この世界の中心は、

彷徨う小さな手

　熊狩り後、ルドガーの家で調理したミラは、保温容器に移したスープを持って、ユリウスと共にディールへ戻った。

　「ミラ！　ユリウス！　戻ってきたか！」

　宿屋に入ると、待ち構えていたらしいアルヴィンが二人を出迎えた。

　「アルヴィン。……エルの様子は、どう？」

　「……駄目だ。部屋に篭りっきり。レイアやエリーゼが声かけてっけど……」

　階段下から見上げれば、レイアとエリーゼが途方にくれて立っている様子が窺えた。

　「食事は……？」

　「……何も喰ってねえよ」

　「……そう。すぐ支度するわ」

　「ミラ……いいのか？　もしかしたら、また……」

　ミラのスープがひっくりされたことを、アルヴィンも知っていた。それを心配して言葉を濁したのだが、ミラは動じずに頷く。

　「いいの、それでも」

　「……そっか。んじゃ、頼むわ」

　エルに拒絶されてショックを受けていたミラだったが、どうやら随分とタフになって戻ってきたようだ。

　何があったのかは知らないが、とても頼もしく思えて、アルヴィンはスープを温めなおしに調理場に行くミラを見送り――

　「……って、ユリウス、手に持ってるそれはなんだ？　兎……いや、熊か？」

　ユリウスが持つには不似合いな、熊だか兎だかのぬいぐるみを見て目を丸くした。

　「……良い子には、ご褒美が必要だろう？」

　「？」

　ぬいぐるみを軽く掲げて笑うユリウスに、アルヴィンは首を傾げる。そこへ、ユリウスたちが戻ったことを知ったエリーゼが降りてきた。

　「あ、ユリウスさん……！　もしかして、それ……！」

　「バーニッシュだー！？」

　ティポがすっ飛んできて、ユリウスの周りをくるくる回った。

　「すごい、見つけられたんですか！？」

　ぬいぐるみを受け取ってあちこち見ても、それは間違いなく、バーニッシュだった。いつだったかのスピードクエストでつかまされた偽物ではない。

　「ああ。色々伝手を辿ってね」

　エリーゼに協力要請されたときから色々と手を回した結果が、ようやく出たのである。

　「流石、トップエージェントです……！」

　「これで、エルも元気が出るといいけどー」

　ティポの声に、盛り上がっていた空気が再び重くなる。

　ユリウスは、エルの部屋を見上げて訊ねた。

　「……部屋に鍵は？」

　「……かかってます……」

　「呼びかけに返事は？」

　「……ありません……」

　「――開けるか」

　考えた末、ユリウスは呟いた。

　エルは一日以上、部屋に篭っていることになる。

　一人になりたいというのも尊重してやりたいが、様子が見られないまま、というのはいただけなかった。

　「開けるって、鍵をか？」

　「ああ。マスターキーを借りてこよう」

　宿の主人に事情を説明して鍵を借りたユリウスは、ノックをしてから、しかし返事は待たずにドアを開けた。

　「エル、入るぞ」

　部屋はカーテンが締め切られ、明かりのひとつもついていない。

　その暗さゆえ、すぐには部屋内部を見渡せなかったが、廊下側の光も頼りに様子を窺い――そして、床に座り、ベッドに突っ伏したエルを見つけた。

　「…………エル？　……これは……」

　「ユリウス？　どうだ？」

　ドア口からアルヴィンが訊ねてくる。

　ユリウスは、ぴくりとも動かないエルを抱え上げた。

　「アルヴィン、水とタオルの用意を頼む。熱が出ている」

　「！　わかった！」

　弾かれたようにアルヴィンが走り出した。

　「エル……！」

　エルに駆け寄るエリーゼの顔は青白い。

　「……大丈夫、いろいろあって身体が参ったんだろう。休めば治る。エリーゼも疲れているだろう。少し、休んできなさい」

　エルをベッドに入れながら、ユリウスはエリーゼに言った。

　「でも……！」

　「後で、看病を代わってもらうこともあるだろう。それまでは、休んでなさい」

　「…………はい、わかりました」

　穏やかながらも、有無を言わせない口調で重ねて言われ――エリーゼは頷いた。

　ヴィクトルが死んだ。

　ヴィクトルは十年後のルドガーで、正史世界でエルと二人で生まれ変わるために、エルを正史世界に送り込んで――そして、エルが連れ帰ったユリウスに、貫かれて死んだ。

　ヴィクトルは、カナンの道標の、最後の一つだった。

　ヴィクトルが死ななければ、ユリウスたちは、正史世界へ帰れない。

　そもそも、カナンの道標を手に入れるためにやってきたのだし、道標を手に入れなければ、正史世界は滅亡する。

　――それはしょうがないよ。

　しょうがない。分史世界は消滅するべきなのだ。

　そう思って――エルは、今まで分史世界の破壊を肯定してきた。

　そのしょうがない、の言葉が、今、エルには酷く痛かった。

　今まで、深く考えずに使ってきた、分史世界が消滅するのはしょうがない、の言葉。

　それに従えば、ヴィクトルが死んだのも、ユリウスがヴィクトルを貫いたのも――しょうがないのだ。

　だが、今――エルはどうしても、そんな言葉では納得できなかった。

　どうしてパパが死ななくちゃいけなかったのか。

　「どうして……っ……パパ……っ」

　出口の見えない、光も見えない暗闇の中、エルは必死に呼びかけ――手を、伸ばしていた。

　「……パパ……パパ……」

　熱で顔を真っ赤にしたエルが、ぽろぽろと涙を零しながら、手を彷徨わせている。

　「…………」

　辛い夢を見ているのだろう。

　本当に――クルスニク一族の呪いは、ろくでもない、とユリウスは歯軋りした。

　こんな小さな子に、こんな過酷な運命を突きつける。

　「……いや、俺が言えることではないな……」

　ユリウスは自嘲した。

　ユリウスとて、エルに過酷な運命を突きつけている一人なのだ。

　カナンの道標のためにヴィクトルの命を奪った。

　そして――エルに代償を押し付けて、骸殻変身をしている。

　出来る限り、必要最低限の変身にしてきたつもりだが、それでも――すでに、エルの身体にはタイムファクター化の兆候が現れている。

　その上、まだクロノスとの決戦も控えている。エルには、更なる負担が強いられるだろう。

　「パパ……パパぁ……」

　エルの手が、彷徨っている。

　昔――ルドガーもまた、熱を出したときに、手を求めていた。

　「…………」

　その手を取りかけてユリウスは、握ってもいいものかと、迷った。

　ユリウスの手は、ヴィクトルの命を奪った手だ。

　エルにとっては仇の手。

　――その責めは負うと、ユリウスは決めていた。

　どんな怒りも、罵声も、受け止めよう。

　それだけが、エルに対して、してやれることだと思うから。

　「パパ……」

　「…………」

　エルは、嫌がるかもしれない。

　だがユリウスは、ぬくもりを求めているその手を、見過ごすことは出来なかった。

　「…………」

　エルの手を、そっと握り締める。

　「……パ、パ……？」

　力なく握り返してくる、小さな手。

　「…………」

　安心したのか、エルの呼吸も落ち着いてきた。

　そのことに、ユリウスは胸を撫で下ろし――そっと、囁くように、ハミングする。

　昔、ルドガーが熱を出したとき、このハミングを聞かせていた。

　ヴィクトルがルドガーならば……もしかしたら、エルにも聞かせていたかもしれない。

　このハミングが、せめてもの安らぎになれば――そう、願って。