幼い体に似合わないダボダボなローブを着た少年、ジンに黒ウサギは元気よく声をかける。
「ジン坊ちゃーん！新しい方を連れてきましたよ！！」
さっきの疲れはどこへやら。
期限のよさそうな黒ウサギへとジンは声をかけた。」
「お帰り、黒ウサギ。そちらの女性二人が？」
「はいな、こちらの御四人様が___________」
クルリと振り返る黒ウサギ。
カチンと固まる黒ウサギ。
「………え。あれ？もう二人いませんでしたっけ？ちょっと目つきが悪くて、かなり口が悪くて、全身から"俺問題児！"ってオーラを放っている殿方と掴みどころがなくて印象に薄いのらりくらりした殿方が……。」
「ああ、十六夜君と不知火君のこと？その二人なら『ちょっと、世界の果てを見てくるぜ』って言って、不知火君を引きずって行ったわ。
あっちの方に。」
飛鳥の指す方向には断崖絶壁、世界の果てがあった場所。
街道の真ん中で唖然となった黒ウサギは、うさ耳を立てて黒ウサギを問いただす。
「まさかの誘拐！！な、何で止めてくれなかったのですか！」
「"止めてくれるなよ"と言われたもの」
「ならどうして黒ウサギに教えてくれなかったのですか！？」
「"黒ウサギには言うなよ"って言われたから」
「嘘です、絶対嘘です！実は面倒くさかっただけでしょう御二人さん！」
「「うん」」
ガクリ、と前のめりに倒れる哀れな黒ウサギ。新たな人材に胸を躍らせていた数時間前の自分が妬ましくなってきた。まさかこんな問題児ばっかり掴まされるとは、嫌がらせにもほどがある。
そんな黒ウサギとは対照的に、ジンは蒼白になって叫んだ。
「た、大変です！"世界の果て"にはギフトゲームのために野放しにされている幻獣が」
「幻獣？」
「は、はい。ギフトを持った獣を指す言葉で、特に"世界の果て"付近には強力なギフトを持った者もいます。出くわせば最後、とても人間では太刀打ちできません！」
「あら、それは残念。彼らはもうゲームオーバー？」
「ゲーム参加前にゲームオーバー？………斬新？」
「冗談を言っている場合じゃありません！！」
ジンは必死になって事の重要性を訴えるが、問題児二人は肩をすくめるだけ。そんな二人を見て黒ウサギは溜息を吐きつつ立ち上がった。
「はぁ………ジン坊ちゃん。申し訳ありませんが御二人方のご案内をお願いしてもよろしいでしょうか？」
「わかった。黒ウサギはどうする？」
「問題児を捕まえに参ります。事のついでに___________"箱庭の貴族"と謳われるウサギを馬鹿にしたこと、骨の髄まで後悔させてやります！！」
「………あ、バレた」
「ん、なんか言ったか？」
どうやら小さく呟いた千夜の一言は十六夜には聞こえなかったらしい。まぁ、この風音の中聞き取れないのが普通なのだが。
「いいや。なにも」
二人は森を駆けていた。
いや、正確には一人は駆けているがもう一人は帯を掴まれ半ば引きずられるような形で森を抜けていた。掴まれているため帯が食い込んで呼吸が苦しいが、まだ、マフラーを持たれていないだけましだと思いたい。
「いやー、十六夜よ。そろそろ話してくれないか？
ちゃんと走るからさぁ」
ん……。腹が圧迫されているせいか、変な声が出た。だが、そのおかげで千夜の様子に気づいたのか十六夜もやっと止まり手を離した。あぁ、苦しかった。
「別にいいが、しっかりついて来いよ」
彼が念を押した意味は単純。彼は本当に恐ろしい速さでさっきまで走っていたのだ。それも常人では目で追えないほどの速さで。止まった今も彼の顔を見ても息切れ一つ起こしていないのだから驚きだ。ギフトを使った形跡は見られない。ならば、本当にこの速さは彼の身体能力のものだと判断できる。
