この世界の中心は、

橋になる命

　「え！？　エルが行方不明！？」

　マクスバードへ向かう途中、ジュードはレイアからの連絡を受けて驚いた。

　レイアとアルヴィン、そしてエリーゼと一緒に、マクスバードのリーゼ港ホテルに残っていたエルが、突然姿をくらましたのだという。エルのGHSにも繋がらない。

　なのでレイアは、GHSに詳しいユリウスに、位置情報を調べて欲しいというのだが――

　「……ごめん、レイア。こっちもちょっと立て込んでるんだ」

　今のユリウスは、エルの位置情報を聞けるような状態ではない。エルも心配だが、ルドガーのほうが、より危険度が高いだろう。

　どういうこと、と問うレイアに簡単に説明すれば、すぐにエレンピオス港に渡ってリドウとルドガーを探しておく、という話になった。見つけ次第、ルドガーを救出して連絡をいれる手筈になったのだが、結局、レイアたちからの連絡が入ることはなかった。

　そして――

　「ルドガー！」

　「ユリウス……！」

　ユリウスがマクスバードに駆けつければ、埠頭の一角に、リドウに拘束されたルドガーを見つけた。手を後ろに縛り上げられたルドガーは、ユリウスたちが姿を見せた時点で膝をつかされる。

　「お早いおつきで、副社長殿」

　リドウが慇懃無礼に一礼してみせる。その言葉も動作も、ユリウスを苛立たせた。

　「リドウ、ルドガーを離せ！」

　「離してもいいが……条件は、わかってるんだろうな？」

　「…………」

　リドウの要求に察しがついているユリウスは、ぎり、と歯噛みした。握った拳が怒りで震える。

　「何が望みなのよ！」

　「おやあ？　そちらさんがたはまだ何も聞いてないのか？　暢気なものだねえ」

　「どういうことですか！」

　「カナンの地に行くためには、道標をそろえた後、優秀な骸殻能力者を生贄に、魂の橋をかける必要があるってことさ」

　「っ優秀な、骸殻能力者を生贄……それって……」

　ジュードはユリウスを見た。ジュードが知っているのは、一人だけだった。

　「そう。ちなみに、現在橋になれそうなのは、ビズリー社長とユリウス副社長。そして俺ってとこか。ああ、確認して無いけど、弟君はどうかなあ？　あの人の息子だし、資質としては十分そうじゃないか？　どう思う？　お兄ちゃん」

　リドウは手にしているメスを、これ見よがしにルドガーの頬に当てた。

　「っ止めろリドウ！　……ルドガーでは無理だ」

　「へえ、本当？　ま、俺はどっちでもいいんだけど？　駄目だっていうからには、お兄ちゃんが橋になってくれるってことだよな？」

　メスは、ルドガーの頬に傷をつけた後――首筋に動いた。頚動脈でぴたりと止まる。

　「――ああ。俺がなる」

　「ユリウスさん！？」

　「ちょっと、貴方本気なの！？」

　ユリウスの言葉に、ジュードとミラが色めきたった。

　「……ユリウス……」

　しかしユリウスは、傍の二人の声ではなく――ルドガーの囁くような声にのみ、意識をむけていた。

　駄目だ、とメスが据えられているにも関わらず首を振って訴えるルドガーに、ユリウスはこんなときだというのに、穏やかに微笑みかけた。

　「……俺が橋になる。ルドガーを離せ、リドウ」

　ユリウスは、リドウに――いや、ルドガーにむけて、一歩を踏み出した。

　「おっと、近づくなよ。お前が橋になるのが先に決まってるだろう？　ちゃんと役目を果たしたら、解放してやるよ」

　「…………っ」

　そんな保証がどこにある、と怒鳴り返したくなったユリウスだが、ルドガーが人質に取られている現状、口答えは賢明ではないと耐えた。

　ユリウスは――己の剣を、首筋に当てた。

　「ユリウス、止めろ！　止めてくれ！！」

　「……ルドガー、目を閉じていろ」

　嫌な光景を見ることはない。

　そう告げて、ユリウスは刃を――

　「っユリウス！　――っ！」

　そこでようやくルドガーは、隠し持っていたナイフで、手を縛るロープの切断に成功した。これは、鳥の羽アクセサリー――以前、友人たちといったドヴォールのバザーで買った――に仕込まれていたものだ。不要と思っていた機能がまさかここで役立つとは、世の中、何が幸いするかわからないものである。

