この世界の中心は、

ヴィクトル

　「お帰り、エル」

　「パパ……パパー！！」

　カナンの道標を求めて入った分史世界で、エルは父親と再会した。

　感動の親子の再会を、ジュード、ミラ――分史世界の、である。正史世界の精霊ミラは、四大を分史ミラに預けて精霊界に戻っている――とローエン、そしてユリウスらが見守る。

　黒の衣装に身を包み、仮面をつけた細身の男。

　「…………」

　その男の姿を見たときに、ユリウスは、嫌な予想が当たってしまったことを知った。

　一頻り娘を労った男――ヴィクトルは、同行者に目を留めて目を瞠る。

　「！　ユリウス……」

　「…………っ」

　仮面越しに見える、ヴィクトルの緑の瞳。

　それは、ユリウスがよく知る瞳。

　何よりも大切に思うものの色。

　どうして、何故こんな、とユリウスが考える間に、ヴィクトルにも色々思うところはあったのだろう。

　――ふう、と息を吐いた。

　「まさか……ここに来るのがユリウスとは……」

　「……ユリウスさん、お知り合いですか？」

　「……あいつは……」

　「――まあ、話は後にしよう。エルを連れてきてくれたお礼に、食事でもどうかね？」

　ジュードの問いに答えようとしたユリウスをヴィクトルが遮って、皆を家に招いた。

　ヴィクトルの料理は絶品であった。エルが、パパのスープが一番、と事あるごとに言っていたのは、贔屓ではなかったのだ。

　好物でお腹が膨れ、久しぶりに家に戻ったことで気も緩んだのだろう。エルはソファで眠り込んだ。

　エルを寝かしつけたヴィクトルは、険しい表情を崩さないユリウスを見て、口端をゆがめた。

　「……ユリウスは食が進まなかったようだな。口に合わなかったかね？」

　「――……ルドガー……」

　ここまで沈黙を守ってきたユリウスの口から、ようやくその名前が搾り出された。

　「え……ルドガー？　何言ってるのよ。彼がここにいるわけないじゃない」

　「……ユリウスさん、もしや、ヴィクトルさんが……」

　「ルドガー……！？」

　「――ふふふ、やはり見破られていたか……いつからかな？」

　驚くミラたちを他所に、ヴィクトルは嬉しげに尋ねた。

　「初めからだ」

　苦い表情と声で、ユリウスが答える。

　エルの時計がルドガーの時計と同じだと知ったときから、可能性の一つとしては考えてきた。

　だが、そうであって欲しくなくて。

　あの時計は、自分と同じように、人手に渡っただけなのだと――そう、信じ込もうとしてきた。

　「ははは。流石は兄というわけか」

　ヴィクトルが笑う。

　「……っ」

　が、ヴィクトルの――ルドガーの笑顔を見ても、ユリウスの気持ちは晴れなかった。

　ヴィクトルの笑顔は、ユリウスが知っているルドガーの笑顔では、なかった。

　「兄……え、ユリウスさんが、ルドガーの、お兄さん！？」

　「そして、分史世界のルドガーさんが、エルさんのお父さん……なんと……」

　「ちょっと、なんで黙ってたのよ！」

　「…………」

　ヴィクトルがさらりと漏らした爆弾発言に、ジュードたちが驚いた。ミラはユリウスに食って掛かったが、しかしユリウスはミラたちを無視して、ただただ、ヴィクトルを見据える。