なんて、片隅で思考しながら崩れた着物を軽めに直す。またこれから走るのだから軽めでいいだろう。それよりも黒ウサギが追ってきているのだから急がなければいけない。
「分かってるさ。
じゃ、行こうか。」
言葉と共に軽く地面をける。
二人は世界の果てに向けてまた走り出した。
逆廻 十六夜は表面には見せないがかなり驚いていた。
自身のスピードについてきているという事もあるが千夜の走り方は走っている、と言うよりも飛んでいる、もしくは跳ねているといったほうが近い感じで進んでいるのだ。
一回地面を足でけるとその後しばらくは足をつけない。それも、何秒、何十秒と。足で地を蹴るのは、ただ単に上に上がりだけのためらしい。勢いよく蹴っているようには見えないし、蹴った後すぐに加速しているわけではない。飛んでいる間、空中で加速しているのだ。
しかもそれを余裕を持ち楽しみながらやってのけている。
「お前のギフトって『風を操作する』モノなのか？」
風を操り、追い風を作る。空中に身を置いた状態で風に背を押してもらうことで加速している。それなら、今の状況に説明がつく。少し釈然としないが単純に考えれば辻褄が合う。
「ん？残念、ハズレ」
「じゃあなんだよ」
「あー、そうだねぇ。企業秘密。」
悪戯っぽく、唇に人差し指を当てる千夜。
お互いが相手を探り合って何気ない会話を繰り広げる。
風圧で言葉は聞きにくいが、特に気にすることもなく世界の果てを目指した。
「（全く。それだけ単純な、恩恵だったらどれだけよかったか。）」
『小僧！試練を選べ！！』
ふむ。どうしてこうなった？
目に前にいる、大蛇、水神の眷属蛇神を見ながら首をひねらせた。
さっきまでほのぼの？と会話をして"世界の果て"を目指していたはずだ。いや、ほのぼのじゃなくて思いっきり腹の探り合いを繰り広げてたが…………、問題はそこじゃないだろ。まだ、"世界の果て"にたどり着いていないじゃないか。こんなところで油を売ってていいのか？
取り敢えず、この状況を楽しんでいる十六夜声をかける。
「十六夜。黒ウサギが来る前にさっさと行くぞ」
「おう。だが、その前にコイツが俺を試せるか試させてもらうぜっ！！」
「んな無茶苦茶な……」
呆れてものも言えない。本当にすぐ傍まで黒ウサギが来ているのだが良いのだろうか。
しかし、そんな心配をしている千夜をよそに十六夜は蛇神に突っ込んでいく。勢いよく地を蹴り、蛇神へと突っ込んでいく十六夜。
こぶし一つで、風が唸り、水を割り、神格を携わったであろう蛇神に一撃を入れた。
「おー。これは凄い。彼の評価を改めないとか………」
ドゴンッ！！
ただ一つのパンチであり得ない音が森に響いた。強烈な一撃をもろに受けた蛇神はゆっくりと倒れ水面に浮かんでいった。
うーん。神を名乗りながらも意外と弱い蛇神に失望すればいいのか、想像をはるかに上回った十六夜の規格外に箱庭がついて行けなかったと見れば良いのか………。
「お疲れさん。また濡れたな」
「ああ、クソッタレ。今日は厄日か？」
全身濡れた十六夜を見て苦笑する。
明らかにこの世界にきて、湖に落ちた時よりも全身ぬれっぬれだ。
「じゃあ、さっさと行くぞ」
「いんや、もう時間切れみたいだよ」
ゆるゆると首を振ってワザと残念そうに溜息を吐いた。
何かが猛烈なスピードで、風を追い抜き、木々をしならせ、風を追い抜き此処へと来ようとしている。十六夜も何かを感じ取ったのか、森の方をじっと見つめた。
とん、と軽い音を立てて地面に着地したのは黒？うさぎ。
「あれ、お前黒ウサギか？どうしたんだその髪の色」
