この世界の中心は、

エルの伯父さん

　エルの体調が回復するのを待って、一同はマクスバードへ向かった。

　五つの鍵を組み合わせてカナンの地を出現させたが、乗り込むにはまだ準備が整っていないということで、エルはリーゼ港ホテルで待機するよう言われた。

　言われるがままホテルに入ったエルを、エリーゼが訪ねた。

　「エル、エルにプレゼントがあるんですよ」

　「……プレゼント……何？」

　「はい」

　「バーニッシュだよー！」

　「あ……！　本当に……？」

　差し出されたぬいぐるみを見て、エルは思わず目を瞠り――手を伸ばす。

　「はい、本当に、本物のバーニッシュです」

　バーニッシュを抱きしめたエルを見て、エリーゼとティポは笑顔になった。

　「どうして……」

　「遅くなってごめんなさい。ちょっと、バーニッシュ、迷子になってたみたいです」

　「僕たち、あちこち移動してるからねー」

　「迷子になってたこの子を、ユリウスさんが連れてきてくれたんですよ」

　「……眼鏡の、おじさんが……」

　エルは、ヴィクトルが死んで以降、まだユリウスとまともに会話を出来ていなかった。

　話さなければ、とは思うのだが、何を言えばいいのかわからなくて、結局口を噤んでしまうのだ。

　ユリウスからの歩みよりも特別はなく――いや、一度だけ、初めて顔を合わせたときにあったのだが、その時はまだエルのほうが心の準備が出来ていなくて、逃げてしまった。それ以降ユリウスは、むしろエルに近寄らないようにしているようだった。

