フーと散歩

－過去に戻って－ はじめ：ふりかえってみる

「断ればよかったではないですか」
「そうなんだけどさ……」
　汗かきながら、岩石砂漠の中で愚痴を零す男に呆れる“声”。とある洞穴に隠れながら、双眼鏡で覗いた先には……。秋霜烈日（しゅうそうれつじつ）な“声”と天真爛漫な男が世界を旅する短編物語。八話＋おまけ収録（仮）。原作：時雨沢恵一様・著作『キノの旅　―the Beautiful World―』

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　緩やかな勾配のついた平原に大きい岩石が転がっていた。人間ほどのサイズで、押してもビクともしないくらい重い。地平線近くで勾配は消え、背の低い草原が広がっている。

　空にはその岩石ほどのサイズの満月が浮かんでいた。太陽の光を陰から受けて、地上へと送り込む。しかし温かみは全くない。それ以上に地上が冷えていた。

　とある岩石の陰に四人いた。三人は甲冑を着ており、背中に胴ほどの長さの両刃剣がある。女騎士たちのようで、臨戦態勢の気構えで休んでいた。

　残りの一人は私服でいた。黒のレギンスに丈の長い長袖シャツを着ている。月光を受けて、金色の長い髪がゆらめく。

　私服の一人が陰から出てきて、月を仰ぐ。

「ん～ふあぁ」

「お休みになられないのですか？」

「ん？」

　背後から女の声がした。先ほどの三人のいずれかだ。

「私は疲れてはいない。お前たちが休め」

「で、ですが、さすがにあの後ではお疲れかと」

「たったの三十二人斬り殺したにすぎん。まぁ、この私の首を狙う者が“まだ”いたことに笑ってしまうがな」

「……申し訳ありません。護衛を任されていたのに……」

「気にするな。そもそも女王陛下は護衛なんて思っていないよ」

「え？」

　女騎士の頭を撫でた。

「お前たちはまだ新人だ。私の戦いぶりを見せておきたいがために、わざわざ同行させていたのだよ」

「そ、そうだたったんですか……」

「本当は“あっち”の方が良かったのだが、遠い所で戦争している今、新人を行かせるわけにはいかない」

「……あの、その、どうして私たちをスカウトしたのです？」

「何の事はない。ただ誘っただけ。仕事を紹介するようなものだよ。その基準として一定のつよ、……！」

　イリスが思わず月よりやや東側を見る。ふわっと微風が透き通っていく。

「……“ナノハ”！」

　はい、ともう一人の女騎士が呼ばれて来た。見た格好は全く同じなので、どちらがどちらか一目分からない。

「どうされましたか、“イリス”様？」

　“イリス”と呼ばれた女は元居た女騎士から両刃剣を借りる。

「新人二人を連れて、ここから離れよ」

「追っ手ですか？」

「そうではないみたいだが、凄まじい殺気を感じる。お前たちでは敵わぬだろう」

「分かりました。何かあれば追撃の命をください」

「……行け」

　お互いにこくりと頷き、ナノハは二人を連れて離れていった。

「……」

　少しすると、黒い影がぬるりと現れる。イリスがその陰を見下ろしている。

「！」

　それには見覚えがあった。

「み、ミオスか……？」

　夜闇に溶け込むような黒いセーターを身に纏っていた。しかし、イリスは呟く。

「……いや、違う。奴よりも背が低いし歩き方も違う」

「……」

　黒い人間は何も言わずにイリスの前に立ちはだかった。フードを深く被っており、顔が知れない。

「何者だ？　名乗れ」

「……」

　何も言わずに左手をイリスにかざし、震える右腕でだぼだぼの袖を捲った。

「！」

　手には黒いナイフが握られていた。柵状に拵えた柄に透明な膜が貼り合わさっている。そこから拳三つ分ほどの長さの刃が出ていた。仕込み式のナイフだ。

「なぜそれを持っているっ！」

　敵と判断したイリスは背にある両刃剣を抜きながら振り下ろした。

　平原を漂う草と一緒に、空を切る。

　皮一枚の際どさで身を躱されている。

　この所作で力量を全て悟り、イリスはすぐに距離を取った。

「私を殺せる程に力があるのに、なぜ今の一瞬で殺さぬ？」

　色の違う瞳がぎらりと睨む。

「……ぉ……」

「？」

　ふらっと崩れ、

「だ、……めお……」

