フーと散歩

第二話：かくすとこ

　かつん……。

「ひぃっ」

　かつん……。

「ば、ばか！　押すんじゃねえよ！」

　ひた……。

「ひっひっふぅー……ひっひっふー！」

　ひた……。

「だ、だから押すなって！」

　暗い暗い、長い長い廊下。足元に点滅する赤ランプ。左手には窓があるが、墨で塗ったように真っ暗だ。右手にはところどころにドアがある。

　ここは廃病院。経済的、信用的、そして霊的な理由で潰れてしまった病院。そんなとても怖くてとても不気味なところに、

「な、なんでこんな目に……」

　男が四人いた。三人はそれぞれラフな私服で楽しんでいる。だが、残りの一人は涙目だった。黒いセーターに黒いジーンズ、新調した黒いスニーカーという服装だ。荷物はどこかに預けたようで持っていなかったが、ウェストポーチ二つだけは腰につけている。必要最低限、といったところか。そして首飾りを下げていた。水色とエメラルドグリーンを混ぜたような色合いの物体だ。しかしこの暗さのために黒みが強い。

　黒い男はびくびくしていた。

「“ダメ男”、どんだけ怖がりなのですか？　さすがはダメ男です」

　男たちとは全く違う性質の“声”がした。妙齢の女の声で、冷淡で尖った語調をしている。

　そちらの方が明らかに不気味なのに、

「だ、だってよ……」

　平然と話す黒い男“ダメ男”。

「ひーっひっひっひっひ」

「うわぁぁっぁあぁっ！」

　今度は魔女のような怪しい笑い声。ダメ男はビビりすぎて尻餅をついてしまった。

「面白いですね」

「こんどや、やったらブン殴っかんなっ！　フー！」

「ふふふふ」

　今にも泣き出しそうな表情。“声”の“フー”はとても面白そうに笑う。

「だから肝試しはやめようと言ったのです」

「あんな風に言われたらやるしっ、しかないじゃんっ！」

　それはとある街に入った時だった。近代的な街に入ったダメ男はある噂を耳にした。

「最近幽霊見かけるよね」

「うんうん。以前にも増して見る見る」

「やっぱあそこなのかな……」

　と、どこに行ってもその話で持ちきりだった。

　完全スルーのダメ男は足早に宿に泊まり、足早に出立するつもりだったのだが、

「お願いです。何とか原因を突き止めていただけませんか？」

「い、いや、でもでもうーん……」

　散策していたところを呼び止められ、依頼されてしまった。

「町長さんに頼んで報酬も弾むようにしますからっ」

「いやぁ報酬はいらないんだけどねっ、その何て言うか、」

「悪さをする幽霊みたいなんです。体調を崩したり、重病にかかったり、私のお父さんも不治の病で……うぅ……っ！」

「ダメ男はこんな幼気(いたいけ)な女性の頼みを反故(ほご)にするのですか？」

「今すぐ病院連れてけっ！」

「もう……お父さんは、お父さんは……うわぁぁぁぁんっ！　しんじゃいやあぁぁっ！」

「ダメ男っ！　お父さんが亡くなってもいいのですかっ！」

「いやだからそれはオレの管轄外だろっ！　医者にたのめっ、」

「うわぁぁぁんっ！　いやぁぁぁっ！」

「ああああぁぁっ！　分かったよ！　行けばいいんだろ行けばっ！」

　ピタッ、と泣き止んだ。

「ありがとうございますっ。屈強な男性もお供につけますのでよろしくっ！」

「……」

「かんっぜんに騙されたよな……」

「いいではないですか。それに本当に困っていたみたいですし」

「……はぁっ……」

　ため息をつく。

　ここの廃病院は街から離れた山中にある。昔、あらゆる患者を受け入れていたのだが、院内感染が発生。その責任と賠償から廃業になってしまったらしい。付近の住民も利用していたのだが、近年、幽霊の目撃情報が寄せられ、次々と不幸な事故が相次ぐようになった。

　その調査と原因排除がダメ男たちに課された依頼だ。

「そんなの無理に決まってるよなぁ……。幽霊と戦えとか、逆立ちで世界一周しろっていうのと同じだからな、オレにとって」

「なら余裕ですね」

「いつからそんなに逞(たくま)しくなったっけかっ」

「逆に言えば、幽霊に勝てば逆立ちで世界一周できるということです」

「だから無理だって言ってんだろうがっ」

　周知の事実だが、ダメ男は幽霊が苦手である。

「ダメ男、今日はこれくらいにしよう」

「ま、まじっ？　急いで家に帰ろうっ！」

「何言ってんだ。ここで一泊するんだよ」

「なんでだよっ！　こんな場所で休んだら呪われるわっ！」

「俺らが原因を追求するんだろっ？　……それともビビってんのか？　男のくせに？」

「あぁ、ビビってるよ！」

「正直だなおいっ」

「とにかく、元を突きとめないと、街の皆も困ったままだ。それは俺らも嫌だしダメ男も嫌だろ？」

「……そうだけど……」

「大丈夫だよ。死んだりしないさ」

「……うん」

　とても気弱なダメ男。

「なんだかかわいいですね」

　フーはニヤニヤしているところだろう。

　病院の一室で泊まることになった四人。だが、熟睡するのはまずいということで、仮眠を取り合うことにした。ちょうど四人なので、部屋の四隅にそれぞれ配置し、一人が監視役になると決めた。監視といっても部屋の中は既に調べてあるので、不穏な音や人を確認するだけ。それに視界はとても暗くて、人影すら見えない。とすれば、必然的に耳に頼る他ない。

