この世界の中心は、

駅食堂のコックさん

　また一つ分史世界を破壊したジュードたちは、夜になってトリグラフまで戻ってきた。途中、故障車両が出たと車内で足止めをくい、ようやくの到着であった。

　ちなみに、ユリウスは一人別ルートで帰っている。少しばかり、チームワークに問題がありそうな状況である。

　「……あー、お腹すいたなあ……」

　列車を降りて改札を抜けたところで、ジュードの幼馴染であるレイアが溜息と共に呟いた。

　「そうだね、ご飯、食べそびれちゃったし……」

　ジュードも同意した。車内販売のお弁当は売切れてしまっていたのだ。

　「どっか店、あいてねえかなあ」

　「こんな時間では、酒場ぐらいでしょうかね」

　「酒場、面白そうー」

　「でも私、未成年ですし……」

　すぐに食事にしたいというのは全員一致の意見であったが、では何処で、というのが次の問題である。

　「そうだ！　そういえば、最近ここの駅の食堂、大人気なんだよ！」

　「あ、知ってます。確か、トマト入りオムレツがすごく美味しいって聞きました」

　新聞記者の卵をしているレイアが耳寄り情報を披露すれば、それにエリーゼが応じた。

　「お、エリーゼ中々情報通だね」

　「エル、トマト苦手！」

　「ありゃ、そっかー。でも、他のもきっと美味しいよ！　ねね、折角だからこれから行ってみない？」

　「つったって、もういい時間だぜ？　やってねえかもだし、そもそもそんなに人気なら行っても食えねえんじゃね？」

　アルヴィンはすぐにも走り出しそうなレイアを止めた。そろそろ、一般の店は閉店する時間だ。

　「そうだけど、覗いてみるだけ！　こんな時間だから、空いてるかもだよ！」

　「そうですね。どうせ通りがけです。覗いてみるだけ覗いてみましょう」

　「うん、そうだね。いってみよう」

　入れたらラッキー、程度に期待して、ジュードたちは噂の食堂を目指した。

　「あ、あそこ……って、あー閉まっちゃう！？」

　件の食堂は、一人の青年が店じまいをしているところであった。

　「ん？」

　レイアの大声を聞いて、青年は手を止めて振り返った。

　「すいませーん、駄目ですか！？　終わっちゃいました！？」

　「あ……えと」

　「レイア、無理言っちゃ駄目だよ……って、あれ、貴方は！」

　レイアに詰め寄られて戸惑う青年を見て、ジュードは驚いた。

　テロ事件の日、駅まで案内してくれた親切な青年だった。

　「！　ジュード！　良かった、無事だったんだな！」

　「あ、うん。そっか、心配してくれてたんだね。ありがとう。僕は無事だったよ」

　名前を知られていたことにちょっと驚いたジュードだったが、青年のほっとした笑顔を見て心が暖かくなった。

　「ジュードのお友達ですか？」

　「うん。駅に行くのに迷子になっていたところを助けてくれたんだ。乗り込んだのが、テロにあったあの電車だったから、彼には心配かけちゃったみたいで……ごめん」

　「いや、いいんだ。噂で、無事とは聞いてたから。目で見て安心したけど」

　「そっか。ありがとう。……ところで、ええと」

　「あ、悪い。俺が一方的にジュードの名前を知っているだけだったな。俺はルドガー。よろしく」

　「うん、よろしく、ルドガー」

　差し出された手を、ジュードも握り返した。

　「そっか。ルドガーは駅の食堂で働いてるっていってたね」

　「ああ。ジュードたちは……皆でご飯か？」

　「そう。列車の遅れに巻き込まれて、食べそびれて……それで、最近評判のお店があるってレイアが……彼女、僕の幼馴染がいうから来てみたんだけど……」

　ルドガーの身体の向こう、食堂のドアにはCLOSEの札がかけられているのが見えた。

　言葉には出さずとも、残念オーラは伝わったらしい。

　「ちょっと待って。店長、すいませーん」

　ルドガーは小さく笑うと、ドアを開けて店内に向かって声をかけた。

