この世界の中心は、

審判のとき

　「おおおおおおお！！」

　獣の咆哮を思わせるその叫びと共に、ルドガーの顔全体が、骸殻で覆われる。

　――フル骸殻だ。

　「よもや……これほどとは……！」

　その進化の早さ、伝わる強さに、ビズリーですら驚愕した。

　「ああああああっ！」

　ルドガーは、目にも見えぬ速さで跳躍してユリウスの身体を越えると、反応し切れないビズリーの顔面に蹴りを叩き込んだ。

　ビズリーの身体が吹き飛ぶ。

　追撃は容易で、効果的であったことだろう。

　だがルドガーは、ビズリーに追い討ちをかけるのではなく、ユリウスを振り返ることを優先した。

　「……ルドガー……お前……」

　「ユリウス、俺の、せいで……っ」

　「……はは、俺は大丈夫だ。ルドガー」

　ユリウスは、血に染まった両手を見せて微笑んだ。

　確かにユリウスは槍で怪我を負ったが、それは突き出された槍の刃を両手で掴んだゆえのものである。槍は、ユリウスの骸殻に触れてはいたが、身体を貫いてはいないのだ。

　「…………良かった……」

　その事実を知って、ルドガーは心の底から安堵した。

　ユリウスの言葉を無視してここまで来て、その上、自分のせいでユリウスを失うことになったとしたら、正気でいられる自信等、ルドガーにはなかった。

　「ルドガー……」

　俯き、縋ってくるルドガーを見て――ユリウスは、分史世界のルドガー、ヴィクトルの言葉を思い出していた。

　ユリウスがいない世界は耐えられない。

　その言葉の重みを、今まさに、痛感している。

　ユリウスは、ルドガーを守るためならば命など惜しくはないと思ってきたが――違うのだ。

　ルドガーを本当に守るつもりならば、ルドガーは勿論だが、ユリウス自身も、無事で居なくてはならないのだ。

　「……ルドガー」

　「何？」

　ユリウスの囁きに、ルドガーは顔を上げて問い返した。

　ユリウスは、ビズリーの動向に注目しながら告げる。

　「……時間を稼ぐんだ。ビズリーに、骸殻の力を使わせ続けろ」

　ビズリーは今、ふらつきながらも立ち上がったところだった。余程ルドガーの一撃が効いているらしい。

　「わかった」

　ルドガーは、何故、とも問わずに頷いた。

　そっとユリウスの身体から離れて――少し躊躇った末に、ユリウスの血がついた槍を拾い、構える。

　「――ふっ！」

　そして、ビズリー目掛けて駆けた。

　まずは飛び込み突き。かわされたら横になぎ払い。ビズリーの足元目掛けて斬りおろし、斬りあげる。

　突き出された拳は柄で受け、逸らし、再び突く。

　フル骸殻同士の戦いは、一進一退の攻防を続けていた。もう、ミラはもとより、ユリウスにも下手な手出しは出来ない。

　一体、どれほどに槍と拳が打ち合わされたか。まるで演舞のようにすら思えたそのやりとりに、いつからか変化がおき始めた。

　一突きごとに鋭さ、力強さを増していくルドガーに対し、ビズリーのほうにブレが見られた。

　一撃が大振りになる。反応が半瞬遅れる。些細な変化ではあっても、この二人の高次の戦いではそれは大きな差となって現れ始め――

　「ぐ、おおっ！？」

　ついに、ビズリーは呻いて膝をついた。

　「え……？」

　驚いたのはルドガーである。これが一撃を食らわせてのことならば問題ないのだが、今のはそうではなかった。

　ビズリーは、ルドガーの槍の一撃をかわしたあと、何故かいきなり苦しみだしたのだ。

　「あ、あれは……！」

　ビズリーの身体から噴出す黒い靄を見て、ミラはその原因に思い至った。

　あれは、分史世界でみた現象。

　「タイムファクター化……やはり、進行していたか」

　そしてこれこそが、ユリウスの狙いであった。

　「……ふ、ははは」

　どこか力ない笑いと共に、ビズリーの骸殻が解けた。

　「気付いていたか。ユリウス」

　侵食は、ビズリーの顎に至っていた。

　「……ああ。二十年前のクロノスとの戦い以来、一度も変身していない。……近いと思っていた」

　「ははははは。流石だな。ユリウス。……早く、審判を受けるがいい」

　「ビズリー……？」

　ユリウスは眉を顰めた。

　ビズリーは頭の切れる男だ。油断はならない。

　そんなユリウスの警戒を察しつつ――ビズリーは、９９９９９９の数で止まっているカウンターを見上げた。

　それは、タイムファクター化したものたちの数。

　あと一人で、１００００００。タイムファクターの上限値になる。

　「……ふふ、私がタイムファクター化すれば、オリジンの審判は失敗に終わる……それは、我が一族の犠牲を無にする行為だ……」

　それだけは、ビズリーは避けなければならない。

　これまでの一族の犠牲を、無意味なものには絶対にさせない。

　「ビズリー……」

　一族の期待を背負い、悲願の成就を目標としてきたのはユリウスも同じだ。

　だから、ビズリーの気持ちは――ユリウスにも理解できた。

　「さあ、私が……踏みとどまっているうちに、分史世界を消滅させるがいい……」

　タイムファクター化に伴う苦痛に耐えながら、ビズリーは腕組みをし――これ以上の邪魔はしないと態度で示した。

　ユリウスは、その真偽を判断しかねた。

　確かにユリウスは、ビズリーはタイムファクター化寸前まで行けば、負けを認めるだろうとは思っていた。上手くすれば、ビズリーを、最後のタイムファクターに出来るだろうと。

