突然の出撃命令を下された長門と艦娘たち。
長門はこの作戦を無事に乗り切れるか不安であった。
提督は長門を旗艦にし、「この作戦は長門にかかっている」と。
そして、時刻は出撃前日の昼になっていた。
もう時間は昼になっていた。
食堂で簡単に昼食を済ませると、出撃予定の艦娘を会議室に全員集めた。
私は皆の前に立ち、
「皆に提督より伝言だ。絶対に犠牲者を出すな。危なくなったら逃げろ。逃げることは決して負けではない。作戦より命が大事だ。」
「犠牲者を出さない、一見簡単そうなことだが、これは難しいことだ。そこで、今から私が言うことを守ってほしい。一、大破したら即座に撤退する事、一、単独行動は禁止だ。くれぐれも艦隊からはぐれない事。一、被弾し、動くのが難しい場合は誰かが即時曳航し、安全な場所へ退避すること。以上だ」
ここまで言い終わると、加賀が
「それで、艦隊の編成見直しの件はどうなったのかしら？」
と聞いてきた。私は提督に敢えてこのことを言わなかった。提督だって加賀と瑞鶴は犬猿の仲ということは知っているはずだ。知らないはずがない。それを知りながらそれでも同じ艦隊にしたのには、絶対に何か意味がある。そう考えたのだ。
「加賀、編成の見直しは行わない。これは私が決めた」
こう言うと、今度は瑞鶴が、
「ちょっと待ちなさいよ。つまりこの件は提督に報告してないってこと？ちゃんと言って欲しいわ！」
加賀も
「頭にきました。今から提督に言ってきます」
と言う。私は笑って。
「なんだ、二人とも同じ意見か。仲が良いな」
と言ってやった。
二人は顔を真っ赤にして、加賀と瑞鶴は違うドアからそれぞれ出ていった。この後、提督室でばったり会うことになるだろう。面白そうだ。
「さて、今回の作戦だが、索敵がこの作戦のカギとなると言っても過言ではない。航空母艦及び水上機を装備できる艦は必ず偵察機を装備すること」
「と言うのも、今回はまだ敵の本拠地が特定されていない。つまり、どこから敵が来てもおかしくないということだ」
「さらにだ…あくまでも一つの情報だが、敵本拠地と思われる周辺には、常に巨大な雲があり、周りが見えない状況に置かれる可能性もある…」
すると霧島が、
「つまり、敵が攻撃できる範囲内に居ても、気づけないかもしれない、と？」
「そういうことだ。実際にある貨物船はどこからともなく攻撃され、沈没している」
「それであれば、探照灯を装備すればどうでしょう？」
「なるほど…では、霧島、探照灯を装備していってくれ。それから利根と時雨にも探照灯を装備させる」
霧島は頭が切れる艦娘だ。非常に良いアイデアを出してくれる。同じ第一艦隊にいるのはなんとも心強い。
「よし…では、以上の24名、必ずここへ戻ってくる。いいな？」
こう言い終わると全員がはいと答えた。
会議が終わり、日も暮れてきた。作戦会議も終わり、珍しく書類も片付いていたので、私は鎮守府近くの岬へ行った。
―思えば、この鎮守府に着任してどれくらいたったのだろうか。
提督はまだ新米で、私が建造されたときの嬉しそうな顔は忘れられない。
私が来た後、ほかの戦艦や空母が着任した後も、常に秘書艦として私を置いてくれた。
そして、提督と契りを交わした唯一の艦娘である。
だから、私には責任がある。
―勝つ。そして、皆でまた戻るのだ。
しかし、日常とは一見当たり前のように与えられているが、この日常を当たり前のものと思ってはダメだ。
―これは提督の言葉だ。
その通りだ。明日が平穏な一日になるとは限らない。
―特に、出撃する明日は。
私はそんなことを考えながら、沈みゆく夕陽を眺めていた。
すると、後ろから足音が聞こえたから、振り返ると、そこには陸奥が立っていた。
