空色の使い魔

第四話 復讐

前話を勢いで書き上げたツケが回ったようだよ！

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　アナンシが討滅されたことにより、主を失った『ハイタイド』が消滅した。それまで水の結界に包まれていたヴェルサルテイル宮殿は、水の底にあったことが嘘のように、戦闘の跡だけを残して元の景色を取り戻した。

　才人が地面に降り立つと、プチ・トロワの方からタバサがこちらへと駆けてくるのが見えた。

　「サイトッ！」

　「タバサ、無事だったか！」

　そう言って才人はタバサと合流すると、タバサに異常がないか確認した。

　「なんともないみたいだな。それにしても、なんであんな危険な真似をしたんだ！建物の中で大人しくしとけって言っただろ！」

　タバサの無事を確認すると、才人はタバサを叱った。

　「……ごめんなさい。あなたが心配だったから」

　「いいじゃないか、結果うまくいったんだからさ。あんただって、私らが助けに来なけりゃ、あいつにやられてただろう？」

　謝るタバサの後ろから、追いついてきたイザベラが口を挟む。才人はそちらへ顔を向けると、ムッとして言い返す。

　「そもそもお前たちが出てこなけりゃ、捕まることもなかったんだよ」

　「だが、あのままじゃあ、攻めきれなかったのも事実だがな」

　そんな才人をカイムがあざ笑う。

　「カイム～、お前どっちの味方なんだよ」

　「知らん、俺は事実を言ったまでだ」

　「～っ！……はあ、助かったのは事実だ、認めるよ。ありがとう。正直、あの時あんたたちが来なけりゃ、ヤバかった」

　カイムに言い負かされた才人は、少し唸った後、負けを認め、イザベラたちに礼を言った。

　「まあ、何の相談もなしに行動した私にも非はある。悪かったね」

　少しバツが悪そうにして、イザベラも謝った。

　「タバサもゴメンな。叱ったりして」

　「あなたが無事だったから、いい。それに危険なことをしたと自覚はしていてる」

　タバサに向かって才人は謝り、タバサもそれを許した。

　「しっかしまあ、すごいもんだねえ、自在法ってのは」

　イザベラが辺りを見渡して言った。

　「あれだけあった水がきれいさっぱりじゃないか」

　自在法によって制御されていた水は、主の消滅とともに消え失せ、今では花壇の花にも水滴一つついていなかった。崩れたゴーレムの残骸や、足跡のみが、ここで戦闘があったことを物語っていた。

　「この分だと復興もすぐに済みそうだねえ。問題は、空の玉座をどうするかなんだけど」

　そう言ってイザベラはため息をついた。

　「そういえば今回のパターンだとどうなるんだ？アナンシが喰ってたっぽいから、やっぱりみんな記憶がないのか？」

　変則的な状況に、フレイムヘイズとしての経験が浅い才人は、疑問を口にする。

　「"狂瀾"が喰ってた上に、その"狂瀾"も討滅しちまったからな。綺麗さっぱりだろうぜ」

　カイムがそれに答えた。その言葉にイザベラはため息をついて頷いた。

　「そうなんだよ。あんたがあいつを倒してから、騎士団はわやくちゃでね。今は各団長たちに任せているけど、それもいつまで持つか。大臣たちも状況が分からないだろうし、早急にまとめ上げる必要がある」

　そう言ってイザベラは頭痛をこらえるように頭を抑えた。

　「でも、玉座に就くには……」

　「ああ、継承権を持ってないとダメだ。つまり、私かこの子が王位を継ぐ必要がある」

　言いかけた才人を遮り、イザベラは自分とタバサを指差して言った。指されたタバサも、始めから分かっていたようで、特に驚く風もなく頷いた。

　「問題は、どっちが王位を継ぐかってとこなんだけど……」

　「お前、前王の娘なんだろ？ならお前が継げばいいじゃん」

　イザベラの言葉に、才人は何言ってんだ、という風に指摘する。指摘されたイザベラは首を振る。

　「ところがそう簡単に事がいかなくてね。今の家臣団の認識は、私たちの祖父王が身罷ったあと、玉座は空位ままらしい。オルレアン公は亡くなってるし、父上に至っては存在さえ忘れられてる」

