この世界の中心は、

ほうれんそうを大事に

　「ミラ」

　落ち込むミラを、ルドガーがそっと呼んだ。

　「っ」

　名前が呼ばれただけ。

　だが、そこに含まれる暖かさと優しさに、ミラはハッとして、思わずルドガーを見上げた。

　ルドガーは、穏やかな微笑でミラを見つめていた。

　「……あ……その……」

　「ミラ。誰に聞いてもっていうのは間違ってるぞ。だって俺は、ここにいるミラを選ぶんだからな」

　「！　ルドガー……」

　その優しい微笑みに、ミラは見惚れた。

　ここのところずっと塞いでいた胸が、すっと軽くなった心地すらした。

　「っあ、あなた、わかってるの？　私は偽物で……」

　だが、意地っ張りなミラは、それを素直に受け止めることが出来なかった。まるで自分の希望を打ち砕くかのように、己を否定する。

　「大体理解できてると思うんだけどな。ようはパラレルワールドのミラ二人が同時存在できないのが問題なわけだろう？」

　「……何いってるのか、私のほうがわからないわ」

　腕組みして考え深げなルドガーは己の言葉に納得しているようだったが、しかしミラはパラレルワールドなる言葉を知らず、従ってルドガーが本当に理解しているのかの判断がつかなかった。

　「リーゼ・マクシアではどうかわからないけど、こっちでは結構あるフィクションのネタだよ、ドッペルゲンガー的なものは」

　「……なら、解決方法もあるんでしょうね？」

　また耳慣れない言葉が出てきたが、今度は疑問よりも反発心のほうが強かった。

　腰に手をあて、はっきりとした解決策を求める。

　「……どうだったかな？」

　「ちょっと！　期待させておいてそれはないんじゃない！？」

　散々思わせぶりなこと言っておいて！　と怒るミラに、ルドガーは苦笑しながら謝った。

　「悪い。でもその前に、こっちの世界のミラとやらは、どこにいるんだ？」

　「それは……この世界じゃない、どこかよ」

　「じゃあ、遭遇しないままでいいっていうわけには……」

　「そんな簡単な問題じゃないの。……あなたは知らないでしょうけど、エルたちの探し物を、こっちの世界のミラが邪魔してて……邪魔を取り除くにはミラをこっちに戻さなくちゃいけなくて……つまり私が邪魔なわけよ」

　「ミラが邪魔をしている？　どうして？」

　「知らないわよ。知らないけど……精霊の力を使ってて、それが邪魔になってるの」

　「精霊の力？」

　「……私と違って……こっちの世界のミラは、今も、精霊の主だから……」

　かつて己も持っていた力を思い出して、ミラは切なくなった。

　こちらの世界のミラは、今もなお、マクスウェルなのだ。

　その称号が、今も使命をもっているこちらの自分が――少し、羨ましいと思う。

　「精霊の主……ってことは、生身の人間とは違うのか？」

　「……まあね。マナを使って実体を持つことは出来るけど、基本的には精霊と一緒ね」

　「……ならさ、憑依は出来ないのか？」

　「ひょうい？」

　突然の言葉に、ミラは思わず聞き返していた。

　「精霊って、ようはお化け……精神体なんだろ？　けど俺の目の前にいるミラは、人間だろ？」

　「ちょっと！　精霊をお化けなんかと一緒にしないでよね！　……まあ、人間とは存在が違うのかといわれれば……そうだけど」

　エレンピオス人の無知さにかちんと来つつ、それでもミラは頷いた。

　人間と精霊の存在のありようが違うのは確かである。

　「なら、人間ミラの肉体に、精霊ミラがちょっと間借りするって形で解決できないのか？」

　「…………」

　「ドッペルゲンガーがどういう理由で同時存在できないのかがわかってないから、確実なわけじゃないけど……可能性としては、あり、じゃないか？」

　「……かも、しれないわね……。……でも、私は……」

　そこでミラは俯き、曖昧にぼかした。

　何故だかミラは、ルドガーに、自分が人間ではない、という気にはなれなかった。

　彼の折角の提案を却下するのが躊躇われたのか、あるいは――

　「……ミラ？」

　「……あ、な、なんでもないわ」

　考え込んでいたミラは、気遣うような声をかけられて、慌てて顔を上げた。

　心配そうなルドガーに、小さく笑ってみせる。

　「――そうね。どういう理由で同時存在できないのかは、調べてみる必要がありそうね」

　ルドガーの言うとおり、正史世界で同一物が存在できない理由は不明である。

　本物がこちらにある以上、偽物には存在価値がないのだとミラは思い込んでいたが、もしかしたら、全く別の理由かもしれないのだ。

　「ん。他にも、ドッペルゲンガーには何でもいいから悪口をいえばいいとか、むしろ融合しちゃうのがいいとか」

　「……意外とあるのね」

　提示された可能性に、ミラは感心するやら呆れるやらである。

　「だろ？　じゃあ次のステップだ。今の可能性をもっと突き詰めてみようじゃないか」

　「……貴方に出来るの？」

　ミラは胡散臭げに訊ねた。

　ルドガー曰く、本で得た知識、である。まさか実験できることでもあるまい。

　「俺には無理だよ。精霊のことはわからないからな」

　「なら駄目じゃない」

　案の定、あっさりと否定するルドガーに、ミラは肩を竦めた。

　解決策が見つからないといわれたようなものなのに、それでも何故か、気持ちは格段に軽くなっていた。

　それだけでも、ミラは話した甲斐があったと思えて満足だったのだが、ルドガーはそこで終わろうとはしなかった。

　「けど、俺の友達には、精霊に詳しい人がいる。ジュードとか。あと、最近精霊そのものとも知り合いになったんだよな」

　「……姉さん……」

　分史世界のミラの姉ではない。

　だが、こちらのミラの姉であるミュゼも、大精霊である。精霊の知識に関しては頼りになるだろう。

　「希望が見えてきたか？　やっぱり、ほうれんそうは大事だよな。ミラ」

　「……ほうれんそう？　なんでいきなり野菜が出てくるのよ」

　「はは、野菜じゃないよ。社会人の心得、その４。報告、連絡、相談をしましょうってな」

　眉根を寄せるミラに、ルドガーは笑って解説をした。ちなみに社会人の心得その４は、ユリウスではなく現在の職場で掲げられたものである。

　「ほう、れん、そう……ああ、なるほどね。……ふふ、面白いこというのね、こっちでは」

　確かに、一人でうじうじ悩んでいたのが馬鹿みたいに思えた。

　「……その、ルドガー」

　「ん？」

　「……あ、ありがとう……」

　「ああ。どういたしまして」

　照れながらお礼をいったミラに返されたのは、少年のような笑み。

　その笑みに目を奪われたミラは――火照った顔を見られないようにと、慌ててルドガーに背中を向けた。