　「……エルが起きてしまう。外で話をしようじゃないか」

　ユリウスの険しい視線に小さな笑みを漏らしたヴィクトルは、そういうと外へと出て行った。

　「……」

　ヴィクトルを追って出たユリウスは、湖を眺める彼に歩み寄り、そして確認のために――聞きたくない気持ちを押さえつけて、声を絞り出す。

　「……ルドガー。お前は……ビズリーを」

　「……ああ。殺したよ。私からエルを奪おうとしたからな」

　「…………」

　予想通りの答えに、ユリウスは拳を握り固めた。

　有り得て欲しくない可能性が、成ってしまった世界。

　してほしくなかったことを成してしまった弟――それが、今目の前に居るヴィクトルなのだ。

　「……聞かないのか？　こちらのユリウスはどこかと」

　「…………」

　ユリウスは唇を噛み締めた。

　「――ふ。聞かなくてもわかるか。そう。ユリウスは、私に父親殺しをさせまいと、ジュードたちと一緒にやってきた。私は彼らを殺した」

　「っじゃあ、この場所での殺戮の犯人は……！」

　「ヴィクトルさん、貴方が……！」

　「そう。私はヴィクトル。この世界、最強の骸殻能力者。この世界のタイムファクター。そして――カナンの道標だ」

　「！！」

　全身、顔すらも覆う骸殻――クルスニク一族の中でも、特に秀でたものにしか纏えないフル骸殻。それを、ジュードたちは初めて目の当たりにした。

　「さあ、ユリウス。どうする？　私を殺すか？　いや、正史世界に帰るためには、殺す以外の選択はないぞ」

　「……っルドガー……！」

　ヴィクトルの挑発に、ユリウスは――葛藤を押し込め、時計を構えた。

　「っパパー！」

　起きてきたエルの目の前で、ヴィクトルはユリウスの槍に貫かれた。

　槍に貫かれたヴィクトルが膝をつく。

　「っルドガー！」

　槍を消したユリウスは、支えをなくして前のめりに倒れるヴィクトルの身体を抱きとめた。

　「……はは……っ今度は……俺の負けだな……ユリウス……」

　ユリウスの肩に頭を預けたヴィクトルが、苦しい呼吸の中、囁いた。

　「っルドガー……お前は……っ」

　「……いいんだ。これで。……俺は、ずっと……ずっと後悔してきた。あの日、ユリウスを手にかけたことを……」

　「…………っ」

　ユリウスは、ヴィクトルを抱きしめた。それしか、出来ることが思いつかなかった。

　「……ユリウス。今の俺が、ユリウスの知る俺とは違うというのなら……そのきっかけは、間違いなく、ユリウスを手にかけたことだ……」

　「！」

　ずっと考えていた。どうして、あの優しいルドガーが、ヴィクトルのようになってしまったのかと。

　その原因が自分だといわれて、ユリウスは目を瞠った。

　「……これだけは、知っておいてくれ。ルドガーという人間は、ユリウスを失うことに耐えられない。まして、その命を自らの手で奪うなんて……はは、その結果が、俺だよ。ユリウス」

　「ルド、ガー……」

　ルドガーが、仲間を殺し、愛娘を利用するほどに冷酷な――ある意味、クルスニク一族らしさを持ちえてしまったのは、他ならぬ自分の死がきっかけだという。

　そのことにユリウスは、深い悲しみと……そして、紛れもなく、喜びも感じていた。

　ルドガーにとって大事な存在になれているのだと――喜んでしまった。

　「……ユリウス……最後に……」

　「……なんだ、ルドガー」

　ヴィクトルの声は、いよいよ弱々しくなっていた。

　聞き逃すものか、と、ユリウスはヴィクトルの頭を優しく抱え、その口元に耳を寄せる。

　「……歌を……」

　「……ああ」

　辛うじて聞き取れた願いに、ユリウスは応えた。

　ルドガーが大好きな、ユリウスの歌。

　証の歌のハミングを――目を閉じ、涙を堪えながら、ユリウスは歌う。

　「……エル……」

　ユリウスのハミングを聞きながら、ヴィクトルは――弱々しく、エルに手を差し伸べた。

　「パ、パパ……、パパ――っ」

　エルの悲痛な叫びを聞いて。

　差し伸べられたヴィクトルの手が、力なく落ちたのを感じて。

　――ユリウスの固く瞑った目の端から、涙が一粒、滑り落ちた。