　「そっか、ジョゼフは最初からいなかったことになってるのか。それもそうか……。あれ？それだと今イザベラはどういう扱いなんだ？」

　「そう、それが問題なんだ。どうやら私は、亡きオルレアン公の娘で、エレーヌの姉ってことになってるみたいでね」

　「あー、そうなってんのか」

　「この短時間でよくそこまで把握したな」

　才人が納得したように頷き、カイムが感心したように言う。

　「カステルモールと"地下水"から聞き出したのさ。というわけで、今、私とこの子は姉妹で、第一王女と第二王女ってことらしい」

　「でもそれなら、尚の事イザベラが王位を継ぐべきなんじゃないのか？第一王女なんだろ？」

　「まあ、そうなんだけどね……」

　「なんだよ歯切れ悪いな」

　煮え切らない態度のイザベラに才人は首をひねる。元々イザベラは第一王女である。血縁こそ変われどその地位は変わっていないので、なぜこんなにも躊躇しているのかわからなかった。

　「……私は、イザベラ姉さまが王になるのがいいと思う」

　「……エレーヌ」

　王位継承の話になって、沈黙を保っていたタバサが口を開いた。イザベラは気まずそうにタバサを見る。

　「いいのかい？本当のオルレアン公の娘はあなたなのに、私が王位に就いてしまって」

　「かまわない。元々第一王女はあなた」

　「それはそうだけど……。エレーヌが王位に就きたいなら、それでもいいんだよ？」

　「私は器じゃない。それよりもイザベラ姉さまが王になった方が、私は嬉しい」

　「……わかった。そこまで言われちゃしょうがない。私が王になるよ」

　そう言ってイザベラは小さく笑った。

　「よしっ！話はまとまったな！ところでタバサ、これから俺たちどうするんだ？学院に帰るのか？」

　そう言って才人はタバサに尋ねる。

　「もう日も暮れてしまっている。今からでは帰れない。今日はリュティスに泊まる」

　淡々とタバサが答える。

　「でも、今から行っても宿はあるのか？」

　「心配ないよ。二人共、しばらくプチ・トロワに滞在するといい。いろいろ後処理もあるしね。歓迎するよ」

　「……いいの？」

　「今更何言ってんだい。それに、あなたにもやってほしい仕事があるしね。あ、北花壇騎士団の仕事じゃないよ？王女としての仕事さ。オルレアン領も復興させる必要があるしね」

　「わかった」

　そう言ってイザベラとタバサはお互いに笑いあった。最早二人の間にわだかまりは感じられなかった。

　「そうと決まれば早く行こうぜ。流石に疲れた。休みたい」

　「なんでてめえが仕切ってんだ、間抜け」

　「うるせー」

　そこに才人が空気を読まずん割って入り、カイムに罵られた。それを見て二人は再び笑いあった。

　　　　　　　　　　　★★★

　アナンシ討滅から三日が過ぎた。その間、イザベラとタバサはお互い忙しく動き回っていた。家臣団を取りまとめ、宮殿の修復を指示し、戴冠式の準備をして、諸外国へ向けて報せも出していた。そんな中、才人とカイムは、アナンシによる被害の調査をしていた。

　「やっぱりそんなに歪みが感じられないってことは、あんまり人喰いをしてなかったんだな、あいつ」

　「らしいな。奴の言う物語とやらが関係しているんだろう」

　「まあ、自分で喰って登場人物減らすような真似はしないか」

　「おそらくな。だがここら辺がそうってだけで、他も同じだとは限んねえぞ」

　「他の場所で喰ってたか。"燐子"に襲わせるっていう手もあるしな。それに、他の"徒"もいるか確かめないと」

　「ああ、奴の言っていた"あの女"ってのも気になる。『君主の遊戯』のことにも触れていた以上、"徒"どころか"王"の可能性もでけえ」

　「あれのプレイヤーたちは［革正団］にやられたんじゃなかったか？」

　「だがアナンシの例もある。討ち漏らしはありえることだ」

　「どうにも厄介だな」

　「ふん、厄介じゃねえ乱獲者がいるものか」

　「それもそうだな」

　宮殿の周りの森で調査を続けながら、才人とカイムは相談し合っていた。

　「サイト」

　するとそこに、来客があった。タバサだ。公務のため、普段の魔法学院の制服ではなく、王族らしく、青く豪奢なドレスを身に纏っていた。

　「タバサか、何か用か？」

　初日こそ、豪華に着飾ったタバサにドギマギしていた才人も、三日目ともなれば慣れることができた。それでも、まだ少し緊張してしまうが。しかし、それよりも、公務で忙しくしているはずのタバサが、宮殿の外にいることに疑問を覚えた。

