この世界の中心は、

握り締めた大きな手

　カーテンの隙間から差し込む光が、エルの目覚めを促した。

　「――目が覚めたか」

　静かな声は枕元から聞こえてきて、エルはそちらを見た。

　「……王様……？」

　「体調はどうだ」

　「…………なんだか、頭が、ぼーっとする……」

　「ふむ……まだ熱があるようだな」

　ガイアスの手がエルの額に触れた。少し冷たい手が、気持ちよかった。

　「……もしかして、王様が、看病してくれてたの……？」

　「俺だけではない。皆で、交代でな」

　「……そっか……。……ありがとう、王様」

　「いや」

　短く応じたガイアスの手が、エルの視界に入る。

　「…………ねえ、王様。……手を握ってくれたの……王様？」

　誰かが手を握ってくれていたのを覚えている。

　大きくて、ちょっとごつごつした手。

　その感触が、まだ残っているように思えて、エルは自分の手を見下ろした。

　「……いや。俺ではない。だが、熱を出しているお前を見つけて、大半の看病をしていたのは――ユリウスだ」

　「！　眼鏡のおじさんが……？」

　「そうだ」

　「…………」

　ちょっと信じられなかったが、王様が嘘をつくとは思えなくて、エルは黙って俯いた。

　その沈黙を、ガイアスはどう受け取ったのか――静かに、問うた。

　「――奴が、憎いか？」

　「……え……？」

　「お前にとっては、親の仇だろう」

　「…………かたき……」

　確かにユリウスは、エルのパパを、ヴィクトルを――殺した、のだろう。

　だが――

　「……ねえ、王様。エルね、今まで、分史世界を壊すのはしょうがないって、思ってきたの」

　「しょうがない、か？」

　「うん。だって、分史世界って偽物……だし。壊さないと、本物の正史世界が、なくなっちゃうっていうから……本物と偽物だったら、偽物が消えるべきでしょ？」

　「……そうとも、言い切れぬがな」

　思っていた答えが返ってこなかったので、エルは首を傾げた。

　「……そうなの……？　……でもエル、難しいことわからないし……。……前ね、眼鏡のおじさんに、いわれたことがあるの。分史世界を壊す覚悟はあるかって。その時、やっぱりエル、しょうがないって、いったの」

　その時に向けられた目を、今も覚えている。

　冷たく強い瞳が、ふっと悲しそうに揺れたのを、覚えている。

　あの時はわからなかったが――今は、わかる。

　ユリウスは、きっとわかっていたのだ。

　エルの「しょうがない」の言葉が、エル自身に手酷く跳ね返ることを。

　「……だから、眼鏡のおじさんがパパを……エルの世界を壊したのは、しょうがないって……」

　「……しょうがない、で納得する必要は無い」

　「え……？」

　しょうがないと必死に自分に言い聞かせようとしていたのに、それを否定され、エルは戸惑ってガイアスを見上げた。

　ガイアスは、いつも通り、揺るがない視線でエルを見つめ返していた。

　「お前が今感じている悲しみも、怒りも、それは全て紛れもなく、本物だ」

　「……でも、エル、偽物だし……」

　「……分史世界は、可能性の世界だ。正史世界とは確かに違う世界だが、だからといって、そこに住む生命が偽物だということにはならん。皆、それぞれの世界で、精一杯、一度きりの生を生きている。それを偽物とはいわない」

　「……でも、そうしたら、エルは……」

　ガイアスの言葉を理解しようと努めながら、エルは、漠然と嫌な予感を抱きつつあった。

　偽物だからしょうがない。エルが壊しているのは、本物の命じゃない。

　その思い込みが――崩されつつあった。

　「――そう。俺たちは、代わり等無い、たった一つの命を、世界を、破壊してきたのだ」

　「っ」

　直視したくなかった事実を突きつけられて、エルは息を呑んだ。

　聞きたくない、と頭を振って耳を塞ぐ。

　だが、ガイアスはエルに逃げることを許さなかった。

　ガイアスの静かな声は、耳を塞ぐ手を滑りぬけてエルに届く。

　「お前には酷な話だろう。だが――人が生きている限り、そういった生存競争は、珍しいことではない。規模こそ違えど、かつてリーゼ・マクシアでは、俺とジュードたちが。ラ・シュガルとア・ジュールが。そしてシェルの無くなった今は、リーゼ・マクシアとエレンピオスで行われていることと同じだ」

　「…………」

　「勝ったほうも負けたほうも、どちらが本物でどちらが偽物であったわけではない。ただ、己の信念を奉じ、貫き――その結果、勝敗が出ただけだ」

　「……よく……わかんない……」

　耳を覆う手を下ろし、エルはぽつりと呟いた。

　「……そうだな。誰しも、迷う。己の正しいと思うことを信じ、その時その時の最善を選ぶしかない」

　「…………」

　「奴も……ユリウスも。譲れない願いのために、お前の世界を破壊したのだ。それに対して怒りを抱いたのなら、それをぶつけることを躊躇うことはない。お前の怒りから逃げるほど、奴は器の小さな男ではない」

