この世界の中心は、

不器用な二人

　浜辺で貝殻を拾っていたエルの前に、突如、魔物が現れた。

　「っ下がれ！　エル！」

　ユリウスは咄嗟に骸殻変身をすると、エルと魔物の間に割り込んだ。

　突き出した槍は魔物の身体を貫いたが、触手の一本が、ユリウスの右腕に巻きつく。

　「ぐ……っ！」

　みしり、と骨が軋む音を聞いた。

　魔物のほかの触手が、更にユリウスに迫る。

　「ユリウス！」

　その触手を、ミラが打ち払う。

　「気をつけて！　術が発動しかけているわ！」

　「ティポ！」

　ミュゼの警告に続いてエリーゼの声が響き、巨大化したティポが、魔物の身体を押しつぶした。

　「っ」

　右腕の触手が緩んだ隙に、ユリウスは身体を引いた。

　魔物から間合いを取ったところで、ユリウスの視界に、驚き硬直しているエルの姿が入ってきた。

　あの場所では戦闘に巻き込まれる。

　そう判断したユリウスは、エルに駆け寄ると、その身体を抱きかかえた。

　「っちょ、はーなーしーてー！」

　我に返ったエルが叫ぶ。

　ユリウスはエルの抗議を無視して跳躍。ある程度距離を取った場所に降り立つと、エルを放し、すぐさま戦闘へ駆け戻った。

　タイムファクターでもあった魔物を槍で貫き、ユリウスたちは正史世界へと戻る。

　そして――ユリウスは険しい顔で、エルの前に立ちはだかった。

　「――勝手に一人で動くなといっておいただろう！」

　「っ」

　開口一番の叱声に、エルは身を縮めた。

　が、負けん気の強いエルは、すぐに言い返した。

　「ひ、一人じゃないもん！　ルルも一緒だし！」

　「そういうの、屁理屈っていうのよ。ルルは猫だから一匹」

　ユリウスが何かを怒鳴り返そうとするのより先に、ミラが言葉を滑り込ませた。

　先手を取られて思わず言葉を飲み込んだユリウスに、エリーゼが歩み寄る。

　「――ユリウスさん、怪我、見せてください」

　「……ああ、すまない」

　ここ最近は、当たりが柔らかくなってきたユリウスは、素直にエリーゼの手当てを受け入れた。

　「もう大丈夫だ、有難う」

　「いいえ」

　ユリウスが問題なく右腕を動かすのを見て、エリーゼは、ほっと笑った。

　そして――少し離れたところで、ちらちらと様子を窺っているエルを見る。

　「――エル。ユリウスさんに、助けてもらったお礼をいいましょう？」

　「……た、助けてくれなんて、頼んでないし」

　エリーゼが優しく促すのに、しかしエルはそっぽを向いてそういった。

　「そ、それに、眼鏡のおじさんは、そもそもエルのごえーなんでしょ！　エルを守って当たり前……」

　「エル、それ、本気で言ってますか？」

　「…………」

　非難の篭ったエリーゼの問いに、エルは顔を俯けた。

　エルとて、お礼を言うべきだということは分かっているのだ。

　だが、叱られて、反発してしまった手前、そうそう素直にはなれなくて。

　そんなエルの気持ちを察したエリーゼが、柔らかく話しかける。

　「……素直になれない、嘘をつく悪い子のところには、バーニッシュは来てくれませんよ？」

　「でも、ちゃんと謝れる子のところにはー、きっと来てくれるよー」

　エリーゼとティポの言葉に、エルは、ちらりとユリウスを見てから――思い切って、顔を上げた。

　「…………ごめんなさい。……助けてくれて、ありがとう」

　小さめの声ながらも、謝罪と感謝の言葉は、しっかりとユリウスまで届いた。

　「…………無事なら、いい」

　ユリウスはそうとだけいって――踵を返した。

　遠ざかるユリウスの背中を見て、ミュゼが笑う。

　「……ふふ。なんだか良く似た二人ね。意地っ張りで、素直になれないところなんて、そっくり」

　「えー、エル、眼鏡のおじさんに似てなんかないもん」

　ユリウスと一緒にされたのが不満で、エルは唇を尖らせて文句を言った。

　「あら、似てるわよ～。ずっとあなたのこと気にかけているのに、素直に心配なんだって言えないところとか」

　「嘘だー。眼鏡のおじさん、エルのこと嫌いだもん。気にかけてるはずないし」

　ユリウスに優しくされた覚えのないエルは、ミュゼの言葉を信じない。

　が、そんなエルに、エリーゼとティポも言葉を重ねた。

　「そんなことないですよ、エル。確かに、ユリウスさんはちょっと、エルに厳しいかもしれませんけど……」

　「でも、エルが疲れてないかとか、危ないところにいってないかとかー、ちゃーんと見てるんだよー？」

　「え……？　それ、本当……？」

　「……それこそ、エルの護衛だからじゃないの？」

　戸惑うエルに代わって問うミラに、ミュゼは微笑んだ。

　「ううん。きっと違うわ。だって、そういう視線じゃないもの」

　「……どうしてわかるの？」

　「うふふ、わかっちゃうのよ。私、お姉ちゃんだから。あれはね、お兄ちゃんの視線よ」

　「……兄弟って言うより、親子って歳の差だと思うけど」

　もうすっかり遠ざかっているユリウスの背中を見ながら、ミラは呟いた。

　ニ・アケリアで口論していた二人をみたとき、ミラは二人が親子だと思ったものだ。

　「ああ～、そうかもしれないわね」

　ミラの言葉に、ミュゼは手を打ち合わせて笑う。

　が、笑えないのはエルだ。

　「……エルのパパは……眼鏡のおじさんみたいに、怖くなんかないもん……」

　エルのパパは、料理上手で、優しくて、暖かくて、強くて、エルのことを大好きで――とにかく、ユリウスとは、全然違うのだ。

　だが――

　「……でも、パパは……パパの、剣は……」

　ユリウスの扱う双剣。その構えは――エルのパパに、似てなくも無い。

　いや、むしろそっくりといっても良くて――

　「……ううん、違う。エル、信じないもん……」

　けれどエルは、頭を振って、その思いを振り払った。