　「明日の戴冠式の後、竜篭でオルレアン領に寄ったあと、学院に帰るから、それを伝えに来た」

　「そうなのか、わざわざありがとな。でもそれぐらいメイドさんとかに頼めばよかったのに。タバサ、忙しいだろ？」

　「私なら構わない。それに……」

　「それに？」

　「あなたと、少し歩きたかった」

　そう言ってタバサは少し頬を少し染めて俯いた。

　「お、おう。そうか……あ、あーっと、じゃあ、その辺り歩こうか」

　タバサの言葉に、緊張して、吃りながら返事をすると、才人は歩き始めた。しかし、タバサは付いて来ない。

　「どうした？タバサ」

　振り返ると、タバサがこちらに向かって手を差し出していた。

　「手」

　「て？」

　「手を、握って欲しい」

　頬を染めたまま、少し目を逸らして言うタバサを見て、才人は顔が熱くなるのを感じた。

　（か、かわいい）

　完全に見蕩れていた。顔を赤くしたまま、才人は固まってしまう。

　「……」

　「……」

　手を差し出したままのタバサと、硬直したままの才人。しばらく沈黙が流れた。

　（おい……おい！）

　「うわあっ！」

　（いつまでボサっとしてんだ。さっさと動け）

　（わ、わかったよ）

　カイムに叱咤され、才人は再起動を果たした。

　舞踏会の時のようにぎこちなくタバサの手を取った。

　「あっ」

　「じゃ、じゃあ行こうか」

　恥ずかしさでタバサの顔を見れないまま、才人はタバサの手を握って森の中を歩き出した。

　「……」

　「……」

　二人の間に再び沈黙が降りる。

　（やばい、何話していいかわかんねえ）

　（本当に情けない奴だな、てめえは）

　（だって、今まで戦いばっかりでこんな経験したことなかったんだぜ）

　内心焦る才人に、カイムは呆れる。顔には出さないが、冷や汗を書いている才人は、自分の手が汗で湿っていないか心配になった。

　「……ありがとう」

　「え？」

　そんな中、突然タバサからお礼を言われ、才人はポカンとしてしまう。

　「仇を、討ってくれて」

　「あ、ああ、そのことか。別にタバサが礼を言う必要はねえさ。"紅世の徒"と戦うのは、俺たちの使命だからな」

　特段、気負った風もなく、才人は答える。二年前から"紅世の徒"との戦いは、才人にとっての日常と化していた。"大命"が宣言され、新世界ができた後はしばらくそれから遠ざかっていたが、それでも、気持ちはあの頃と変わりなかった。

　大切なものを守るために戦う。それこそが、才人が自らに課した使命だった。

　「……私は、ずっと仇を討つことを考えて生きてきた」

　「……」

　ぽつぽつと、タバサが語り始めた。才人はそれを黙って聞く。

　「魔法は使えなかったけど、騎士団の任務をこなして、戦い方を学んでいたのはそのため」

　「……」

　「でも、学院に入って、ルイズや、あなたと知り合って、復讐以外にも生き方があるのではないかと考えるようになった……。でも私の生き方の根本には、復讐があった」

　「……」

　「今回、王宮に呼ばれて、姉さまから話を聞いて、私はどうしていいかわからなかった。復讐する相手が、全く別のもの、私では到底敵わない相手だったなんて……」

　「……」

　心中を吐露するようにタバサは話す。珍しく饒舌なタバサに、才人は口を挟む風もなく、黙って耳を傾ける。

　「でも、あなたが戦ってくれた。私の代わりにあなたが私の仇を討ってくれた。私の使い魔であるあなたが」

　「……」

　「私の復讐は、これで終わった。ずっと望んでいたことが果たされた。姉さまとも仲直りできて嬉しい、はず、なのに……」

　そこでタバサは言葉に詰まる。今のタバサは、自分の気持ちがわからなかった。念願であった復讐が叶い、母のことを除けば、憂うことがなくなったはずなのに、嬉しくないわけではない、しかし予想していたほどではなかった。自分で仇を取ったわけではないからか、心が晴れ切らず、むしろ空虚になってしまったようだった。