　「ん？　どうした、ルドガー」

　「えっと、友人がお腹すかせてるんで、調理場使わせてもらえませんか？　勿論、明日の仕込みは使いませんから」

　「そうか。わかった。じゃあ後始末は頼んだぞ」

　「はい、有難う御座います、お疲れ様です。――さあ、どうぞ」

　あっさりと許可をとったルドガーは、ジュードたちを手招いた。

　「え、いいの！？」

　「ああ。といっても、賄い料理ぐらいしか出せないけどな」

　「ううん、凄く助かるよ！　有難う、ルドガー！」

　「流石ジュードの友達、お人よしだな」

　「ほっほっほ。では、お言葉に甘えましょう」

　「お邪魔します」

　ようやくご飯にありつける、と皆はいそいそと食堂に入った。

　一言で言って、ルドガーの料理は絶品であった。その美味しさに皆の胃袋は鷲掴みにされ、第一声後は食事に集中してしまったほどに。

　「ご馳走様、ルドガー。すごく美味しかったよ」

　「はは、ありがとう」

　ジュードを始め、皆の率直な賛辞に、ルドガーは照れ笑いながら食後のお茶も用意した。

　「ねえねえルドガー、ここで評判のトマト入りオムレツ作った人って、どんな人！？」

　「え？」

　「あ、私ね、記者の卵なの！　インタビューしてみたいなって」

　突然の質問に戸惑うルドガーに、レイアは胸を張ってから、メモ帳とペンを構えた。

　取材する気満々のレイアに、ルドガーは控えめに応じた。

　「えっと……考案したのは、俺なんだ」

　「え、そうなの！？　うっわー、すっごい！　これはもう運命だね！　ルドガー！　是非独占取材を！！」

　「あ……悪い。そういうのは、ちょっと」

　ずずいと身を乗り出したレイアに、ルドガーは申し訳なさそうに断りを入れた。

　「えー、なんで！？」

　「レイア、無理言っちゃ駄目だよ」

　「ううー……でも、無理強いは良くないもんね、仕方ないか」

　ジュードに窘められて、レイアはしぶしぶ退いた。

　代わって身を乗り出したのは、アルヴィンである。

　「なあ、ルドガー。お前さ、リーゼ・マクシアの果物仕入れる権限もってねえ？」

　「仕入れの？　いや、俺まだ下っ端だし」

　「そっかー。じゃさ、上の人に頼んでみてくんねえ？　俺、今商売やってるんだけど」

　リーゼ・マクシアの果物販売を手がけているアルヴィンだが、あまり捗々しくない状況である。どんな伝手でも頼ってみたいと、駄目もとでお願いする。

　「……んー、話をしてみるだけならいいけど……でも、難しいと思う。契約だし」

　「……だよなあ。やっぱ出遅れは厳しいよなあ」

　嘆息するアルヴィンを見て、ルドガーは少し考えた後、口を開いた。

　「……なあアルヴィン。今度、リーゼ・マクシアの果物と野菜をいくつか持ってきてくれないか」

　「ん？　構わないが、どうするんだ？」

　「仕入れ先を変えるのは無理だろうけど、新メニューで、リーゼ・マクシア産、リーゼ・マクシア風っていうのを考えれば、そのための材料は当然、新規ルートで仕入れだろ？」

　「成程！　そっかルドガー頭いいな！　よっしわかった！　今度いくつか見繕ってもってくるから、よろしく頼むぜ！」

　ちょっとした光明に、俄然アルヴィンはやる気になった。

　何しろルドガーは、今大評判のトマト入りオムレツ考案シェフである。その新メニューともなれば期待できるし、話題性もある。上手くすれば安定したルートに化ける可能性があった。

　「やってみるよ。あ、あと、リーゼ・マクシアはどんな料理を食べてるとかも知っておきたいんだけど……」　「それなら私に任せて！」

　話を聞いていたレイアが、元気一杯に手を上げた。

　「私の実家、料理自慢の宿屋なんだよ！　お父さんの料理、すっごく美味しいんだから！　お父さんのGHSの番号、教えるね！」

　「それは嬉しい。ありがとう、レイア」

　「えっへへ。完成したら味見させてね、ルドガー！」

　ちゃっかりと、レイアは味見の予約を入れた。