「あら。長門、やっぱりここにいたのね。」
「陸奥…ああ。久々に暇になったのでな…。」
「ふふふ。大体わかっていたわ…時間があると、いつもここにいるものね」
「そ、そうだったか？不思議だな…」
そう言うと、陸奥は私に抱き付いてきた。
「む、陸奥…」
「なにかしら～？」
「そのだな…明日から出撃だが…」
「だが？」
「ぜ、絶対に共に無事で帰ってこような…！」
「何言ってるの～？私は大丈夫だけど、長門はいつも無理するから、長門こそ気をつけたほうが良いわよ～？」
「うっ…もちろんだ…！」
しばらくそのまま静かに抱き合っていた。
そのあと、陸奥は私の横に座った。
「こうして夕陽を眺めれるのも、平和があってこそね…」
「ああ…平穏な日々は当たり前にようにあるわけではないんだ…」
私は提督の言葉を思い出しながら、そう答えた。
「ちょっと聞きたいことがあるの…。長門は私と提督、どっちが大事なの？」
「えっ…」
「どっちかにしなさいよ…。どちらもって答えはダメよ」
「そう言われてもな…うーん…」
これほど返答に困る質問は後にも先にもないだろう。
陸奥も提督も大事だ。同じくらい。どちらかなんて…できない…！
私がすごく深く考えていると、陸奥が
「ふふふ、冗談よ。長門と提督は深い絆で結ばれていますものね～？」
からかうように言う。
「い、いや、陸奥、ちょっと待ってくれ。待て。陸奥も大切な…」
「あらあら。嬉しいわね。」
そう言うと陸奥は立ち上がり、
「さあ、帰りましょう？そろそろ夕食よ？」
私も立ち上がり、鎮守府の食堂へ行った。
晩御飯の献立は間宮と伊良湖が考えることになっている。今日はどんな晩飯なのだろうか。
食堂に全員が集まると、間宮が、
「さあ！今日は明日出撃する艦娘のために、豪勢なディナーにしました！」
ほうほう。確かに今日の晩御飯は豪華だ。ゲン担ぎのカツ丼、フライドチキン、麻婆茄子、尾頭付きタイの船盛り、ホワイトケーキだ。
これは豪華だ。いやはや、間宮と伊良湖には頭が下がる思いだ。
すると、隣に座っている電が何かブツブツと言っているので、どうしたのかと尋ねると、机を叩き、
「茄子は嫌いなのです」
と言う。貴様はぷらずまか？
すると雷が、
「ちゃんと食べないと大きくなれないわよ！食べなさいよ！」
さらに暁が、
「レディーな私を見習いなさい！一人前のレディーは茄子なんて…茄子なんて…」
すると響きが
「みんな茄子が嫌いなのは知ってる。ハラショー」
暁と雷がドキッとした顔になる。
「そ、そんなことないわよ！食べれるわよ！」
「一人前のレディーは好き嫌いがないのよ！」
「無理をする必要はないよ。私が食べるから。」
「じゃ、じゃあ今日は響にあげるわ！特別よ！」
…ははは。なるほどな…第六駆逐隊の面々は愉快だな…。
私はおいしい食事を堪能し、部屋に戻った。
今日は明日に備えて早く寝よう。明日朝、出撃だからな…。
私は部屋の電気を消した。
真っ暗であたりは静寂に包まれている。遠くから時々船の汽笛が聞こえる。
―明日の出撃、どうか無事に終わりますように。どうか、我々に勝利を。
祈るように思いながら、夜は静かに更けていった。
～執筆後記～
お読みいただきありがとうございました！
なんと、3日で3話まで書き終えました！
しかも、第三話はなんと、これまでで一番長く、2700字ほどです。
今回は長陸奥が見どころです。はい。
次回はいよいよ出撃となります。果たして長門と艦娘の運命はいかに！？
次回、「約束の日」お楽しみに！
…というわけで、今回はここで筆を置かせていただきます。最後までお読みいただき、ありがとうございました。