　「え、ええと、エル、喉かわきませんか？　何か、飲み物もって来ましょうか？」

　バーニッシュを抱えて黙り込んでしまったエルに、エリーゼが躊躇いがちに声をかけた。

　「……うん」

　「じゃあ、少し待っててくださいね」

　「……エリーゼ」

　立ち上がったエリーゼを、小さな声で呼び止める。

　「……その……バーニッシュ、ありがとう……」

　「どうしたしまして。エル、……ユリウスさんにも、お礼、言ってあげてくださいね？」

　「……うん……」

　頷いたエルを残して、エリーゼは部屋を出て行った。

　バーニッシュを抱いたまま、エルは考え込む。

　「……眼鏡のおじさん……」

　ちょっと怖いけど――でも、優しい、人。

　エルのパパの、お兄ちゃん。

　エルの、伯父さん。

　エルはGHSを取り出して画面を見つめた。

　今すぐ電話をして御礼を言うべきだろうか。

　今かけないと、またきっかけをつかめずに、ずるずると引き延ばしてしまいそうで――思い切ってかけようと手を伸ばしたその時、GHSのほうが先に鳴った。

　「っも、もしもし……？」

　眼鏡のおじさんかも、と思ってどきどきしたエルだったが、聞こえてきた声は聞き覚えのない男性の声だった。

　「クランスピア社の、分史対策室です。エル様に、ビズリー社長より内密の指令がおりました。お一人で、宿を出てきていただきたいのですが」

　「…………うん。わかった……」

　通話を切ったエルは、抱えていたバーニッシュをベッドの上に置くと、そっと部屋を出た。

　「エル、ナップルジュースを……エル？」

　エリーゼがジュースを持って戻ってきたときには、既にエルの姿は消えていた――

　エージェントに会ったところで意識が途切れたエル。次に気付いたときは、誰かの背に負ぶわれていた。

　「……う……」

　「エル、気がついたか」

　「……眼鏡の、おじさん……？　エル、どうして……っ」

　ユリウスに背負われていると知ったエルは身じろいで――右半分に痛みを感じて呻いた。

　「……痛むのか……」

　「うん……少し……」

　「すまないが、今しばらく辛抱してもらうよ、お嬢さん」

　前を歩いていたビズリーが、エルを振り返ってそういった。

　「ビズリー……貴様！」

　ユリウスが苛立った声を出したが、ビズリーは唇をゆがめて笑った。

　「ふふふ。お前が私を責められるのか？　お前とて、お嬢さんを利用しているだろう」

　「…………っ」

　ユリウスが悔しげに呻くのを聞いて、エルは少しだけ嬉しくなった。

　ユリウスは、エルを利用することを、すまないと思ってくれているのだと知れて。

　「……平気だし。エル……は……っ」

　「……無理はするな」

　痛みで言葉を止めたエルを、ユリウスが気遣う。

　エルは、ユリウスの広い背中に身体を預けた。

　「…………ねえ、眼鏡のおじさん」

　「……何だ」

　「……バーニッシュ、連れてきてくれて、ありがと……」

　「……ああ」

　少し前までなら、短いユリウスの言葉を、怒ってるとか不機嫌だとか思っただろう。

　だが、今のエルは――色々な思いを抱えているせいで、ユリウスは多くをいえないのだろうと、思えた。

　ユリウスは、パパの大好きなパパのお兄ちゃんなんだ、と思えば――それだけで、ユリウスの印象は変わる。

　ユリウスの背に揺られながら、エルは、思い切って聞いてみることにした。

　「……ねえ、眼鏡のおじさん……ルドガーは……偽物のエルのこと、どう、思うかな……？」

　「……あいつに、本物や偽物の区別は無いよ。分史のミラも、精霊のミラも、優劣など無い、等価の命だ。あいつは、目の前の人間を、そのまま受け止める」

　小さく笑った後、ユリウスは静かな……優しさを含んだ声で答えた。

　いつだったか聞いた、ルドガーへ向けられた、優しい声。

　あの時は気持ち悪い、なんていってしまったが――あれは嘘だ。

　ちょっとパパを思い出して……あんなことを言ってしまっただけ。

　「……エルのことも……？」

　「勿論だ」

　「……ルドガーは、エルのこと、嫌いじゃ、ない？」

　「嫌ってなんかないさ」

　保証されて、エルはほっとした。

　気を抜いたところで、また痛みがぶり返す。

　その痛みをなんとか噛み殺しながら、エルは、囁くように訊いた。

　「……じゃあ……眼鏡の、おじさんは……？」

　「！」

　ユリウスの歩みが、一瞬、止まった。だが、すぐに同じリズムで歩き出して――

　「…………嫌ってなど、いない」

　小さな、けれど確かな答えは、気を失う寸前のエルの耳に滑り込んだ。

　「エル……？」

　気遣うようなユリウスの呼びかけを最後に、エルの意識は落ちた。

　そして――

　全てが終わって、いくらか落ち着いたある日。

　エルたちは、お弁当を持ってピクニックに来ていた。

　「あ、トマト！　眼鏡のおじさん、あげる」

　エルは、サンドイッチに入っていたトマトを見つけると、隣に座っていたユリウスに差し出した。

　「ん、そうか？　それじゃあ……」

　「ちょっとユリウス！　そうやってエルを甘やかさないで！」

　トマトをつまんで口に運んだユリウスを見てミラが怒ったが、しかしユリウスは一向に悪びれない。

　「まあ、いいじゃないか。トマトだって、美味しく食べてもらったほうが嬉しいだろう」

　「そうだよ、ミラ。残すよりは、眼鏡のおじさんが食べてくれるほうがいいでしょ？」

　ユリウスとエルは、ねー、と共犯者の笑みを浮かべあう。

　トマトを食べたいユリウスと、トマトを食べたくないエル。二人の利害は完全に一致していた。

　「……だから、残さないでエルが食べなさいっていってるの。好き嫌いしてると、大きくなれないわよ」

　「なれるもん。エルが苦手なのはトマトだけだから、ええと、他の食材で、十分なえいよーそ、はとってるし」

　「……もう、ルドガー、貴方もなんとかいいなさいよ」

　口の達者なエルに、ミラがお手上げ、というように空を仰いでルドガーを引っ張り込んだ。

　「え、俺？　……でも、エルも、絶対食べられないってわけじゃないしな……トマト・ア・ラ・モードは好きだろ？　ほら、これ」

　ルドガーが取り出したデザートに、エルは目を輝かせた。

　「あ、あの美味しかったやつだ！　え？　嘘だー、これがトマトだなんて、エル、信じないし！」

　それは、エルが美味しいと思ったデザートだ。トマトが美味しいはずがないので、これはトマトではない、とエルは主張する。

　「残念でした。これはトマトよ」

　「うーそー」

　「嘘じゃないわよ。ねえ、ユリウス？」

　「ああ。だから、エルの分は俺がもらおう」

　「！　え、じゃあ、本当にトマトなんだ！？」

　エルのトマトは俺のもの、なユリウスが手を差し出したことで、エルはようやくそれをトマトと信じた。

　「……判断基準はそこなのか……」

　ユリウスが食べたがるからトマトだと納得したエルに、ルドガーは苦笑するしかない。

　「だからそういってるじゃない。でも、エルはトマトは食べないのよねー？」

　「う～、そ、それだけは別！」

　「おいおい、それは契約違反じゃないか？　エル」

　「れ、例外！　それはエルが食べるのー！」

　「まったく、この二人は……」

　トマト同盟に亀裂が入ってデザートを奪い合う二人を、ミラが呆れて眺める。

　「…………」

　そんな三人を眺めながらルドガーは、さて、いつトマトシュークリームを出してユリウスを止めようかと考えて――まだ少し放っておくことに決めると、微笑みながら、膝で丸くなっているルルを優しく撫でた。

　End