　「……フレイムヘイズってのはさ、基本的には復讐者なんだ」

　今まで黙っていた才人が口を開く。

　「もちろんそうじゃない人もいるけど、基本的には"紅世の徒"に自分の日常を奪われた人間が、契約してなるものなんだ」

　「……」

　タバサが才人を見る。召喚した日の説明以外、自分に元の世界の話をしてくれなかった才人が、急に話を始めたことに、僅かな驚きを覚えた。

　「俺もさ、復讐が理由でフレイムヘイズになったんだ」

　「……ッ！」

　隠しきれない驚きが、タバサの口から漏れる。話に聞くフレイムヘイズの成り立ちを考えてみれば、驚くようなことでもないのだが、タバサはなんとなく、才人は例外であるように感じていた。目の前の少年が漂わせる雰囲気には、復讐者特有の、張り詰めた気配を感じなかったからか、いつも陽気な自分の使い魔に、復讐という言葉はあまりにもそぐわなかった。

　「旅行中に襲われて、友達が喰われて契約したんだ。そしてその場で、敵を倒しちまった。復讐を復讐って思う前に、がむしゃらに仇を取っちまった」

　「……」

　今度はタバサが聞く番だった。

　「その後、この世の本当のことと、契約の意味を知った……。へこんだよ。まさか存在が無くなるなんて思ってもみなかった。父さんも母さんも、俺のこと覚えちゃいなかった。散々泣いたし、後悔もした。しばらくして立ち直って、周りからは適応力があるって言われたけど、どうかな、事実かもしれないし、慰めだったのかもしれない」

　「……」

　「まあ、そんなこんなで、復讐を果たした結果、俺には何もなくなっちゃったわけなんだけど、でも、そのおかげで築けた関係もあるんだ。師匠や外界宿の人たちとか、他のフレイムヘイズたちとかさ、それに、こいつとかさ」

　そう言って才人は胸のバッジを指で弾いた。普段ならここで罵るカイムだが、何も言わなかった。

　「復讐は何も産まないとかさ、復讐のあとには何も残らないとかさ、色々言う人もいるけど、結局は自分がどうしたいかなんだ。俺はあそこで戦わなかったら、自分で自分を許せなかった、もちろん後悔もしたけどな。戦わなくてもきっと後悔してた。色んなものを失ったけど、それと同時に色んなものを得た。何より、新しく自分を始められた」

　「……」

　「復讐せずにいたら、ずっとそのことで後悔して、過去に囚われたまんまだったと思うんだ。復讐を終えたことで、ようやく踏ん切りがついて、新しく生きられる。そう思うんだ」

　「……」

　「だからさ、タバサもこれからは自分がしたいように生きればいいんだ。今すぐには無理かもしれないけど、ゆっくりでもいいから、自分の人生ってのを歩めばいいんじゃないかな？」

　「自分の、人生？」

　「ああ」

　「私の、人生」

　「何がしたい？」

　「母様を助けたい。母様を助けて、昔みたいに一緒に暮らしたい」

　「他には？」

　「ルイズやキュルケと友達みたいに遊んでみたい。街に出かけて買い物したり、お菓子食べたり」

　「それで？」

　「魔法が使いたい。ルイズの言ってた虚無の魔法。使えるようになって、御伽噺のような冒険がしてみたい。他にも、たくさん」

　「じゃあ、全部しよう。タバサのやりたいこと全部やろうぜ」

　「全部？」

　「ああ、全部だ。せっかくの人生なんだ。欲張ろうぜ。あれもこれも全部だ。俺が一緒に居てやる。一人じゃできないことは俺も手伝う。だからさタバサ、悲しそうな顔をしないでくれ。タバサにはいつも笑顔でいて欲しいんだ」

