物語の管理者：欠片集めのストラテジー

6-2

　………

　……

　…

「う、おぉぉぉぉぉぉぉ――――――ッ！」

　閃光を、五重に渦を巻いた黒き炎が塞き止める。

　炎が迸り、悲鳴を上げるたびに後ずさりし、春秋は己の心がどんどん冷めていくのがわかる。

　ああ、この炎は。

　この炎の性質を理解して、少し冷静になって。

　でも、もう遅い。きっとこの炎を使い切ったら、彼は紬と出会う以前に戻ってしまう。

　でも、炎を燃やし続ける。だって、今自分が倒れたら、背中にいる紬は誰が守る。

　燃やせ、燃やせ、命の限り、心の限り。感情がなんだ、命が何だ。今、自分が守っているのは、心よりも命よりも大事なものだ。

　守れ、守れ。なんとしても何をしても。絶対に絶対に絶対に。

「―――せない」

　ぽつりと、零れる、言葉。

　光を失った瞳で、空の女性を睨みつけて。

「奪わせ、ない」

　それは、まるで呪詛。

「奪わせない」

　それは、まるで宣誓。

「―――“もう二度と”」

　“後悔”は。かつてした。

　フラッシュバックのように春秋の脳裏を過ぎる、黒き炎を使い戦うかつての己。

　その隣で、ずっと自分を支えてきてくれた、『誰か』。

　敵として、ずっと自分を止めようとしてくれた、『誰か』。

　いつも悲しそうに、泣きそうな表情で自分を見上げていた、小さな『誰か』。

　―――今、すべきことは。

　黒き炎が、微かに揺れる。

　命を燃やして、愛しき人を守ること―――！

「……もう二度と、奪わせない。大切な人を。俺は、俺は―――守るって、誓ったんだぁぁぁぁぁぁぁぁッッッ！」

　黒き炎が。その勢いを増していく。

　黒き炎が、まるで翼のように。

　黒き炎が、まるで剣のように。

　黒き炎が、まるで盾のように。

　黒き炎が、まるで鎧のように。

　黒き炎が、春秋の心を燃やすことを、止める。

　そして。

　夜の世界を、黄金の光が照らし尽くす。

　五重の炎の盾。それらは瞬く間に『金色の炎』に変わる。

　感じる。力の使い方を、使い道を、何を『燃やして』何を得るかを。

「―――我が命よ。燃え盛れ。そして、変換(か)われ」

　閃光を飲み込まんとする、圧倒的な炎。

　黒き炎とは違う、暖かい、炎。

　空の女性が、微笑む。やっと、と呟く。

　閃光が、炎によって引き裂かれる。

　炎はやがて収束し、春秋の身体の中へと戻っていく。

　まるで自らの一部のように。溶け込んでいく。

「取り戻したようね。『守る決意』の金色の炎を」

「これは……」

「貴方の力よ、春秋。『命の炎』と呼ばれる、貴方の力」

「……俺の」

　降りてきた女性からは敵意も何も感じない。

　春秋は拳を握ったり開いたりして、先ほどの炎の感触を掴む。

「命を力に、力を命に換えることが出来る力。それこそが貴方固有の『命の炎』と呼ばれる無限機関」

　そして、と女性は続ける。

「性質を変えるごとに、そのエネルギーを極大に増幅させ続ける。留めることすら出来ない、貴方でないと耐えられない炎の力」

　女性の説明を受けても、今いち理解しきれない。

　だが首をかしげている暇はない。倒れている紬を抱き起こし、何度か呼びかけてみるも、相変わらず反応はない。

「完全に心を奪われているわ。植物人間のようなものよ」

「でも、さっき確かに呼んだんだ。俺のことを。だから」

　目を覚ましてくれと、何度も懇願する。すがり付いて、何度でも。

「…………」

「―――ッ春秋！」

　女性に呼ばれて、ようやく気付き、紬を抱きかかえて咄嗟にその場から跳ぶ。

　瞬間、衝撃と轟音と共に出来上がるクレーター。

「■■■■」

「あら、ずいぶんとしぶといのね、この子」

　首を引きちぎられたソレが、いた。

　いつの間にか首は胴体と融合しており、黒き闇が獣の肢体を覆い尽くし、いつしかその体躯は巨大なものへと変貌していった。

　女性は槍を一度構えたが、思い出したかのように槍を仕舞い、数歩下がる。

「貴方がやりなさい、春秋。その炎で」

「……ああ。俺が蒔いた種だしな」

「違うわよ。貴方の炎なら多分、この獣が喰らった彼女の心も、貴方の心も取り戻せる」

「俺の、心？」

「ええ。この獣は元はただの動物だったのよ。でも貴方の不安定な心の欠片の悪影響を受けて暴走して、超常の力が混ざってこんな風になっている」

「それが、俺の炎とどう関係が―――」

「少なくとも、ただの協力者である私より、貴方が貴方自身の力で、貴方自身を求めたほうが可能性が高いということよ」

　その言葉に納得して、春秋は前へ出て、ソレと対峙する。

　巨大な口も、血走った目も、事実を知って、ようやく理解する。

「……お前も、心が欲しかったんだな。俺の心を受けて、それで」

「■■■■～～～～～ッ！」

　先ほどまでの、黒き炎とは違う。

　春秋が思い、描き、望むがままに、炎は応える。

　金色の炎が、現出する。春秋の命を燃やして。そして、春秋の命として。

　全身に力が漲る。視界がクリアになり、何をすればいいか、手に取るようにわかる。

　炎は剣へと、盾へと、鎧へと、春秋の『決意』に応えて力を増して。

　光、光だ。

　暖かい、幸福の光の結晶体。

　それはゆっくりと少女の胸から全身に溶け込んで行く。

　そしてゆっくりと少女の瞼が開いてく。光の灯った瞳は、少女の顔を覗き込んでいる少年の顔を見つけた途端、不思議そうに辺りを彷徨う。

「あ、れ。春秋くん……？」

「―――紬ぃっ！」

「わ、わ、わわわっ？」

　愛しい少女を抱きしめて、その温もりを確かめて。