この世界の中心は、

カナンの地へ

　ビズリーの力は圧倒的であった。

　ガイアスを殴り飛ばし、ミュゼを蹴り飛ばし、エリーゼを踏みつける。

　アルヴィンを投げ飛ばしてローエンに叩き付け、突き出された棍を真っ二つに割ってレイアのこめかみを強打し、もう片方はミラの鳩尾に叩き込む。そして、蹴り技を仕掛けてきたジュードの足を掴み取ると、無造作にへし折った。

　「う、ああああっ！？」

　「ミラ！　ジュード……！」

　あまりの強さに、ルドガーは割ってはいることを思いつきもしなかった。皆が地に伏したところでようやく我に返り、駆けつけようと足を一歩踏み出して――

　「待て、ルドガー！」

　「ユリウス！？　どうしてっ」

　腕を掴まれて制止され、思わず非難がましくユリウスを見た。

　「…………」

　ユリウスは、ルドガーの腕を掴んだまま――ビズリーの動向を険しい顔で窺っている。

　「……ユリウス……？」

　「お前はかかってこないのか？　ユリウス。私を止めて見せようとは？」

　「…………」

　ユリウスは答えなかった。

　「――さて」

　ビズリーはユリウスに動きが無いのを見ると、それ以上は頓着せずに、倒れているリドウのもとに向かった。

　「くそ、俺は、こんなところじゃ……っな、に！？」

　逃げ出そうとしたリドウだったが、ビズリーが取り出した装置のスイッチが入れられるなり、身体から力が抜けた。逃げることはおろか、動くことすらままならない。

　「ユ、ユリウスさん……ビズリーさんを……っ」

　足を折られたジュードが、痛みを堪えながらユリウスに懇願するが――

　「……俺は……この茶番が終わるのなら、それで……」

　ユリウスは、己の判断を苦々しく思いつつも、そう告げた。

　「ユリウスさん……っ」

　ショックを隠さないジュードの表情に、ユリウスの胸は痛んだ。だがここでビズリーに楯突けば、ルドガーの身も危険に晒しかねない。分史世界のルドガーを看取り、更に今、リドウによってルドガーを失う恐怖をまざまざと突きつけられたユリウスは、そのリスクを負う気には、どうしてもなれなかった。不甲斐ないとは思うが、ビズリーに勝つ自信が無かった。

