フーと散歩

おまけ

　とても柔らかい陽気に包まれていた。青空に雲が薄く浮かんでいて、陽の光が溶け込んでいた。

　山の中。緑が広がり、木々が疎らに散在している。どことなく湿気が多い。周りを見ると、雪氷が溶けかかり、山肌を濡らしていた。

　そこに二人の旅人が歩いてきた。一人は男。黒い長袖シャツに下半身を覆う甲冑を着ており、腰に刀を携えている。巨大な迷彩リュックをにこやかに背負っていた。見た目は優しく物腰が柔らかそうだ。

　もう一人は、

「大丈夫ですか？」

　女。見た目はとても厳しそうだ。きりりとしていて、辺りを睨むように見回している。

「……うん」

　しかし、口調は、

「だいじょうぶだよ」

　子供らしかった。

　女は黒のタンクトップに赤紫のへたったジャケットを羽織り、水色のタイトパンツを履いている。茶色のショルダーバッグを肩に掛けている。

　女が男を案内するように歩いていた。

「確かここではなかったような気がするんですけどねぇ」

「おねえちゃんがまちがえるはずないでしょ？」

「……その自信はどこから出てくるんでしょうねぇ……」

　とても不安そうに、男は女に付いていった。

　約半時後、

「……」

　目的の場所に着いていないようだった。

「あれ？　おかしいな……」

「あの、私が案内しましょうか？　ぼんやりと覚えていますし」

「うるさーい！　おねえちゃんにまかせるのー！」

　男を弱々しくぽかぽか叩く。

「分かりましたから、そんなに暴れないでください」

　呆れてため息しか出ていない。しかし、男の表情は晴れやかだった。

　さらに数時間歩くと、

「！」

　見覚えのあるものをようやく見付けた。

「これでしたね」

　金属の柵。金属柱が列に二本ずつ地面に突き刺さり、その組み合わせが左右に定間隔で伸びている。その金属柱をいじってみるが、地中深く刺さっているようでびくともしない。

　二人はそこを通り、もう数十分歩いて行く。……見付けた。

「やっとですか」

　古風な家があった。出っ張るようにガラスの貼られた引き戸があり、玄関と思われる。その左側は縁側が通っていて、ガラス窓が閉まっていた。奥は障子で部屋が仕切られている。家の外壁は露出した柱に木材を当てている。