　「本当に？」

　「ああ、本当だ。『空裏の裂き手』の名に誓って約束する」

　「絶対？」

　「絶対だ」

　「……嬉しい」

　そう言ってタバサははにかんだ。それを見て才人も笑った。

　「よし、それじゃあそろそろ帰ろうぜ。いい加減戻らないと、イザベラに怒られちまう」

　「うん」

　そして二人は来た道を戻り始めた。そこに来た時のような固さはなく、足取りも軽く少し駆け足で。

　いつの間にか、繋いでいた手のぎこちなさも、無くなっていた。

　　　　　　　　　　　☆☆☆

　「なんだい、キスの一つもしないのかい」

　プチ・トロワの王女の部屋で、公務をさばきながら、ガーゴイルの目を通して二人の様子を見ていたイザベラがぼやいた。

　「せっかくあの子の仕事を代わってやって、行かせてやったのに面白くない」

　「一国の王女、いや、明日には女王になろうという御方が、出歯亀とはいただけませんな」

　机に置いた"地下水"が苦言を呈する。

　「うるさいねえ"地下水"。こっちは公務続きで退屈してんだ。このくらいの息抜き、多目に見るんだよ」

　「それにしてもいい趣味とは言えません。もっと自覚を持って頂けませんと」

　イザベラの裁可待ちの書類を手にしながら、カステルモールも諌める。

　「あんたも口うるさいね、カステルモール。なにさいい子ぶっちゃって、あんただって気になるくせに」

　「……そのようなことはございません。それよりも殿下、もう芝居を打つ必要もなくなったのです。言葉遣いを改められては？」

　「ふん、いらん節介だよ。こっちはこの言葉遣いを十年以上続けてるんだ、今更直せるものでもないさ」

　「そんなことをおっしゃって、本当は芝居を見破られていたのが恥ずかしくて、今更直そうにも直せないだけでしょう」

　「本当にうるっさいねえ"地下水"！今すぐ黙らにゃいと、溶かして鉄くずにしちまうよ！」

　「噛みましたな」

　「噛みましたね」

　「～ッッ！……私が即位した暁には、あんたらを即刻、侮辱罪で処断してやる」

　「おお恐ろしや」

　「それはそれとしてイザベラ様。追加のご公務をここに置いておきます」

　「はあっ！？公務はこれで終わりだろう！」

　「シャルロット様のご公務を肩代わりなされた分、増えております。それに明日が戴冠式ですので今日中にやる分も増えております」

　「……どれぐらいある？」

　「日付が変わる頃には終わるかと」

　「……王になんて、なるんじゃなかった」

　「そう思わぬ王はいないのです」

　多くの公務に苦しむイザベラをよそに、日は暮れていくのであった。

　　　　　　　　　　　☆☆☆

　「つ、疲れた……」

　「姉さま、大丈夫？」

　なんとか日付が変わる前に公務を終わらせ、イザベラは寝室へと向かった。そこには既に寝巻きに着替えたタバサが先にベッドに入っていた。

　アナンシ討滅以来、二人はこうして、同じベッドで寝ていた。その姿はさながら本物の姉妹のようであった。

　「なんとかね」

　侍女を呼び出し、着替えをさせながらイザベラは答える。

　「よいしょっと、あー、ベッドってこんなに柔らかかったんだねえ」

　着替えを終えたイザベラがベッドへ入ってきた。二人で寝てもなお余るベッドに、並んで横になる。

　「明日は戴冠式」

　「そうだね、それが終われば私も女王だ」

　「……どんな気持ち？」

　「一国を統べる権力が手に入るんだ。悪い気はしないさ」

　「そう」

　「それよりあなたはどう？」

　「私は、これから私の生き方を探す」

　「そう。いいことだ」

　「姉さまは？」

　「ん？」

　「姉さまは、自分の人生を歩んできた？」

　「……何言ってんだい。芝居をしたのも、女王になるのも、全て私の意志だ。それが、私の人生じゃなくて何だって言うんだい」

　「そう」

　「……ねえエレーヌ」

　「なに？」

　「あなたのお母様の事なんだけどさ」

　「……うん」

　「どうやら、使われたのはエルフの毒だったみたいだ」

　「エルフ……」

　「そう、エルフの毒。だから国中の水のスクウェアを集めても、治せないみたいなんだ」

　「……そう」

　「すまないね、力になれなくて」

　「大丈夫。母様を治す方法は、絶対見つけてみせる」

　「そう、強くなったね」

　「姉さまと才人、それからルイズのおかげ」

　「ルイズ？」

　「私の友達」

　「そう、友達が出来たのか。それは良かった」

　「うん」

　「そうか、じゃあもう寝よう。明日は早いよ」

　「うん。おやすみなさい。姉さま」

　「おやすみ。エレーヌ」

　二人は挨拶の後、眠りについた。

　夜空に抱かれる双月の如く、二人の王女はベッドに抱かれて眠った。

　空位の玉座を抱くガリア最後の夜が、更けていった。

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次話は日曜の深夜辺りに投稿予定です。