この世界の中心は、

かけがえないスープ

　ユリウスとルドガーが公園に出たところで、坂道を登ってくるミラの姿が見えた。

　「…………ミラ？」

　「……ルドガー……ユリウス、貴方も一緒なのね」

　ミラは、ルドガーとユリウスの前で足を止めると、弱々しい声で言った。

　いつものミラらしくない。

　戸惑うルドガーに代わって、ユリウスが尋ねた。

　「何か問題があったのか？」

　「…………エルが、食事をとろうとしないの」

　「エルが？　何か、あったのか？」

　「…………エルのパパが……亡くなったの」

　「っ」

　ずっと探していた父親が死んだ。そのことを聞かされたルドガーは、まるで我がことのようにショックを受けた。思わず数拍言葉を失ったが、心配なのはエルだ。

　「……それで、エルは……？」

　「……部屋に、引きこもっちゃって……スープを作ったんだけど……」

　そこでミラは言葉を止めた。

　宿屋の部屋に引きこもってしまったエルを何とか食堂に呼び、ミラが作ったスープを食べさせようとしたのだが、「こんなのパパのスープじゃない！」とひっくり返されてしまった。

　ミラもショックだったが、エルもまた表情を強張らせ――そして再び部屋に引きこもってしまったのだ。

　それでもめげずに傍にいようとしたのだが、エルにも余裕はない。「会いたくない、話したくない、どっか行って！」と追い払われてしまった。

　それに動揺したミラはふらふらと宿屋を出て、気がつけばトリグラフ行きの列車に乗っていて――そうして無自覚のまま、ルドガーのところに来ていたのだ。

　「――ミラ。大丈夫だよ」

　「……ルドガー……」

　優しい声と共に肩にそっと手が置かれ、ミラは俯けていた顔を上げた。

　ルドガーが、優しい微笑をミラにむけていた。

　「今は、ジュードたちが一緒なんだろう？　一人じゃないなら――大丈夫。きっと、乗り越えられる。俺も、そうだったから」

　そういって、ルドガーはユリウスを見た。

　「ルドガー……」

　ユリウスは胸が詰まった。

　ルドガーは、自分の母親の死を、一人じゃなかったから――ユリウスが傍に居たから乗り越えられたと、そういってくれているのだ。

　その気持ちが嬉しいと同時に――ユリウスの罪悪感が刺激される。

　ルドガーの母親が亡くなった頃は、まだユリウスは自分のことで手一杯で、己の不甲斐なさに自暴自棄になっていた頃でもある。ルドガーに感謝してもらえるほどルドガーの面倒を見ていたとは、どうしても思えないのだ。

　むしろ、ユリウスのほうこそ、その時ルドガーから貰った優しさで救ってもらったのだ。

　どこまでも優しいルドガーは、ユリウスに微笑みかけてから、再びミラに向き直った。

　「だからミラは、またスープを作ってあげるといい。食べなかったのを後悔するくらい、とびっきり美味しいスープをさ」

　そして茶目っ気を見せて片目を瞑って見せれば、ミラもつられるように微笑んだ。

　「……ええ。そうね」

　頷いて――そこでミラは、ふと考えた。

　エルの父親であるヴィクトルは、十年後のルドガーである。ならば、ルドガーも十年すればヴィクトル並みの腕前にはなるはずで……現時点でも、ヴィクトルのスープに一番近いのではないかと。