「どんなもんだい！」

「……すごいですね」

　苦味を極限に薄めた笑顔を浮かべた。

　家の中に入ると、石材で作った水回りや台所が右手側に。奥は掃除用具やら謎の木工品やらが置いてある。左手側に居間へ上がれる縁側があり、障子が閉められている。

　その障子を開けるが、誰もいない。床が焦げ茶色の木で、真ん中に囲炉裏が置かれている。さらに奥は一部屋あるようで、やはり障子が仕切っていた。

　二人は囲炉裏の部屋に上がることにした。仕方なく荷物を脇に置いて、一休みする。ディンは甲冑を脱いだ。下は紺青色のパンツを履いている。

「確か彼は山の捜索隊でしたよね」

「しらなーい」

「そ、そうですか。とりあえず待ちましょうか」

　数時間してもその人物が現れることはなかった。そんな訳で、

「寒くないですか」

「さむくないけどつまんなーい！　もういこうよー！」

　女がぐずり始めた。

「お世話になったわけですし、“ナナ”さんもあの料理を、」

「ナナ“おねえちゃん”っ」

　ずいっと男に迫る。

「……ナナ“おねえちゃん”も食べたがっていたでしょう？」

「それでもやだー！　つまんないっ」

「……」

　さすがに苦笑いを隠せなかった。

　女、“ナナ”はちょこんと男の膝に乗った。

「お、重いです……」

「さいてー。おんなのこにそういうこといっちゃだめなんだよ？」

「そ、そんなに暴れると！」

　ぐらりと男と一緒に後ろに倒れてしまった。

「……いててて……もう“ディン”！　ちゃんとし、……！」

「あたた……」

　後頭部を強打したようで、そこを擦っている。

　ナナの目下に男“ディン”がいた。つまり、押し倒している体勢になっている。

「ナナさん、大丈夫ですか？」

　何事もない様子でナナに話し掛けた。

「……」

　じっとナナが見つめている。

「どうしました？　ほら、ちょっとどいてください」

「……」

　ディンが押し退けようとしても、退かない。

「ねえ」

「はい」

「……」

　ナナが両手でディンの頬に触れる。

「な、ナナさん、なにをして、」

「ディン……」

　頬が赤みがかっている。そのまま顔が近づき、くちびるが……、

「何してるんだい、あんたら？」

「！」

　ナナがびっくりして振り返ると、

「お、久しぶりだなあ！」

　登山の服装をした男がいた。

「まさか、こんな時間帯でこんなところで盛り上がるとは思わなかった」

「あ、いや、そういうわけじ、ぶっ」

　びちん、と挟むように顔を叩くと、ナナはトタトタと奥の部屋へと行ってしまった。

「すみません。ちょっとした事故というか」

「いいよ。むしろ邪魔しちゃって悪かったな」

「いやいや。あ、申し遅れました。私はディンと言います。確か“ヤマ”さんでしたよね」

「ああ。覚えててくれたんか。嬉しいなあ」

「覚えるも何も、大分お世話になったので、お礼を言いに来たんですよ」

「！」

　登山の男“ヤマ”は荷物を下ろした。

「ってことは、例の復讐は……」

「はい。終わりました」

「……その話、詳しく聞かせてくれ」

「えぇ。今のナナさんでは話せないでしょうから」

「？」

　ちょうどお昼時ということもあり、ヤマは“例の料理”でもてなすことにした。それを食べながら、ディンは当時の事を話していく。

「……すぅ……すぅ……」

　ナナは既に食べ終えたようで、ディンの太ももで寝息を立てている。

　囲炉裏を挟むようにディンとヤマは座っていた。囲炉裏では火が起こされ、天井から吊るした鎖に鍋を引っ掛けている。その鍋からはぐつぐつと湯気を立てていた。

　うん、とディンが唸(うな)る。

「……これ、本当に美味しいですね」

「そんなに？　ナナさんもそう言ってくれたけどよ」

「これはもう料理屋さんを開いた方がいいくらいですよ」

「はは。俺の仲間と同じこと言ってる」

　ヤマは笑った。

「……で、そういうことがあったんか。結局……」

「はい。仇(かたき)は殺しませんでした」

「前会った時は何が何でもって感じだったのに、何かあったんか？」

「分かりませんけど、当時私も復讐を果たしたとばかり思っていました。銃声も聞こえましたし。……私は外で見張りをしていたので、実際に目にしたわけじゃなくて……」

「……」

　ずず、と食べる。

「良心の呵責とか追い目とか、そういう感情ではないとは思うんですが、今となっては……」

「心が壊れたんじゃ、余計に話せないわな」

「えぇ。……すみません。本当はナナさんとお話ししたかっただろうに」

　ナナの頭をそっと撫でる。

「あ、そんな意味で言ったんじゃないぜ。なんつーかその……言葉が見つかんないんだけど。……でも、どうしてそれを俺に？」

「お世話になったからというのもありますが……久しぶりだからです」

　ディンは微笑んで、食べる。

「久しぶり？」

「彼女がまともに他人と会話をするのが」

「……」

　視界の多くを埋める黒。その端っこに丸みがあった。そしてその黒とは別に黒光りしているフレーム。

　一撃で全てを奪う……銃口。重心を短く切り詰めた二つの銃身に木で拵えた銃把(じゅうは)。それらが緩い曲線を描いて構成される。通称“ソウドオフ・ショットガン”。見た目は小さく二発しか装填できないが、接近戦ではその携帯性からは考えられない威力を発揮する。

　そんな危ない代物を女が握っていた。冷静さを装っているが息が荒く、心中穏やかではなさそうだ。

　目の前にはベッドで仰向けになっている男。それも左肩が銃撃で引き千切られ、その激痛で何もかもを流している男。ほぼ接射したためか、左肩の部分には床まで突き抜けた穴が空いている。

