この世界の中心は、

歌声は青空に

　「っやば！　遅刻っ！」

　ドアが開ききるのももどかしく、ルドガーは部屋を飛び出た。

　「待てルドガー！」

　「っ」

　すでに廊下を走り出していたルドガーを、ユリウスが鋭く止めた。

　遅刻寸前だが、ユリウスの声を無視はしない。足を止めてルドガーが振り返れば、ユリウスがルドガーの首元に手を伸ばした。そして、曲がっていたルドガーのネクタイを直す。

　「身だしなみには気を使えと、何度言った？」

　「……堅苦しいの、苦手なんだって」

　ネクタイを直され、他の身だしなみチェックの視線も大人しく受け止めつつも、ルドガーはぼやいた。

　「まったく。お前はいつまでたっても……よし、いいだろう」

　「ん、じゃあ、行って来ます！」

　ユリウスの許可が出るなり、ルドガーは走り出した。

　エレベーターに駆け込む前に、思い出したように振り返って叫ぶ。

　「あ、今日の夕飯は、トマトソースパスタにするからさ！」

　「……ったく。あれで機嫌を取ったつもりなんだからな」

　呆れたようにいいつつも――ユリウスの声には笑みが滲んでいた。

　結局ルドガーは、ユリウスの機嫌を取ることに成功していたのだった。

　ルドガーがマンションのエントランスを飛び出したところで、公園にエルとミラの姿を見つけた。

　「あ、ルドガー！」

　「エル、ミラ、お早う！　悪いけど、俺急いでるから！」

　元気一杯の笑顔を見せたエルの横を通り抜けざま、ルドガーは詫びた。

　「……随分慌ててるのね」

　「遅刻寸前なんだ、悪い！」

　驚くミラを振り返ってもう一度詫び、ルドガーは走り去る。

　その慌しさに、エルは大人ぶって溜息をついてみせた。

　「……まったく。しょうがないなあ、ルドガーは」

　「……そうね。案外、だらしないとこあるわよね」

　オリジンの審判から一ヶ月が経とうとしている。

　エルとミラは、今はヘリオボーグに住み込んでいるバランの部屋を借りて、トリグラフで生活していた。ルドガーの家とも近いので何かと行き来をしているのだが、そうなると日常のルドガーというものも見えてくる。