「よし最初は俺が起きてるから、皆寝てくれ」

　ジャンケンの結果、ダメ男が起こすのは最後、つまり四番目となった。監視は十分なので、ダメ男の番になるまでに三十分の仮眠が取れる。

「フー、念の為にお前も起きてて」

「怖いのですか？」

「お願いだから起きててよ……」

「こうなっては仕方ありませんね。ふふふ……」

　完全に楽しんでいるフー。

　三十分後、

「ダメ男、お前の番だぞ」

「……んに？」

　仲間の男に起こされた。

「……そういえば、十分の監視ってどこでするの……？」

「あぁ、俺は仲間と駄弁ってたよ。監視っていっても、むしろ暴漢から守るためのもんだよ。俺らみたいな探索隊を襲う輩がいるんだ。まさか、本当に幽霊がいるって思ったのか？」

「……そう、だよな。そうだよな、うん」

　なんだか励まされたような気がしたダメ男。

　緊張の糸が急に切れたからなのか、ダメ男は起こしてくれた男と談笑した。他愛のない、くだらない話題だが、それだけでもダメ男は安心できた。よく考えれば、皆同じ状況下にあるんだ。一人で怖がる必要もない。ダメ男はそう思った。

　夢中で談笑していたのか、あっという間に十分過ぎてしまった。

「あ、次の人起こしに行かなきゃ」

「あぁそうか。じゃ、またな」

「うん」

　ダメ男は壁伝いに歩いていく。意外に距離が短いようで、あっという間に着いた。

「おーい、起きてー」

　膝を抱えて眠っている。ダメ男が声をかけると、むくりと起き、そそくさと歩いていった。

「さて、また頼むぞフー」

　そうやって何回も繰り返し、一夜を過ごしたのだった。

「特に何もなかったよ」

「そ、そうですか。ありがとうございました！」

「お父さんはどう？」

「不幸中の幸いで命だけは何とか……」

「良かったな。原因は分からなかったけど、それは後の人に託すよ。旅してる間に幽霊関係に詳しい人を見かけたら、ここに来るように頼んでみるよ」

「ありがとうございますっ」

　翌日、瞬足で廃病院を出たダメ男は依頼主である女に報告した。特に違和感はない。そう伝えると、宿泊先を用意してくれていたようで、

「お礼ですけど、一泊ほど宿を準備しておきました。どうぞそちらで泊まってください」

「……じゃあお言葉に甘えて……」

　ダメ男は報酬を受け取ることにした。

　宿は高級旅館を想像させるかのように、とても優雅で気品があった。部屋はもう、一室の広さではない。一家庭が住み込んでも何ら不自由ない設備と広さだった。

「……なんだこれ」

「すごいですね」

「昨日の今日でさらに豪華に見えるよ……」

「貧相な面構えもマシになるというものです」

「……今回だけは無礼講だ」

「あらら、珍しいです」

　早速荷物をベッドに投げ込み、ごろごろと寝転がった。ふわふわの絨毯で、そのままベッドに敷いても気持ちいいくらいだ。

「あぁ……贅沢ってのはいいもんだなぁ……」

「ご褒美ですね」

「幽霊もいなかったし、よく考えれば病院で一夜過ごすだけだったし、それでこの宿は破格すぎるっ」

「えぇ、そうですね」

「？」

　フーのとっかかりが気にかかった。

「何かあったのか？」

「何もありませんでしたよ」

「……」

　首飾りである四角い物体を外す。それにしらーっと視線を送る。

「何もありませんって」

　“それ”からフーの声がしていた。

「あからさますぎるぞっ。正直に話してくれ」

「いっいいのですか？」

「……幽霊系？」

「はい」

　即答だった。

「では言いますね」

　ごくり。

「前夜、あの部屋では不可解なことが起こっていました」

「不可解なこと？」

「よく思い出してください。人数はダメ男を含めて四人、その四人が部屋の四隅にいたのです。そして十分間監視したら次の人を起こしに行くというルールだったのです」

「……それが？」

「分かりませんか？　では全員をそれぞれ1、2、3、4さんと仮定して話をします」

「なるべく簡単に頼む」

「何か置くものを用意した方がいいでしょう」

「うーん……ナイフでいい？」

　ダメ男はポーチから掌サイズのナイフを四つ取り出した。部屋にあった紙とテープで1から4を書き、ナイフに貼り付けていく。フーの指示でそれらを四角の頂点に置いた。分かりづらい方は実演してみましょう。