「……っ？」

　黒い人間が倒れてしまった。

「な、に？」

　すぐに駆けつけ、フードを取る。

「女の子？」

　ふわふわとした茶髪に柔らかい顔付きをした女の子だった。しかし顔は擦り傷だらけで、セーターを脱がすと、

「！」

　腕や首筋が異様に細かった。しかもぼそぼそと譫言(うわごと)を言っている。

「……話を聞く必要があるな……」

　すっと女の子を抱きかかえる。軽すぎる、と焦燥感にも似た悲痛な呟き。

「イリス様」

　後ろから新人の女騎士がやって来た。

「なぜ勝手に来た？」

「戦いの音が聞こえなかったので、何かあったのかと心配になりまして……」

「次からは迂闊に近寄ってくるなよ？　それより、人命救助だ。この娘の荷物を持ってくれ」

「はいっ」

　投げ出されたショルダーバッグと、大容量の登山用リュックを背負った。

「……うっ……」

　女の子が起き上がる。そこはどこかの宿の一室だった。

「はわっ！」

　どてん、と誰かがひっくり返った。

「いたたた……」

　急に起き上がったので、驚いて椅子ごと倒れたようだ。

「ごめんなさい。だいじょうぶ？」

「ええ、なんとか。びっくりさせないでよ」

「ごめんなさい」

　ちくりと痛みを覚え、女の子は自分の腕を見た。点滴中で、器具がベッド脇に置かれていた。

　椅子に座っていた女は女騎士の一人だ。黒のショートヘアだが、前髪を左右に流した、いわゆるデコ出しヘアをしていた。

「ここは……」

「近くにあった国の宿だよ。あなたは私たちが帰る途中にやって来て、行き倒れしかけたの。何とかここまで運んでこれたけど……むしろあなたこそ大丈夫？　身体中傷だらけだったし、餓死寸前だったし、右肩は撃たれた痕があったし」

「……！　そうだ、のんびりしてられない！　はやく、いっだたた……！」

　女の子が立ち上がろうとも、ズキズキと右肩が痛み出す。神経に突き刺さるような痛みだ。

　女騎士が女の子のおデコに指を突き出して、

「何があったのか分からないけど、とりあえず今は休んだ方がいいで、しょ」

　押し倒した。いたっ、と反射的に声が出る。

「でも大丈夫そうで良かった。あなた、名前は？」

「わ、……ぼくは“ハイル”。助けてくれてありがとう」

「ああ、いいのいいの。お礼はイリス様にしてあげて。あなたを助けたのはイリス様だし」

「“いりす”様？」

　きい、と木の軋む音と共にドアが開く。イリスだ。

　女騎士は締まった表情で、報告する。

「イリス様、旅人がたったいま目を覚ましました。名をハイルと言うそうです。記憶喪失はありません」

「それは幸いだ。ご苦労」

「は、ありがとうございます」

　すっとイリスにその場を預ける。なぜかクスリと笑っていた。

「私がイリスだ。そちらの娘は“ナノハ”。お前に付きっきり看病をしていたのだ。感謝するんだな」

「よろしくね」

「あ、ありがとう」

　うん、とにこやかに握手を交わした。

「くれぐれも無理をするなよ。生半可に動いたせいで傷が開いてしまっていたぞ。無理をすればそこから先が使い物にならなくなる」

「……」

　痛みに悶えているのか悩んで悶えているのか。

「それに持っていた荷物はどうした？」

「……それはその……」

「セーターやナイフ、リュック、あれは私の知る旅人が持っていた物だ。場合によってはハイルを拘そく、」

「“ダメ男”を知ってるのっ？」

　身を乗り出して、いたたたと戻った。

「“ダメ男”？」

「あ、えっと……本当の名前は言っちゃだめなんだけど、耳貸してっ」

「ん」

　ごにょごにょ、と何かを伝えると、イリスが見開く。

「やはり“ミオス”の物か」

「“ミオス”って名乗ってたの？」

「いや、訳あって記憶喪失していてな。我々が仮に名付けた名前だ」

「そっか。……」

　難しい表情を見せる。

「話せ。あの旅人のこととなると、私もまるっきり無関係ではない。その後も気になるしな」

「うん、分かったよ。ダメ男とはここからもっと離れた国で偶然出会って……」

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過去は刻む。背中に残るあなたの歴史を……。