　「……でも、エル……わかんない」

　エルは、ユリウスの手を握った、自分の手を見つめた。

　暖かくて――優しい手だったことを、覚えている。

　「……パパね、パパのお兄ちゃんのこと、大好きだったの。パパのお兄ちゃんのこと話すパパは、とっても楽しそうで……でも、悲しそうで……あんまりたくさんは聞けなかったんだけど、でも、覚えてるよ。パパは、パパのお兄ちゃんが大好きで、だから死んじゃったときは悲しくて辛くて、もし、エルがいなかったら、パパ……死んじゃってたかもしれないくらい……ええと……ぜつぼー？　……したって」

　「――そうか」

　「……眼鏡のおじさんは……パパが大好きな、パパのお兄ちゃん……なんだよね……」

　「――そうだ」

　「…………エルの手を握っててくれたのも眼鏡のおじさんで……子守唄を、歌ってくれたのも……」

　「子守唄、か……？」

　「……うん。エルのパパが歌ってくれてた子守唄……」

　湖の遺跡でユリウスが歌ったとき、パパのと同じ子守唄だ、と思った。

　パパの子守唄がとられた、と思ったものだが――けれど違うのだ。エルのパパが、ユリウスと同じ子守唄を歌っていたのだ。

　エルのパパが大好きだった子守唄を――ユリウスが、エルのために、歌ってくれていた。

　ユリウスはやはり、エルのパパが大好きだった、エルのパパのお兄ちゃん、なのだ。

　「会ってみたかったな」と言ったエルに、「きっと、エルのこと大好きになってくれたよ」とエルのパパが笑って言ってくれた――優しくて、ちょっと口うるさいという、エルのパパのお兄ちゃん。

　「……っ」

　パパのことを思い出して、また涙が出そうになってきて、エルが唇を噛んで堪えようとしたとき――こんこん、と控えめにノックの音が響いた。

　無言で立ち上がったガイアスが、ドアを開けにいく。

　「エルは……？」

　「今、目を覚ましたところだ」

　「エル……」

　ガイアスに促されて入ってきたのは、ミラだった。入れ替わるように、ガイアスが部屋を出て行く。

　「ミラ……」

　ミラに会うのは手酷く追い払ってしまって以来で、エルは気まずくなって目を逸らした。

　「……エル、……その、お腹、すいてない？」

　「…………」

　いつも強気なミラが、恐る恐る、といったように訊ねてくる。

　そんな風にさせたのは自分なのだと、エルは、ミラに八つ当たりしたことを後悔した。

　「……スープを作ってあるの。食べられそうなら……ちょっとでもいいから、食べてみない？」

　酷いことをいったのに、ミラはまた、こうして歩み寄りを見せてくれている。

　だからエルは、自分の気まずさなんかには蓋をすることにした。

　「……うん。……食べる」

　「！　じゃあ、すぐに持ってくるわ」

　ぱっと、ミラが笑顔になって、エルも少しほっとした。

　早速ミラが作ったというスープが運び込まれ、湯気を立て、おいしそうな匂いのするスープを飲む前に――エルは、ミラを見上げた。

　「……ミラ……」

　「何？」

　「……ごめんなさい」

　「……いいの。……私も、エルが辛いときに鬱陶しくしちゃって、悪かったわ」

　「ミラは悪くないよ！　ミラは、エルのことを心配してくれただけだし！　あれは、エルが……」

　「……子供がそんな気を使わなくていいの。――さあ、食べなさい」

　ミラにスプーンを突きつけられて、エルはそれ以上の言葉を飲み込んだ。

　「…………頂きます……」

　一口、スープを飲む。

　「…………どう？」

　ミラが、固唾を呑んで感想を待っている。

　だからエルは、素直に答えた。

　「……うん。美味しい……すごく……美味しいよ、ミラ……」

　「……そう。ま、まあ、自信作なんだから、当然だけどね」

　ほっとしたように笑った後、ミラは少し得意げに胸を張った。

　「……うん。……ちょっと……パパの味に、似てる……」

　「！　そ、それは……」

　ぽろりと落ちた、言わずにいおうと思った言葉に、ミラの表情が強張った。

　エルの手から、スプーンが落ちる。

　「…………っ」

　ぽつり、ぽつりと――スープに、エルの涙が落ちていく。

　声を殺して泣くエルの頭を、ミラが抱きこんだ。

　「エル……いいの、我慢しなくていいの」

　「……っう、あああああ！　わああああっ」

　ミラの泣きそうな声に、誘われるようにして。

　エルの慟哭が、部屋に満ちた――