　ルドガーは、両手が自由になるやいなや、すぐ傍にあったリドウの膝を、渾身の力で殴りつけた。

　「ぐ！？　お、前……っ！」

　ルドガーはノーマークだったリドウは、完全に不意を衝かれてぐらついた。

　「ルドガー！？」

　「今だ！」

　その隙を、ジュードたちは逃さなかった。

　合流したレイアたちも加わって、体勢を崩したリドウに容赦なく打ちかかり、制圧する。

　「……っくっそおおお、こんな、こんなところで、俺は……！」

　「ルドガー、無事か！？　怪我はないか！」

　リドウの叫びは無視して、ユリウスはルドガーの元に駆け寄った。

　ルドガーはリドウに一撃喰らわせた後、エリーゼとティポの誘導で戦闘範囲から離されていたのだ。

　「ああ。俺は大丈夫……ごめん、ユリウス。迷惑かけて……」

　しゅん、と俯くルドガーの頬には、一筋の血。ユリウスは、それをそっと指で拭った。

　「……いや、お前が無事ならいい……」

　「……ん」

　小さく頷くルドガーの頭に、ユリウスは、ぽん、と優しく手を置いた。

　「……ったく。世話焼かせないでよね」

　「ミラも……ジュードたちも、有難う」

　「ううん。ルドガーが無事でよかったよ」

　申し訳なさそうにお礼を言うルドガーに、ジュードは笑いかけた。

　「……でも、ユリウスさん。橋って……本当に？」

　「――そう。リドウの言うとおり、カナンの地に行くためには、魂の橋が必要だ」

　ジュードの躊躇いがちな質問に答えたのは、ユリウスではなかった。

　「ビズリーさん！」

　「……チッ。もうきたのか……」

　ガイアスらに拘束されているリドウは、ビズリーの姿を見て忌々しげに吐き捨てた。

　「手間をかけさせたな。……ほう、君が、ユリウスの弟か……」

　「……？」

　ビズリーに意味ありげな視線を向けられて、ルドガーは小首を傾げた。

　「君の兄さんには、助けてもらっているよ」

　「あ……いえ、こちらこそ、兄がお世話に……」

　「ルドガー」

　ルドガーの返答を遮って、ユリウスがビズリーとの間に立ち塞がった。ビズリーの視線から、ルドガーを隠すように。

　「……」

　礼儀にはうるさいユリウスが、あからさまに警戒している。いや、敵視しているといってもいい。

　そのことが、ルドガーの警戒心をも呼び起こした。

　「――ふふふ。まあ良い。……さて」

　兄弟の様子に笑みを漏らした後、ビズリーはリドウを見下ろした。

　「……はっ。おい、いいのか？　橋を架けちまって」

　リドウはビズリーにではなく、ジュードたちに向けていった。

　「……良いも何も。かけなきゃカナンの地にいけないじゃない」

　「は。甘っちょろいお前たちのことだ。オリジンに分史世界消滅を願う、なんて建前を信じてるんだろ？」

　「――リドウ」

　「っどういうことですか？」

　ビズリーは黙っていろというようにリドウの名を呼んだが、既にジュードが食いついていた。

　ここぞとばかりに、リドウが暴露する。

　「ビズリーはそんなこと考えちゃいないぜ！　こいつが考えているのは、全ての精霊を人間の支配下に置くこと！　精霊を意志のない道具にすることだ！」

　「な……ビズリーさん！　それは本当ですか！？」

　「……分史世界の消滅は、精霊どもに命じてさせる。世界の危機は救われる」

　確かに、ビズリーは世界の危機を救うつもりではあるのだ。

　ただ、その方法が、ジュードたちの理想とはかけ離れているだけで。　「だからってそんな……！」

　精霊と人間の共存を願うジュードたちにしてみれば、それは受け入れられない世界だ。

　「――気に食わないわね」

　「ふふふ。ならば止めてみるか？」

　ビズリーは不敵に笑い――身構えた。