淡い緋色の髪している黒ウサギに首をひねらせる。俺の記憶が正しければ黒ウサギの髪の色は名の通り"黒"だったはずだ。………あれか？これも神様の趣味なのか？
「もう、一体どこまで来ているんですか！」
「世界の果てまで来てるんですよっと。まあそんなに怒るなよ」
「それにしても、黒ウサギっていい脚してんな。こんな早く追いつかれるとは思ってなかった」
「むっ！当然です。黒ウサギは"箱庭の貴族"と謳われる優秀な貴種です。その黒ウサギが……」
そこで言葉を切った黒ウサギを見て、千夜は思う。
所詮こんなものか_____……。
帝釈天の眷属だから期待はしてみたものの、俺の存在は手に負えないらしい。まったく、いつになったら俺の願いはかなうのか。いや、それともアイツの手を煩わせるのが一番か……。でもなぁ………。
『まだ………まだ、試練は終わってないぞ小僧ォォ！！』
水しぶきを上げ、再び立ち上がる蛇神。
「ありゃぁ。倒し切れてなかったか。意外とタフだなぁ、蛇神サマ」
「蛇神ッ！？どうやったらこんなに怒らせられるんですか十六夜さん！？」
「いやぁ、なんか偉そうに『試練を選べ』とかなんとか、上から目線で素敵なこと言ってくれたからよ。俺が試せるかどうか試させてもらったのさ。結果はまぁ、残念な奴だったが。
てか、千夜。蛇神って気づいてたんなら教えろよな」
「ん？聞かれてないし、教えても教えてなくても問答無用で殴ってただろ？」
「ヤハハ、まあそうだな！！」
怒り狂った蛇神をあえて無視してみる。
勿論意図的にだ。
『貴様ら………！！付け上がるな人間！我がこの程度の事で倒れるか！！』
「へ？お前"ら"？おいおい、なんで俺まで入ってるんだよ？」
「良いじゃねぇかよ。連帯責任だ」
「どんな連帯ッ！？」
蛇神の甲高い方向が響き、牙と瞳を光らせる。巻き上がる風が水柱を上げて立ち上る。普通の人なら立っているのもままならない暴風。しかも水分を含んでいるためより重い。やっと、水神らしい使用に自然と口元がにやけた。
「御二人共、下がって！__________千夜さんッ！？」
水柱の目の前にいる十六夜の前へと飛び出そうとした黒ウサギの左腕を掴む。
「ダメだよ、黒ウサギ。これは十六夜が売って、奴が買った喧嘩。"箱庭の貴族"たる君が、そんな神聖な勝負に手を出していいのか？」
そこで、初めて気づく。此処は箱庭の外。審判権限を持った黒ウサギには既に始まったゲームの介入が出来ない。そのことに気づいて歯噛みする。しかし______________
「なんで、千夜さんは______ッ！」
嗤っていた。
でも、目は笑っていない。黒く黒く。少し、青みがかかり深海のような深い色をしている。正面から見て、ゾワリと背中が震えた。深すぎて_________奥が見えない。唇に人差し指をを当てて薄く微笑んだ姿は無言の圧力を与えて_________。
「これ以上は口に出したらダメだよ。」
「__________ッ！」
殺気を出しているわけでもないのに、視線だけで気圧されている黒ウサギ。きっと自分でもそんなに何に恐れているかわからないのだろう。"無知は罪だ"という人もいるが、決してそれだけが正論だけでないことを千夜は知っている。世界には知らないほうがいいことも、知ってはいけないこともあることを。
すうっと、唇に当てていた人差し指を滑らせ、それに合わせ黒ウサギの視線も動く。指す方向は十六夜と蛇神の方向。
「あっ！！」
視線の先には、爆音と同時に蛇神をけり上げる逆廻十六夜の姿があった。
暑い。暑い。暑すぎる。
暑すぎて課題をやる気もおきん。せっかく夏休みに入ったのに……。
頑張らなきゃ