「まず1さんが十分間監視しています。次の人を起こしに行ってください」

「ん」

　“1”を一つ、次のところへ動かした。“1”と“2”が同じ場所にある。

「それで？」

「同じく十分間の監視です。次へ動かしてください」

　今度は“2”を動かす。次のところで“3”合流した。

「で？」

「またです。同じようにしてください」

　同様に“3”次へ移す。

「……！」

「気付きましたか？」

　ダメ男は“4”を持ち、次の場所へ……。

「……誰も……いない……」

　次の場所、つまり部屋の隅には……誰もいない。

「な、なんで？　え？え……？」

「少し前に調べたのですが、これは“スクエア”といって、このルールだと五人いないと成立しない話なのです」

「でも……普通にできてたじゃん……」

「だから、そういうことなのです」

「……！　ま、まさか……」

「ゆぅれぇいぃがいたぁんですよぉ」

　女の低い呻き声。もちろんフーの作り声なのだが、

「うわぁぁぁっ！　やぁぁっ！」

　ダメ男には効果バツグンだった。

　全速力でベッドに駆け込み、キルトに包(くる)まるダメ男。まるで雷に怯えている少女のようだった。それでも、

「そぉいぅことぉでぇすよぉ」

「やめろよフーっ！」

　しっかりとフーを握っていた。

「さらにですね、順番で考えると、幽霊を起こしに行ったのはダメ男なのです」

「え……？」

「だって、ダメ男は四番目、つまり“4”さんだったのですから」

「……」

「やっとぉあえぇたぁ～」

　フーを思い切り叩きつけた。

「いだっ！」

　そして深くベッドにうずくまる。

「ダメ男、なんてこと……ダメ男？」

　ぶるぶると震えている。

「……うぅ……ずっ、うっぅ……」

　嗚咽(おえつ)が聞こえる。

「ダメ男、情けないですね。泣いたのですか？」

「うぅ……っ、う……」

「本気泣きですね。困りましたねー困りました、ふふっ」

　困ったように聞こえない。むしろ笑みが零れている。

「話を聞いてください」

「……もうや……」

「大丈夫です。怖い話ではありませんから」

「……」

　それでも出てこなかった。

　仕方なく、フーはそのまま話すことにした。

「実は内緒で熱探知をしていました」

「！」

　びくり。

「ダメ男が起こしたのは幽霊ではありませんよ。実体のある人間です」

「ど、どうして……？」

「先ほどの話はあくまでも一つずつ移動した場合です。4さん、つまりダメ男が1さんを起こしに行く時に、誰もいないから怖い話になるのです」

「……？」

「分かりませんか？　では、こちらに来てください。実際にやった方がいいでしょう？」

「……」

　ぐしぐし、と顔を拭いて、フーを拾いに行く。

「つまりこういうことです。一回りすると最初の位置から一つずつずれます。この“ズレ”が怖い話のネタになるわけです。よって1さんは2さんがいた場所に、2さんは3さんがいた場所、ということになります。ここまではいいですか？」

「うん」

「それで本題のダメ男ですが、ダメ男に起こされるのは本来は存在しない5さんです。そこで1さんが2さんのいた場所から、1さんが最初にいた場所に戻ったのです」

　フーの言う通りに、“1”を空いた所に戻した。

「……あぁっ！　じゃあなにか、オレが起こしたのは1のヤローってわけっ？」

「そうです」

　“4”は“1”と合流できた。

「つまり、“1”さんが行き戻りを繰り返していただけなのです。ダメ男が話し終えたと同時に戻っていくのを、熱探知でも確認できました」

「話し終え……おい、まさか……」

「あの“四”人はグルだったのですよ」

「……あっぁぁぁぁっ！　なんだそういうことかっ！　でもなんか騙されたっ！　ムカツク！　腹立たしいっ！」

「ははは。でも良かったですね」

「むかつくむかつく！　とても許すまじっ！」

「ほんとにかわいい人です。ほんとに素直で単純で馬鹿正直ですね……ふぅ」

「見事に成功だな」

「あそこまで分かりやすいと、仕掛ける方にも力(りき)が入るってもんだ」

「素直な旅人だったからな」

「今頃、宿で安心してるだろうよ、わっはっは」

「むしろムカついてると思う」

「でも高い宿取ったんだ。それで相殺してもらおうぜ」

「だな」

「……」

「どうした？」

「聞いてくれ」

「なんだ？」

「……お前が起こしたのって……誰だ？」

「はぁ？」

「最初の俺が旅人に起こされる時は場所を一つ戻すって約束だろ」

「だから、俺もちゃんと戻ったよ。現に俺は……って分かりづらいから番号な。“1”のお前に“2”の俺は起こされたぜ」

「問題は“3”のお前だ。お前は誰を起こした？」

「そりゃたびび、……！」

「どうしたんだよ？　お前はそのまま旅人を起こしに行ったんだろ？」

「……俺、一つしか移動してないんだ……」

「えっ？　じゃあ“3”が行ったところは……誰もいない……？」

「嘘ついてんなよ！　俺らまで驚かそうってのかっ？」

「ち、ちげーよっ！　マジだってっ！　だって旅人は俺らがグルだってこと知らないんだぜっ？　ってことはヤツが一旦戻るなんてことしないだろっ」

「……」

「……」

「幽霊……？」

「……なのか？」