　その男の目先に銃口が向けられている。

　きき……と指に力が込められていくにつれ、女の表情から温度が抜けていく。ぐっ、

「！」

　かちん。……不発だった。

　何食わぬ顔で懐からショットガン・シェルを取り出し、入れ直す。空薬莢はきちんと回収する。

「……」

　そして再び向けた。

「……ふぅ……ふぅ……」

　男に意識はほとんどない。譫言(うわごと)のように、息をついていた。それが何を意味しているのか、既に女は察している。

　ちらりと“ショットガンから”視線を外した。男の傍らにある謎の物体。水色の四角い物体だが、中身をいじったようで分解されている。

「……ごめん……ふぅ……」

　ふる、女のショットガンが揺れる。ぎり、と歯軋り。無表情が崩れ、苦渋の面持ちになっている。

　それでも女は無理矢理、引き金を、

「待ちな」

「！」

　振り向くと同時に、声のする方へショットガンを向ける。

「……！」

　女は驚愕した。

「……外に見張りがいたはずだが……」

　ぼそり、と呟くように話し掛ける。

「裏口なんていくらでもあるんだぜ、お嬢さん」

　黒い男はにたりと笑う。

「何の用だ？」

「……」

　ぽりぽり、と頭を掻く。

「その弾……買い取らせてくれないかな？」

「……買い取る？」

「あぁ。それもお嬢さんが持ってる弾の数だけ」

「……それはつまり、この男を殺すな、ということか？」

「いんや、そうは言ってない。ただ、買い取りたい、と言ってるだけだ」

「では、仮にナイフで突き殺しても文句はないということだな」

「……それができれば、な」

「！」

　黒い男は首を解すように回す。

「……どうして助けようとする？」

「だから、助けようってことじゃないんだって。これを見ないとなっとく、」

「！」

　黒い男が懐に、

「動くな」

　入れるのを咎める。

「なら、お嬢さんが確かめてくれ。服の中にある」

「……」

　女は躊躇っていた。身体検査をしようものなら、たちまち戦闘になることは避けられないだろう。しかし、それよりも不審感不安感の方が勝(まさ)っていた。

　しっかりと目標を定めつつ、黒い男の方へ近づく。

「安心しな。変なことはしないからさ」

「……」

　追い込んでいるはずなのに、とてもそんな気分になれない。女は重圧感をひしひしと感じていた。

　ごそり、と黒い男の言う服の中を調べる。そして、何かを探り当てた。取り出すと、

「！」

　ショットガン。それも女の持つタイプと全く同型のものだった。中も調べるが、空だ。

「……」

　危なかった。女はなぜかそう思わずにはいられなかった。

「奴を助けるのではなく、私を殺すのが目的だったのか」

「どっちも違う」

「？」

「……お嬢さん、あんたを試してるんだ」

「……は？」

　黒い男は口角を上げる。

「どうせ殺すなら、銃もナイフも変わらないだろ？　それに復讐達成も目前だ。その実感、肌身を持って感じたいと思わないか？」

「な、何を言っている？」

「つまりこういうことさ」

　黒い男が急に歩き出した。

「！　う、動くな！　撃ち殺すぞ！」

「……」

　しかしずんずんと迫り、最終的には、

「あ……」

　女の目の前まで来てしまった。しかも、頼りのショットガンまであっさり奪い取られてしまう。

「どうしてできないか、分かるか？」

　にこりと笑う。

　ぼそりと、女は分からないと素直に答える。

「そっか。……お嬢さんは迷ってるんじゃない。こいつを仇と思わなくなってるからなんだ」

「！　ばかな！」

　語気を強める。

「うすうす感じてるんじゃないか？　こいつがはたして弟を殺すことができるんだろうかって」

「……！」

「お嬢さんは尾行監視していくにつれ、こいつの気に当てられちまったんだ。こいつはお嬢さんを知らないだろうが、お嬢さんは仲間のように感じちまってる。……もし、仲間でも殺すような質(たち)なら、外の見張りさんも殺しているだろう。でもそれができない。もともと、お嬢さんはそんな悍(おぞ)ましい性格じゃない。ちょっと気難しくて不器用で口下手だけど、誰よりもお世話焼きで心優しい性格なんだ」