　だから――ユリウスは傍観を選択した。

　ユリウスにとって何より大事なのはルドガーだ。

　言ってしまえば、ルドガーさえ無事ならば、人と精霊の共存でも、あるいは人間による精霊の支配でも、どちらでもよいのだ。

　「ははははは！」

　ユリウスの選択に、ビズリーは高らかに笑った。

　「いいだろう。ユリウス、望むのなら、お前も共にくるがいい。全てを見届けにな」

　そう言ってビズリーは、抵抗出来ないリドウの首を掴んで持ち上げた。

　リドウの身体を軽々と持ち上げ――そして、その首の骨を容易くへし折る。

　「……がっ……」

　「っ」

　ルドガーは思わず目を背けた。

　ルドガーを始め、皆が少なからず衝撃を受けている間に、ビズリーは軽く片手を上げて合図をする。

　すると、近くの物陰から一人のエージェントが現れた。

　「！　エル！？」

　そのエージェントは、ぐったりしているエルを抱えていた。

　エージェントからエルを受け取ったビズリーは、魂の橋が架かるやいなや、一歩を踏み出した。

　「エル……！　ちょっとユリウス！　貴方ねえ……っ」

　未だ立ち上がれないミラが、動こうとしないユリウスを非難する。

　だがユリウスは、ミラの声には応じなかった。

　「……ルドガー。お前はここで待っていろ」

　「でもユリウス、」

　「いいな」

　ルドガーは、ビズリーに連れ去られたエルを追いたそうにしていたが、ユリウスが腕を掴む手に力を込めて念を押せば、黙り込んだ。

　「……いい子だ」

　ユリウスは、ルドガーの頭を優しく一撫ですると、ビズリーを追って橋に乗った。

　「…………っ」

　ルドガーは、少しの間それを見送ってから――吹っ切るように背を向けて、倒れているミラたちに駆け寄る。

　以前から、有事に備えてユリウスに持たされていた各種グミがある。それをまず、手近に居たミラに食べさせた。

　「あ、ありがと……」

　比較的軽傷だったらしいミラは、グミ一つで十分な回復を見せた。

　「っいかん、橋が……！」

　「橋が、消える……！？」

　ガイアスたちの声に橋を振り返れば、確かに橋の接岸部分が今にも消えそうになっていた。

　「ルドガー、お願い！　ビズリーさんを止めて！」

　「え？」

　「精霊を支配するなんて、間違ってる！」

　「……俺、さっきから、話が見えてないんだが……」

　ジュードに懇願されるも、今がどんな事態なのかよくわかっていないルドガーは戸惑うばかりだ。

　加えて、ルドガーはユリウスに来るなといわれている。人質になってしまったばかりで、この上、下手に動いてユリウスの足を引っ張ることはしたくなかった。

　「っいいから、来なさい！」

　「うわ、ちょ！？」

　反応の鈍いルドガーの腕を、業を煮やしたミラが引っ掴んで、二人は橋を駆け上がった。

　走るそばから消えていく橋に追い立てられるようにして、それでも二人は何とかカナンの地にたどり着いた。

　カナンの地に着いたはいいが、そこはクロノスによって次元がゆがめられていた。目に見えている道が本物とは限らない。これに惑わされぬようにするには、四大の力で対抗するしかない。仮にここに全員で来ていても、先に進むことが出来るのは精々四人であったことだろう。

　「――なるほど。皆、大変なことに関っていたんだな」

　四大の加護を受けつつ進む間に一通りの説明を受けたルドガーは、そうコメントした。

　どこか暢気なルドガーに、ミラは肩を竦める。

　「……何他人事みたいにいってるのよ。最後の最後だけど、あなたもきっちり当事者なのよ」

　「……まあ、そうみたいだけど……けど、なんで俺が一緒に行く必要があるんだ？」

　「あなたの兄さんを止めるために決まってるじゃない」

　ビズリーを止めて、とジュードがいっていたが、別にそれはルドガーの戦闘力を買ってではない。ミラは熊狩りでルドガーがそれなりに戦えることを知っていたが、ジュードはそうではないからだ。ジュードが望みをかけているのは、ルドガーの願いを聞きいれたユリウスがビズリーを止める可能性だ。

　「……そこがよく分からないんだけど……ユリウスは、人間が精霊を支配するを支持派なのか？　一応、どっちでも良さそうなことを言ってた気がするんだが……」

　「……そうね。どっちでもいい派なんでしょうね」

　ミラは、ユリウスの心を的確に見抜いていた。

　「彼はきっと、あなたが無事ならどんな世界でもいいのよ。愛されてるわね、弟くん」

　「……そうだな」

　冷やかしのつもりだったのに、ルドガーは苦笑した。

　満更でもなさそうなその反応に、ミラは呆れるやら、ちょっとムカつくやらだ。

　「――何よ。あなたも、お兄ちゃんが無事なら、どっちでもいい派？」

　「……と言い切るには、俺、ミラたちのこと好きだしな」

　「な、ななな、なによ、好きって！？」　さらりと告げられた結構な爆弾発言に、ミラは非常に分かりやすく動揺した。

　しかし、言った本人は自覚無しだった。

　「？　だって、皆いいやつじゃないか。ユリウスとは勝負にならないけど、ビズリーとミラたちだったら、俺は間違いなくミラたちの味方をする」

　ルドガーは断言した。

　ユリウスにとっての一番はルドガーで、ルドガーにとっての一番も、ユリウスだ。

　十数年、大事に大事にされてきたのだ。余程のことでもない限り――いや、余程のことであっても、その思いは揺るがない。

　堂々たるブラコン宣言に、ミラは突っ込む気力も失った。

　「……そ、そう。なら精々お兄さんの説得を頑張んなさい」

　「まあ、やるだけやってみる」

　あまり積極的ではない感じで、ルドガーは頷いた。