　「――……ねえ、ルドガー、あなたが……」

　「――いや、それはやめておいたほうがいいんじゃないか」

　ミラの言葉を、ユリウスが遮った。

　「それは、酷かもしれない」

　「……そう、ね。……そうかもしれないわ」

　ミラも頷いた。ヴィクトルのスープに近いことが、エルを喜ばせるのか、悲しませるのか、予測が出来ない。

　「……？　二人とも、何分かり合ってるんだ？」

　ユリウスとミラの以心伝心ぶりに、ルドガーは蚊帳の外の気分で少しばかり不貞腐れた。

　「……ふふ、秘密」

　存外子供っぽいルドガーの反応に、ミラは笑みをもらした。

　そして――ようやく、気持ちの切り替えが出来そうに思えてきた。

　腰に手をあて、胸を張る。

　「――いいわ。私が、一番のスープを作ってみせるんだから！」

　ミラの決意表明に、ルドガーが拍手を送った。

　「おう、その意気だミラ。何か必要なものがあるなら、俺も協力する」

　「あら、頼もしいじゃない。……そうねえ、それじゃあ、熊がどこにいるか知らない？」

　「は？　熊？　熊って、もこもこの？」

　「もこもこって……まあ、そうね。その熊よ。熊の手って、高級食材で、いい出汁が取れるのよ。貴方だってコックなんだから、聞いたことくらいあるでしょ？」

　「確かに、聞いたことはあるけど……実際どんなものかは……」

　「なら、いい機会じゃない。ちゃんとおすそ分けしてあげるから、とっとと答えなさい。知ってるの？　知らないの？」

　「ええー……ユリウス？」

　ミラに詰め寄られたルドガーは、困ってユリウスをみた。

　ルドガーのSOSを受けたユリウスが、GHSを操作してさくさくっと情報を集める。

　「……どうやら、街道に目撃情報があるらしいが」

　「街道ね？　よっし、それじゃあ行くわよ！」

　「……行くって、俺も？」

　「当然でしょ。今、協力するっていったばかりじゃない」

　「いや、そうだけど……」

　何だか釈然としないルドガーが、どうしてこうなった？　と首を傾げれば、ユリウスが口を挟んだ。

　「熊狩りくらい、一人で出来るだろう」

　「出来るわよ。でも、移動時間が退屈じゃない。折角だから料理の情報交換でもしたほうが有意義でしょ？」

　「…………はあ、わかったよ」

　抗弁は無意味だと悟ったルドガーは、溜息と共に頷いた。

　「じゃあユリウス、俺ちょっと行って」

　「――まて、ルドガー。俺も一緒に行こう」

　行ってくる、と言い切る前に同行を申し出られて、ルドガーは目を瞬いた。

　ミラ探しの同行といい、熊狩りの同行といい、今日は珍しいことが続く日だ。

　「ユリウスも？　なんで？　……熊の手食べたいのか？」

　働かざるもの喰うべからずの精神かと、ずれたことを言い出すルドガーに、ユリウスは苦笑した。

　「お前が作る料理なら、何でも食べたいが……一応ギガントモンスターの情報だからな」

　弟の身を案じる優しい兄の言葉は、しかしミラの癇に障ったようだ。

　「……何よ。私が一人で行く分には構わなくて、ルドガーが加わった途端不安なの？」

　「ああ。君一人ではルドガーを守りきれないんじゃないかとね」

　喧嘩腰に睨み上げてくるミラに、ユリウスはノータイムで返した。

　「……言ってくれるじゃない」

　その言葉を侮辱と受け止めたミラの声が低まる。

　「いや、ユリウス、そもそも俺がミラに守られるって……」

　両者の間に火花を感じたルドガーは、場の雰囲気を変えられないかと、とりあえず突っ込みをしてみた。

　「守れるわよ！　連れに怪我させるほど素人じゃないわ！」

　「って、守る気満々！？」

　「戦場に絶対は無い。一人で出来るというのなら、一人でやればいい。俺はルドガーを守るだけだ」

　「～～っいいわよ。なら好きにすればいいじゃない！　ついて来たけりゃ来なさいよ！」

　「ああ。そうさせてもらう」

　腕組みをしてぷい、と顔を背けるミラに、淡々と頷くユリウス。

　「……このブラコン」

　「たった一人の弟を大事に思って何が悪い」

　悔し紛れの言葉にも大真面目に返されては、お手上げだ。

　ミラはもう、ユリウスには構わず、ルドガーを見遣った。

　「……ったく。……大事にされててよかったわね」

　「……守られるのは確定なのか……俺、腕にはそこそこ自信があるのに……」

　「？　何ぶつぶつ言ってるのよ？　――さあ、行くわよ、熊狩り！」

　何故だか暗い影を背負った感じのルドガーを急きたてて、ミラは街道目指して歩き出した。