フーと散歩

第一話：はやいとこ

［海が見えるレストラン、どうぞご覧あれ］

　そんな看板が立てられていたのは森々(しんしん)とした山の中だった。看板を過ぎて森を抜けた先に、畔(ほとり)がある。そこにレストランがあった。看板の謳(うた)い文句の通り、傾(なだ)らかに続く麓(ふもと)と、その奥に広がる広大な青海が見えていた。空から光をいただいて、ゆらゆら波打っている。

　レストランはというと、木々の日傘を受けることなく、ひっそりと佇(たたず)んでいた。丸太で組まれている簡素な造りで、客足がいいとは言えなそうなくらいに古ぼけている。

　入り口へ続く階段を登って中に入ると、

「……美味しいなぁ……」

　唯一のお客である青年が一人座って食べていた。

　中もそんなに広くない。入ってすぐ右手にカウンターがあり、左手がお手洗いになっていて、一番奥にある窓に二人席が三つあるだけだ。ただ、窓の奥には先ほどの海が迫ってくるように広がっている。

　青年はその三つのうち、真ん中の席に座っていた。フード付きのだぼだぼの黒いセーターにぴっしりとした黒いジーンズ、履きならした黒いスニーカーという格好だ。向い席に黒いリュックサックとポーチ二つがいる。

「うんうん……」

　テーブルにはミートスパゲティとコップがあり、最後の一口を、

「ん」

　青年が静かに味わった。

　口まわりを拭(ぬぐ)い、水をこくりと飲む。

「ふぅ……」

　そして再び口を拭(ふ)いた。

「美味しかったですか？」

　青年に話しかける“声”。若くて凛々(りり)しかった。しかし周りには青年以外に誰もいない。

「こんな絶景で食べるランチは……うん……最高、だよ」

　特に違和感なく話し続ける青年。

　そこへ、ウェイトレスの格好をした女がせかせかやってきた。

「いかがでしたか？」

「こんな絶景で食べるランチは最高だよ」

「ありがとうございます」

　“可愛い声だな”、と青年は漏らした。

　その女は可愛らしくお礼を言うと、速やかに食器を運んでいった。

「鼻の下を伸ばしていますね、ダメ男？」

　“声”が“ダメ男”と呼ぶ青年は、外を眺めた。

「フーにも見せてやるよ」

　そう言って首飾りを外してテーブルに置いた。水色の四角い蝶番(ちょうつがい)で、黒くて丸い“眼”があった。

「素敵ですね」

　蝶番“フー”は味気なく呟いた。

「不満？」

「いえ、あまりにも綺麗な景色で驚いてしまいました」

「驚いてるように聞こえないんだけど」

「すみませんね、可愛くなくて」

「あぁ……ヤキモチやいてんのか」

「ち、違います」

　にやにやとダメ男はフーを見ている。

「それで、もちろんこの風景残すよな？」

「ぜひお願いします」

　ダメ男はフーを開いて、ボタンをかちかち押していく。そして、

「はい、チーズ」

　パシャリ、とカメラのシャッター音を鳴らした。

「お客様！」

　先ほどのウェイトレスが血相変えてやってきた。

「当店での撮影は禁止されております！」

「え？」

「今すぐに退出するか、写真を消去してください！」

「どうする？　フー？」

「退出しましょうか」

「……申し訳なかった。すぐに出るよ」

　ダメ男は代金を置いて、そそくさとレストランを後にした。

「ダメ男、すみませんでした」

「気にするなよ。……にしても、店自慢の絶景なら写真撮ったっていいと思うんだけどな」

「もしかして、隠れ家的なレストランではないでしょうか？　あまり有名になりたくない店もあるらしいですし」

「誰かに紹介するわけじゃないのになぁ……」

「とにかく、謝罪はすべきだと思います」

「フーのせいだとは言わないけど、なんか納得いかない」

「一緒に謝罪してあげますから、ほら、あと少しで着きますよ」

「わかって、……！　あれ？」

「変ですね。先ほどまでは営業していたのに、もう閉店しています」

「まだ、出て行ってから十二分も経ってないぞ」

「妙ですね。何かあるのでしょうか」

「あ、キミキミー」

「……あんたは？」

「私はここら辺を取り締まっている者だ。もしかして、この空き家に何かあったのか？」

「はい。“海が見えるレストラン”として、ここに看板が立てられていました」

「！　こ、声っ？」

「今の声はこいつ、相棒のフー」

「どうもこんにちは」

「どうもどうも」

「それで、レストランについて何か知ってるの？」

「空き家については知らないが、悪行については知っている」

「悪行？」

「最近、主に食材を取り扱う店で多発しているんだが、客にイタズラする輩がいてな。何かと決まって店から追い出して、あっという間に跡形もなく失踪するんだが、捕まらなくて……」

「そうですか。しかも被害が出ているのですね？」

「あぁ……超強力な下剤を食材や料理に盛るという、何とも卑劣なイタズラだ」

「……」

「ダメ男？　どうしましたか？　やけに汗をかいていますよ？」

「……お世辞で美味しいって言ったんだけど、ここのスパゲティ……な～んか変な味がするなって……」

「ま、まさか、ダメ男、」

「効力はきっかり十五分という……どんな下剤だよって最初は笑ってたんだけど……、脱水症状で死亡者も出てしまってね……」

「あ、あと一分です、ダメ男！」

「なにいぃぃぃっ？　ち、近くにと、トイレはっ？」

「急ごう！　トイレはこの山を下るしかない！　どんなに頑張っても……五分はかか、」

「ノオオオォオォォォォォォッ！」

「おじ様！　救護隊を要請してください！　大量のスポーツドリンクとトイレットペーパーも一緒にお願いします！」

「分かった！　……おい！　被害者が出た！　急いでこっちに来い！」

「ば、ばか、フー！　お前、ここでしろってのかあぁぁっ！」

「それしかありません！　荷物を置いて紙と飲み物を持って木陰へ行くのです！」

「お、オレのプライドが許さんっ！」

「そんなものは、あ！　あ、あと十、九、八、」

「くそおおぉぉぉぉ！　やればいいんだろ、やれば！　うぐっ？」

「だ、ダメ男！　急いで、」

「あ」