この世界の中心は、

分史世界の彼

　雷雨の中、正史世界にはない遺跡に足を踏み入れたユリウスたちは、そこにルルの姿を見つけた。

　「……ルル？　お前、どうしてここに……？」

　ユリウスは、濡れた様子のないルルの身体を撫でた。その手触りは慣れたものだったが、しかしルルは、分史世界に入るときは一緒に居なかったはずだ。

　ユリウスの手を大人しく受け入れていたルルだったが、やがてその手から逃れると、遺跡の奥に向かって歩き出した。

　「ルル？　待って、どこ行くのー！？」

　「あ、エル、一人は危ないですよ！」

　「私たちも追おう！」

　「……もう、仕方ないわね」

　ルルを追って走り出したエルを追いかけて、エリーゼとレイア、ミラも進む。

　「…………」

　そしてユリウスもまた、歩き出した。

　いくつかの角を曲がって辿りついた先には、洞窟の壁にもたれるようにして座っている、一人の若い男が居た。その男の足元に、ルルが擦り寄っている。

　「！　あそこに居るのって……まさか！」

　顔が見える位置まで近づいて、ミラが声を上げた。

　「え……ルドガー……です、か？」

　「でも、何、あれ……」

　エリーゼとレイアは、ルドガーの顔半分以上を覆っている黒い痕のようなものを見て困惑した。

　黒いものは、分史世界に侵入できるクルスニク一族が纏う骸殻かとも思ったが、それにしては、見慣れた、ユリウスが駆使する力とは様子が違う。

　ユリウスが纏う骸殻は鎧のようだが、目の前のルドガーは、纏うというよりは、侵食されているような気がしてならなかった。

　「……っ」

　息を呑んだユリウスは、ルドガーの下に駆けつけると、黒く覆われた頬にそっと手を寄せた。

　「誰……？」

　ルドガーは、どうやらあまりよく目が見えていないらしい。頬に寄せられたユリウスの手に触れた後、焦点のあってない、赤い目を彷徨わせた。

　「えと、私たちは……」

　自己紹介をするべきか、レイアは迷った。

　このルドガーは分史世界のルドガーのはずだ。

　正史世界と最も違うものが、この分史世界のタイムファクター。

　レイアの知るルドガーは、骸殻能力者ではない。

　ならば、彼がこの世界のタイムファクターであり、だとしたら――このルドガーを倒さなければいけないのか。

　「……あの……」

　迷ったレイアの視線が己に向けられたのに気付きながらも、ユリウスの注意は目の前のルドガーから逸れなかった。

　ルドガーの全身を覆う、黒い、火傷の様な痕。意識的に纏う骸殻ではなく、押さえきれなくなって身を侵食するそれは――限界が近いことの証だ。

　「…………ルドガー」

　「…………兄さん……？」

　囁くような、搾り出すようなユリウスの声に、ルドガーは反応した。

　目の前にいるユリウスを、ぼうと見上げる。

　「兄さん？　ユリウスが？」

　「……でも、よく見えていないみたいですし……」

　「勘違い、してるのかもー」

　「……ルドガーのお兄さんって、ユリウスさんに似てるのかな……」

　一歩引いてひそひそと話し合うミラたちを他所に、ルドガーは、寄せられたユリウスの手を握り締めた。

　「どうやって、オーディーンから逃れたの？　はは、やっぱり兄さんは凄いや……」

　「……ルドガー。俺は……」

　「……でも、ごめん。……俺、もう限界が近いみたいだ……っ」

　「……っ」

　小さく呻いて痛みに耐えるルドガーに、ユリウスは唇を噛み締めた。

　「……足手まといになってごめん。兄さんに庇ってもらったのに、俺一人の力じゃオーディーンを倒せなくてごめん」

　ルドガーが話しかけているのは、自分じゃないユリウスにだとわかっている。わかってはいても、ユリウスはこのルドガーにその事実を告げる気にはなれなかった。

　気休めでしかないとわかってはいても、ルドガーの苦しみが少しでも和らげばと、言葉を紡ぐ。

　「……いいんだ。いいんだルドガー。オーディーンは俺が倒す。お前はもう……これ以上力を使わなくていいんだ」

　果たしてルドガーは、弱々しいながらも、微笑を見せた。

　「……ごめん。……ありがとう、兄さん。……ちょっと……休んでも、いいかな……」

　「……ああ。安心して、ゆっくり休め……」

　ルドガーの頭を肩に寄せて、ユリウスはその髪を優しく撫でた。

　耳元で囁くようにハミングすれば、ルドガーが全身を預けてきた。

　「……うん……」

　――どれくらい、そうしていただろうか。

　「……ねえ、ちょっと。……大丈夫なの？　その……彼」

　ユリウスがハミングを止めたのを機に、ミラが躊躇いがちに訊ねた。

　「……今は寝ているだけだ」

　「そう……」

　ユリウスの返事に、ミラはほっと息を吐いた。そうした後で、気を取り直したのか、腰に手を当てて問う。

　「――で？　これはどういうこと？」

　「……このルドガーは、分史世界のルドガーだ」

　ユリウスは、眠ったルドガーをそっと壁に預けて立ち上がった。

　「じゃ、じゃあ、やっぱりルドガーを倒さないと……？」

　怖気づくレイアに、ユリウスは頭を振った。

　「――いや。タイムファクターはこのルドガーじゃない。この世界のタイムファクターは、恐らくオーディーンだ。ルドガーとその兄は、分史世界を破壊するためにやってきて、返り討ちにあったんだろう」

　「……ルドガーも、骸殻能力者だったんですね……」

　「それじゃあ、コックのルドガーも、もしかしてー」

　「――行くぞ」

　エリーゼとティポの推測を断ち切るようにして、ユリウスは踵を返した。