「……あなたは、私を知っているのか？」

「全然」

　唖然とする女。

　黒い男は、でも、と続ける。

「見ただけで分かる。それこそ色んな人間を見てきたから分かる。お嬢さんが見張りさんに惚れてることもな」

「！　……貴様……」

「……さて、長くなっちまったがどうする？　買い取らせてくれるのか？」

「……断ったらどうする？」

「どうも。ただオレは提案してるだけ。呑むかどうかはお嬢さん次第だ。だが、ここが人生の分岐点だと思ってくれよ。それほど、ここは重要な時なんだ」

「……」

　女は……、

「……」

　何とも言えない気持ちになっていた。殺すと決断したはずなのに、どこか足が浮(うわ)ついている感覚を覚える。黒い男の言うことが正しいのか、それとも今までの自分が正しいのか、頭がぐちゃぐちゃにかき混ぜられているようだ。

「！」

　ふとして、何かが聞こえた。

「……ふぅ……ふぅ……」

　耳に入ってきた呻き声。“殺す”、その言葉が喉から出そうになった瞬間だった。その言葉は、

「……好きにしろ。どうせ今から助けを呼んでも遅い」

　強引に形が変わってしまう。ただし、

「よく呑んでくれた。……して、何を望む？」

「……」

　女が黒い男にショットガン二丁とシェルを全て渡した。

「こいつを殺してみろ」

　変わったのは形だけ。その意味は変えられない。にやり、と女が男を一瞥して、妖しく微笑んだ。

「そんなことでいいなら」

「……え？」

　ところが、ショットガンにシェルを装填すると、

「ほい」

　男に向かって、連射した。残りの弾を全て吐き出すように、容赦なく撃ち込んだ。

　耳を覆いたくなるような銃撃音。鼓膜を弾丸で貫くような、痛みを訴える重高音だった。その音が途切れることがない。

　開いた口が塞がらない。黒い男が誰なのか知っているからか、衝撃が計り知れなかった。

　きーん……、と耳鳴りが激しい。周りの音が一切遮断されている。黒い男も同じようで、しばらく男を見下ろしていた。……ようやく終わった。

　耳鳴りが治まりつつある時、黒い男は女にショットガンを返した。

「これで取引成立だな。……殺す時はナイフでな。じゃあ」

「……」

　何事も無く立ち去る黒い男。傍若無人ぶりにもそうだが、あまりの強引な勢いと呆気無い幕引きに、呆然として見送ることしかできなかった。

　はっとして、女はナイフを取り出し、男の方へ寄る。振りかぶった。

「……」

　もはや意識も声もなく、ただひたすらに口だけが動いている。その口の動きは……。

「……“ふぅ、ごめん”……か……」

　男の首の右側に大きな穴が空いていた。左肩の部分よりも大きく、深い。床どころか地面さえも荒々しく削られている。先ほどの何十発も撃ち放った跡だった。

　ナイフを頬に擦らせる。女が力を入れれば、血と一緒に口腔という空間をさらけ出すことになる。しかし、

「“フー”か」

　女の表情は、綻んでいた。憑き物が落ちたように、顔の険が解れている。

「……なるほど。取引をさせたのはそういうことか」

　眉が寄る。しかしそれは意志が固まったようにも見えた。

「死ねばそれまで。しかしもし助かったなら……」

「ありがとよ」

「いえ。あなたに頼まれては誰も断れません」

「……」

「……こんなところでお会いできるとは光栄です。ツチノコを探すよりも出会えないと言われた方と会えるなんて」

「珍獣扱いかよ……。結構色んな人と会ってるんだけどな」

「しかし、あなたがなぜ助けるようなマネを？」

「そうじゃないけどまぁ……なんだ……たまたまだよ」

「たまたま？」

「あぁ。ちょうど通り道だったんで、寄っただけなんだ。それをもったいぶって色々嘘ついてごちゃごちゃ言ってただけ」

「そうですか」

「ただ、手に掛けたかどうかまでは分かんない。彼女に決断を委ねといた。……でも、お前さんは悪い奴だ」

「……」

「あいつを利用して彼女に近づくなんて、中々ゲスいぜ。しかも真実を隠すために心までも壊そうとしてやがる。……何が目的だ？」

「心まで壊そうとは思ってません。ただ……罪滅ぼしです」

「罪滅ぼし？」

「……彼女の弟の自殺を止められなかった罪です」

「？」

「彼女に向いてほしくて彼を利用したのは事実です。かと言って真実を伝えたところで誰が“僕”の話を信じましょう？　彼女は彼が殺したと思い込んでいて、当時その彼は僕らの依頼仲間だったんです。つまり、彼女の復讐対象に僕が入っていてもおかしくはなかった。だから彼を利用することで、自分で真実を受け入れてもらうしかない」

