この世界の中心は、   作:ルニャス

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最強の骸殻能力者

 

「ルドガー……」

「ユリ、ウス……」

ユリウスの呼びかけに、疲労の滲む声ながらも、返答があった。

ユリウスはほっと胸を撫で下ろした。

「――見事だったぞ、ルドガー」

だが、かけられた声に、ユリウスはすぐに気を引き締めた。

ユリウスはルドガーを守るように抱え込みながら、こちらを見下ろしているビズリーを睨み上げる。

「これで邪魔者は居なくなった。我が一族の悲願も――」

「……まだ終わってないわよ」

感慨深げなビズリーの言葉を遮ったのは、ミラだ。

剣を構えたミラが、ビズリーを見据えている。

「――元マクスウェル。お前も、精霊と人の共存という甘い戯言に乗るのか」

「…………さあね。私だって、そこまで人を信用しているわけじゃないわ」

「……ミラ?」

皮肉げに肩を竦めて見せるミラを、ルドガーが戸惑い見る。

そんなルドガーに、ミラは淡い笑みを向けた後――ビズリーへ、決然と言い放つ。

「でもね。精霊を道具にしようって言う考えには、虫唾が走るのよ!」

ビズリー目掛けて突進するミラ。だがそのミラの気迫も、突撃も、ビズリーを止めるには及ばなかった。

渾身の一撃は、より速いビズリーの体捌きによって受け流された。

カウンターの一撃が、ミラの左頬を捉える。

「きゃあっ!?」

ビズリーの豪腕によって、軽いミラの身体は容易く吹き飛んだ。

「ミラ! くっ!」

「っルドガー!?」

宙を飛ぶミラを見た瞬間、ルドガーは骸殻変身をしていた。

ユリウスの腕から飛び出し、ミラを受け止めに走る。

ミラの身体は、この場の床を跳び越し、何処とも知れぬ場所へ落ちようとし――

「おおおおおっ!」

そこで、ルドガーの力が増した。

「……スリークォーター骸殻……!」

顔の半分ほども骸殻で覆われた、第三段変身。

早すぎる進歩に、ユリウスは目を疑った。

が、ルドガーの速度と身体能力が格段に上がったのは確かだ。

力強く一歩を踏み切れば、届きそうにもなかったミラの身体に、手が届いた。

そのままでは床の外、異空間へと落ちそうになるところを、身を捻り、その勢いで持って方向転換に成功すると、危なげなく着地した。

「あ……ルドガー……」

「…………」

驚くミラの無事を確認したルドガーは、ふ、と笑みを漏らした後――ビズリーを睨み据えた。

「ふふふふふ。素晴らしいぞ、ルドガー。だが、才はあっても、初めての骸殻能力で、この私を止められるか!?」

ビズリーは、骸殻変身していないにも関らず、目にも留まらぬスピードでルドガーの前に至っていた。

「っ!?」

「甘い!」

驚愕するルドガーの腹に、拳が埋まる。

「が……っ」

「ビズリー!」

ルドガーに追撃をかけようとするビズリーへ、ユリウスが斬りかかった。

繰り出される双剣を、ビズリーは最小限の動きでかわし切る。

「――ふ。そんなものか? ユリウス」

ビズリーは余裕の笑みを浮かべ――

「っむ!?」

ハッとして頭上を振り仰いだ。

見上げたそこには――槍の切っ先。

「っルドガーか……!」

ビズリーの視界外で跳躍したルドガーが、頭上まで迫っていたのだ。

ビズリーは大きく飛び退った。だが、大きく飛びのいても、ルドガーの槍が突き刺さったのは、拳一つ分も離れていない場所であった。

「シッ!」

槍を支えに、ルドガーが蹴りを放った。

ビズリーはそれを両手で受け止める。そしてそのままルドガーの足を掴もうとしたところで――

「はっ!」

「!」

回り込んだユリウスの双剣が、ビズリーの足を捉えた。

「ぐ……っ」

流石のビズリーもこれには呻いた。

加えて、その隙にバク転で間合いを取ったルドガーが、再び槍を手に駆ける。

ユリウスはその位置をビズリーの横手側に変え、斬りつけ、ビズリーの体勢を崩すことに専念している。捌きながらでは、ルドガーの一撃から逃れられない。

「――――ふふふ……ははははは!」

ビズリーは、高く笑い――そして、骸殻を纏った。

「っ」

「うあ!?」

骸殻を纏ったビズリーから迸る力の余波によって、ルドガーとユリウスは弾き飛ばされた。

空中で体勢を整え、二人は油断なく着地する。

そして――全身を骸殻で覆った、フル骸殻のビズリーを見据えた。

「その力に敬意を表し、全力で相手をしよう! この世界、最強の骸殻能力者の力、お前たちに超えられるか!?」

ビズリーの豪腕が、唸りを上げてユリウスに迫った。

「く……っ」

咄嗟に双剣を構えてガードするが、その力は防ぎきれるものではなかった。

拳はガードもものともせずにユリウスを捉え、床に叩きつけた。

「ユリウス!」

ルドガーが駆ける。

繰り出した槍は、しかし柄を掴み取られ、逆にルドガーが投げ飛ばされた。

床に激突しそうなところで辛うじて手をつき、二回のバク転で体勢を立て直す。

視線をビズリーに戻し――しかし、そこには既にビズリーはいなかった。

「ルドガー、伏せて!」

ミラの警告の声に、反射的に従った。直後、ルドガーの頭上を、衝撃波を纏った拳が過ぎった。

「っ」

ルドガーはすぐに身を転がし、踏み出される足を、拳を、どうにか避ける。

が、そうそう続けられるものではない。ついに、ビズリーの足がルドガーを捉え――

「む!?」

唐突に、ビズリーの身体が硬直した。

「ルドガー、今よ!」

いつのまにか傍まで来ていたミラが、バインドでビズリーを拘束したのだ。

「――ふん!」

だが、ビズリー相手に、それは何秒とは持たなかった。気合一つでビズリーは拘束を脱し、ミラに拳を叩き込む。

「きゃあっ」

ミラの身体は強かに打ち付けられ、二度、三度と跳ねて転がり、ようやく止まった。

「ミラ!」

「待て、ルドガー! 油断するな!」

「っ!?」

気付いたときには、ユリウスの背中が目の前にあった。

いつかのように、ルドガーを守る広い背中。

「ぐ……っ」

だが今回、その背中は――呻き声と共に、小刻みに、震えていた。

ユリウスの身体越しに、フル骸殻のビズリーが間近に迫っているのに気付いた。

そして――足元にぽたり、ぽたりと滴り落ちる、赤い雫。

「ユ、リ、ウス……?」

ルドガーは呆然と……視線を動かして。

ビズリーの手に何かが握られていること。

それが、柄――槍の柄であること。その切っ先がユリウスに向いていることを、知った。

そして――赤い雫が、ユリウスの血であることに、思い至って。

「――――あ……う、……っおおおおおおっ!!」

ルドガーの中で、力が、爆ぜた。

 

 


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