　「きっと、眼鏡のおじさんが甘やかしてるからだよ」

　「そうね。べったべたに甘いものね」

　「だからさ、やっぱりエルとミラがしっかりしなきゃなんだよ！」

　「――そ、そうね。そうよね」

　笑って見上げてくるエルの言葉に――ミラはちょっと頬を染めつつも、満更でもなさそうに細かく頷いた。

　「うん！　ねえミラ、お金貯まった？　あとどれくらい？」

　「そうね……物件にもよるけど、頭金くらいは稼げてるわ」

　ミラは今、クランスピア社のクエストをこなして金を稼いでいる。特にモンスター狩りは実入りがいい。日々の生活費を引いても、十分な金額が手元に残っていた。

　「すごー！　ミラ早い！　じゃあ、エルたちがルドガーと暮らせる日も近いね！」

　「え、え、ええ。そ、そそう……」

　改めてはっきりいわれると、その光景を思い描いて無性に照れて、ミラはあからさまに挙動不審になった。

　「――なんだか興味深い話をしているじゃないか？」

　「うえ！？」

　だが、そんな浮ついた気持ちは、背後からかけられた声によって冷やされた。

　「あ、眼鏡のおじさん！」

　「ルドガーと暮らすって？　詳しい話を是非聞かせてもらいたいな」

　顔は笑っている。笑っているが――眼鏡がきらりと光っていて、ミラたちの位置からでは、その目が笑っているのかまでは確認できなかった。

　いや、ちょっとした冷気が漂ってきている感じからして、推して知るべし、である。

　戦闘の気配に敏感なミラは思わず戦慄したが――子供と鈍感さは強い。

　エルは両手をぶんぶんと振りながら無自覚に暴露した。

　「駄目！　ミラが一軒家を買って、エルとミラとルドガーとルルで暮らす計画は内緒なんだから！　喋っちゃ駄目なの！」

　「ちょっとエル、あなたしっかり纏めちゃってるじゃない！」

　「あっ」

　しまった、とエルが両手で口を塞ぐが、もう遅い。

　「ほう……ミラがねえ……」

　「……な、なによ……」

　含むもののある視線と声。ミラは動揺する気持ちを押し隠した。

　そんな虚勢はユリウスにはお見通しだろうが――不意に、視線も敵意もゆるんだ。

　「――いや、構わないんじゃないか？　それよりも俺の名前が省かれていたのは、勢いか？　わざとか？」

　「…………来るなっていっても、来るんでしょ」

　ミラはそっぽを向いて、不貞腐れたように言い返した。

　「まあ、その通りなんだが。――よし、それじゃあ俺も良さそうな物件を探してみよう」

　「……っていうか、なら、眼鏡のおじさんがお家買ってよ。しゃちょーさんなんでしょ？　お金、いーっぱい持ってるんでしょ？」

　協力的な姿勢を見せたユリウスを、エルが半眼で見上げた。

　ユリウスは、ビズリー亡き後、クランスピア社の社長に就任している。エレンピオス一の大企業だ。ユリウスが動かせる金は、その気になれば国家予算並みである。

　「それは勿論、家を買うくらい簡単だが――しかし俺は、自力で一軒家を買えないような甲斐性無しに、ルドガーを嫁にやるつもりはないぞ。いや、家だけではない。他にも３６４個の試験を受けて、全て合格したものにしかルドガーは任せられない！」

　腕組みをし、胸を張る。ガイアスっぽいその姿勢には威厳すら感じられたが――ぶっちゃけ、言っていることは娘大事の父親のそれだ。

　「嫁……どうしよう、突っ込むべきだとわかってるのに、すごく納得しちゃったわ……」

　「そっかー。じゃあ、ミラ、頑張んないと！」

　「え？　わ、私は、その、別に……」

　ミラは頬を染めて口ごもった。これに肯定で応じるのは、つまりミラがルドガーを嫁に欲しいと暴露しているも同然である。いや、欲しくないわけではない。ないのだが、それを認められるほど、ミラは素直ではない。

　「――ふ。怖気づくのなら、それでも俺は構わない」

　が、ユリウスのその発言に、ミラはかちんと来た。

　「っべ、別に怖気づいてなんていないわよ！　見てなさい！　すぐにお金を貯めて、立派な自宅兼店舗を構えてみせるんだから！！」

　「ミラー、頑張れー！」

　「任せなさい！　――さあ、行くわよ、ギガント狩り！！」

　エルからのエールを受けたミラは、腕まくりしつつ力強く踏み出した。その周りを飛び跳ねるような足取りで、エルも続く。

　「ははは」

　賑やかな二人の背を、ユリウスは見送った。

　そのユリウスの足に、遅れてマンションから出てきたルルが身体を摺り寄せた。

　「ナァー」

　「……そうだな、ルル。楽しみだな」

　笑みを零したユリウスは片膝ついて、ルルを撫でた。

　そうしながら、一転、真剣な口調で今後の検討を始める。

　「――だが、そう簡単にルドガーは渡さないぞ。まずは、一等地を選んで見積もりも高く出して……そう、試験も考えないとな。とびっきり難しいやつを」

　「ナァー」

　もっと、と甘えるルルを撫でていると、GHSがバイブして時間を告げた。

　もう行かないと、ルドガーの遅刻に意見する資格がなくなってしまう。

　「……夕食はトマトソースパスタだしな。さっさと仕事を切り上げて、帰るとするか」

　「ナァー」

　「ルルにも、今日は特別にロイヤル猫缶をあけような」

　「ナァー♪」

　ユリウスは、最後にルルの頭を一撫でしてから、立ち上がった。

　「――ああ、今日もいい日になりそうだ」

　空は高く、翳り一つなく晴れ渡っている。

　吹き抜ける風は清々しい。

　ルルがいて、エルやミラも顔を見せて賑やかで。

　そして、ルドガーと共に笑いあえる世界。

　これ以上、望むものなんてない。

　「――♪」

　幸福を噛み締めながら、ユリウスは歩き出した。

　ハミングを、優しく響かせながら。

　End