「だからこんな遠回りな計画を企んだのか」

「……」

「今回の出来事の元凶はお前だ。……彼女がどうなろうとも、男として責任を取るんだな。それがお前を殺すことになっても」

「はい。……もう彼女と出会った時から、覚悟しています」

「……ったく、本当はオレは首突っ込みたくなかったんだ。誰かさんの命令だからってだけで、こんな所に来なきゃならんなんて……ぶつぶつぶつ……」

「え？」

「あぁいや、気にすんな。ただの愚痴だ。いろいろとめんどそうだからよ」

「？」

「あぁそれと、早くここらへんから離れた方がいいぞ。悪名高い女の国の近くなのは、知ってるよな？」

「はい」

「連中はオレらの存在に気付いてるぜ」

「！　じ、じゃあ彼を助けなければなら、」

「あんな怪我人より自分らの身を心配しろ。どっちにしたって死んじまうんだ。よっぽど腕の良い医者がいないとな。しかもあいつに気を取られてくれれば、それだけ距離は稼げるぜ？」

「……では、何のために彼を助けたんですか？」

「オレは彼女を試しただけだっての。誰も助けるとは言ってない。……オレはもう行く。短かったが楽しかったぜ。じゃあな」

「あ、まだ聞きたいことがあ、…………！　……姐さん……」

「……」

「決着、つけました？」

「……」

「拳(こぶし)……折れていますね」

「別に問題は無い」

「嘘つかないでくださいよ。あんなド派手な音だったのに、何もないわけないじゃないですか。ほら、見せてください。……あの男が真実を語り、そして姐さんが“平和的”に終決する。これが私の望みでしたが、ただの理想幻想にすぎないようですねぇ」

「……何だか虚(むな)しいな」

「結局、姐さんがしたことは、大切な人を奪われた人間を生み出しただけです。かつての姐さんのように……」

「！」

「今度は姐さんに憎しみが向けられることになるんですよ？　かつての姐さんのように……」

「私はもう、この世に未練はない……」

「そうして、姐さんを殺したやつを、今度は私が殺す。もう、憎しみの連鎖が完成してしまったんです」

「……それでも構わない。私の生きる糧はないのだから」

「…………と言っても大丈夫ですよ」

「……え？」

「姐さんを殺そうとする連中から守り通してみせます。そうすれば連鎖が完成することはない。……僕がその糧になります」

「……ふ。よくもそんなクサくて、論理がスカスカな台詞を吐けたものだ。おかしくて笑ってしまうよ」

「あはは……。でも、その笑顔も素敵です」

「……っ……」

「ひとまず、ここから離れましょう。誰かに見られると厄介です」

「……では、あそこに行こう。弟たちに報告したい」

「はい」

「そうか。そんなこんなであんな感じに……」

「はい。……全ては私が悪いんです」

「いいとは言えねえが、真実は話したんだろ？」

「えぇ。今度は私が殺されるかもしれませんね」

「いやいやいや。それはありえんよ」

「？」

「隙間に誰も入れないくらいに熱々な二人だもの」

「？」

「俺の目の前でチューするくらいだしな」

「なっ、ちょっと！　あれはわざとそうしたわけじゃ、」

「あっはっはっは。まあ、ナナさんを労ってやった方がいいよ」

「……」

「……さて、俺はそろそろ仕事に戻るか。最近はやたらと忙しくなってな」

「どうしてです？」

「まあ麓に来てくれれば分かる。……もっと旨いもん食わせてやるよ。もし来てくれるなら、ここの鍵、渡しとくぜ？　邪魔しちまったからな」

「！　ヤマさんっ！」

「あっはははは。……お楽しみにな」

「冗談も過ぎてますよっ」

「じゃあ“また”な」

「……はい」