものは誰もいない。
「あのお菓子(？)…私が来なかったら天乃原さん、焼肉部屋に持って来てた？」
「え…ええ、ヒカリさんのクリームブリュレとは見た目は違ったけれど、“あれ”自体は自信があったのよ」
「……ごめんね、流しに落としちゃって」
「いいのよ、私もよく間違って落としちゃうから」
……“あれ”を食べさせる気だったか…しかも3つだったということは自分で食べる気がさらさらなかったということだ。
身震いをこらえた私は、天乃原さんと共に出来上がったクリームブリュレを持って、男子二人が待つ焼肉部屋へと戻るのだった。
「……天乃原さん」
「何かしら」
「今度時間がある時に、一緒に料理をしよう…」
「本当！？嬉しいわ！！…でも受験があるから当分は時間が無いわね……」
それはつまり当分は料理はしないということだ。
その言葉に私は何処かほっとするのだった。
何の解決にもなってないけど……ね。