　――が、これは潔すぎるようにも思えた。

　だが今は、悩んでいる暇は無いのだ。ここにはタイムファクター化しかかっている人間が三人もいる。ビズリー、エル、ユリウスだ。そしてここではない分史世界で、今にもタイムファクター化が発生するかもしれない。

　ユリウスは、決断した。

　「……ルドガー、頼む」

　「え？　俺が？」

　骸殻解除して成り行きを見守っていたルドガーは、突然の指名に驚いた。

　驚くルドガーに、ユリウスははっきりと頷く。

　「ああ」

　「……わかった」

　ルドガーが、９９９９９９のカウンターに近づいていく。

　ユリウスは、そのルドガーの後姿と――そしてビズリーとを視界に入れた。

　あからさまな警戒をむけられても、ビズリーは気を悪くした素振りも見せなかった。

　「……ふふ。そう睨むな。何も企んではいない」

　「……」

　だがそんな言葉を鵜呑みにするほど、ユリウスはビズリーに信用をおいていない。

　緩まぬ視線にビズリーは小さな苦笑をもらし――ルドガーの背を、見つめた。

　「今更甘言を弄しても、お前の弟は、お前を裏切るまい」

　そして、ユリウスを見返す。

　「――大事に、育てたのだな」

　それは、どこか暖かい視線で――満足げな声音であった。

　ビズリーが、このような表情で、このようなことをいうとは、ユリウスは思いもしなかった。

　だが、それを嫌とは思わなかった。

　――嬉しかった。

　「――ああ。当然だろう」

　だから、ユリウスが返した声も、穏やかで誇らしげなものになった。

　閉じられていた空間が開かれ、瘴気の中からオリジンが滑り出てくる。

　子供のような姿と声の彼は、クロノスを治療した後、ルドガーに問うた。

　「さあ、君は何を望むの？」

　「…………」

　ルドガーは、ユリウスを見た。

　ユリウスは微笑みながら頷く。

　次にルドガーは、ミラを見た。

　ミラはまっすぐに、ルドガーを見返す。

　「…………」

　ルドガーはミラに一つ頷くと、オリジンに向き直って告げた。

　「――分史世界の、消滅を」

　「わかった。君の願いをかなえよう」

　オリジンを中心として、光が生まれた。

　光は力を伴って空間を渡る。

　世界に広がった光は、緩やかに明度を落とし、そして消えた。

　これで――オリジンの審判は終わった。

　「……ふふふ、ははははは」

　ユリウスたちの感慨を打ち破ったのは、ビズリーの笑い声であった。それとともに、ビズリーの全身から黒い靄が噴出す。

　どうやら、ビズリーの気力もここまでのようだ。

　一気に、タイムファクター化が進行していく。

　「……ビズリー」

　「ふはははは、これでは何も終わらん。……争いは……我らクルスニク一族の呪いは、続いていく」

　ビズリーの悲願はかなわず、クルスニク一族は呪いから逃れられない。

　いずれまた、一族間、親子兄弟間にも醜い争いが引き起こされることだろう。

　そんな予想が、どれほど容易くても。

　「……だが――……不思議と、悪くない気分だ」

　それでも今は、ユリウスとルドガーの二人が残る。

　それを思えば、ビズリーの口元には笑みが浮かんだ。

　「ビズリー……」

　ビズリーの声に、偽りは感じられなかった。

　ルドガーと己に向けられる穏やかな眼差しに、ユリウスは言葉に詰まった。

　ビズリーは、一族の犠牲を無駄にしないために、ユリウスたちに審判を譲ったのだ。

　それは間違いない。

　だが――それだけではないのだと、ユリウスには感じられた。

　タイムファクターが上限値に達した時点で、他で進行しているタイムファクター化はリセットされる。

　つまり、ユリウスとエルのタイムファクター化は消去されるのだ。

　ビズリーが最後のタイムファクターとなることで、ユリウスとエルが救われる。

　それも確かに、ビズリーが望んだ結果なのだろう、と。

　「…………」

　皆が見守る中――ついに、ビズリーは消滅した。

　誰も、何も言わず、動かない静寂の中――不意に、ルドガーの身体がふらついた。

　「っルドガー！？」

　「やだ、どうしたのよ！？」

　慌ててユリウスが抱きとめ、状況がわからないながらも、ミラが治癒術を発動する。

　ミラの治癒術を受けながら、ユリウスの肩に頭を預けたルドガーが呟いた。

　「……はは……力が抜けた……っていうか、物凄く……疲れた……」

　その言葉に、ユリウスとミラの気が抜けた。

　「……っ何よ、驚かせないでよね！　ったく」

　ミラは腰に手を当ててそっぽを向き、ユリウスは笑いながら、ルドガーの頭をそっと撫でる。

　「ははは。無理もない。何しろいきなりフル骸殻まで使ってしまったんだ。意識があるだけ大したものだぞ」

　「……うう……なんか、眠い……」

　ルドガーの瞼は、もう落ちかかっていた。

　優しく髪がすかれる。ユリウスが喋る際に伝わる微かな振動が、何故だかとても眠気を誘う。

　「……いいぞ、ルドガー。ゆっくり休め」

　そっと囁かれ、背に回されている手に、ぽんぽんとあやされる。

　全身全霊で守られている。

　それを疑う理由なんて、どこにもなかった。

　この人の腕の中以上に暖かくて安心する場所なんて、ない。

　それは、ルドガーが小さい頃、寝付けなかった夜にあやしてもらって以来変わらない、絶対の真実だ。

　加えて、あの子守唄。ユリウスの優しいハミングが聞こえて――

　「……ん……」

　ルドガーの瞼は落ち、何の憂いもない眠りへと旅立った。

　そして――