OLWADHIS ～異世界編～

第１章 第１話 旅立ち

「……」

　違和感に気付いたのは、目覚めてすぐのことだった。

　無理もない。

　起きたのであれば、恐らくはそこに見える光景…感じる雰囲気。

　それらが、僕の予想をあまりに覆(くつがえ)すものだったからだ。

「……」

　ベッドとは明らかに違うガサガサした感触の草むらから、

僕は横たわった体を起こす。

　首を西へ東へと振り向かせ、周囲の状況を確認してみる。

　草、木…土。

　岩…空、雲。

　目に映るものといえば、そんなものばかりだ。

　自然は嫌いじゃないけど、今この時は、何かしら

人の気配に触れていたい気分。

「……」

　果たして、何があったんだろう。

　見ると、どうやら服装もパジャマ姿ではない。

　群青色(ぐんじょういろ)の上着に、やや色褪せたジーパン。

　僕がよく着るファッションの１つだ。

　更に、靴まできっちりと履いている。

「……」

　僕に夢遊病(むゆうびょう)の気は無い。

　確かに、頭にちょっとした腫瘍(しゅよう)はあるが、こういった症状が

現れた記憶は、まだ存在していない。

　…となれば。

　何者かに服を着替えさせられ、そしてここまで運ばれてきた。

　と、そう考えるのが妥当であろうか。

「……」

　妥当とは言われても、果たして誰が、何のために

そんなことをしたというのだろうか。

　僕のこの全長１９５ｃｍの体を運ぶことは、それなりに重労働の筈だ。

　誘拐犯が狙うには不向きな体格だし…僕の家は、それ程お金持ちでもない。

「……」

　すると、誰かの悪戯(いたずら)…あるいは、嫌がらせの類という説はどうだろう？

　僕はそれほど他人の恨みを買うような言動はしていないつもりだが、

人間、その辺りの誤解やすれ違いは、人生に付き物だ。

　とはいえ、仮にそうだとしても…恨みを晴らすのであれば、もう少し

別の手段を取りそうな気がしないでもない。

「……」

　しばらく色々と考えてみたが、１つの結論が出た。

　それは、このままここで色々と考えてみても、結論は出そうにないということだ。

　とにかく…情報が少な過ぎる。

　答えを導くなら、まずは情報収集が先決という考えに至ったわけだ。

「…ふぅ」

　１つ溜め息を吐いた後、僕は木の幹に預けていた背中を離す。

　突如として、当てもない旅に繰り出されるわけだ。

　少々、憂鬱(ゆううつ)な気分にもなる。

　でもその反面…ちょっとワクワクするような気持ちもある。

　僕はどちらかと言えば、こういう状況をさらりと楽しめるタイプなのだろう。

　……

　何はともあれ、最初の一歩を踏み出す。

　訳もなく、さっきまで寄り掛かっていた木を振り返った。

　僅かな付き合いではあったが、多少の感慨(かんがい)がある。

　ここに戻ることは、もう二度と無いかもしれない。

　そう思うと、ちょっぴり切ない気分にもなった。

「…行ってきます」

　小さくそう告げて、僕は再び歩き出した。

　一体、何が起こったのか。

　この先、何が待ち受けているのか。

　今の僕には、まだ知る由も無い。

　まぁ、何にせよ…大事なのはこれからだ。

「……」

　手頃なサイズの岩の上に座り、ぼんやりと空を眺める。

　木々の葉っぱの間を縫(ぬ)って射し込む太陽の光は、キラキラと輝き…。

　小鳥のさえずりと穏やかな風が、静寂な空気に彩(いろど)りを添える。

「……」

　さて、あれから３０分程度は歩いたと思うが…。

　残念ながら、これといった発見は無かった。

　１つ気付いたことは、ここが恐らく森ではなく、山であるということだ。

　とりあえず斜面を下るように歩みを進めているが、

　道無き道を進んでいるとあって、本当にこれが下山コースなのか、

　いまいち自信が無い。

　そもそも下山することは、事態の好転に繋(つな)がるのだろうか。

「……」

　まぁ、他に収穫と言えば…。

　僕は視線を下ろし、脇にある小さな水溜まり場を見る。

　どうやらここからは、湧き水が出ているらしい。

　人間、生きていくうえで水は欠かせないものだ。

「…う～ん」

　もしかすると、ここでしばらくサバイバルな生活を送らねばならぬのか。

　そうなると、このポイントは非常に重要となってくるかもしれない。

　水道水に馴染み深い僕からすると、あまりすぐに実感は湧かないが、

自然の世界では、水は極めて貴重で重要なものである。

「……」

　再び、空を見上げる。

　…みんな、今頃、どうしているだろうか。

　僕がいないことに気付き、大騒ぎになってたりするのだろうか。

　そんな雰囲気をなんとなくイメージしてみたが、

　いまいち明確な画像は浮かばない。

「……」

　いや、待てよ。

　僕の身に起こっていることが、彼らや彼女たちにも起こっている

ということはないだろうか？

　…いや、彼らだけとは限らない。

　もしかすると、世界規模(せかいきぼ)で、なんか凄いどえらい感じのことが起こっていて…。

「……」

　まぁ、根拠(こんきょ)の無い推測をいくら並べてみたところで、真実は浮き彫りにならない。

　その時は、その時だ。

　今はともかく、僕が僕自身を何とかする時。

　そう割り切って行動しよう。

　あの湧き水が出るポイントから、そう遠くない場所。

　山肌を切り裂くようにぽっかりと開いた、大きな洞穴を発見した。

　人でも車でも、マウンテンゴリラでも、余裕で中に入れそうな広さだ。

「……」

　こういう場所って大抵は、熊とか大蛇とか…そういう大型の生き物の

根城となっていることも少なくないとか。

　人間も、まぁ大型の生き物と言えなくはないかもしれないけど…。

　その中でも大型の僕としては、あまり住みたいとは思わない。

「……」

　とりあえず、入り口周辺の様子を観察してみる。

　特に変わったものは見られない。

　僕はゆっくりと近付き、その中を覗いてみることにした。

「……」

　深そう。　…そして、暗そう。

　懐中電灯でもないと、奥の方の探索は難しそうだ。

　一応僕の目は、通常人よりは暗闇に適応できると自負しているが…。

　この奥に人が住んでいるという気配は、まるで感じられない。

「すいませ～ん！　誰か、いらっしゃいますか～！？」

　穴の奥に向けて、大きな声を出してみる。

　場所が場所なだけに、洞穴の壁に反響し、エコーが掛かったような

僕のメッセージが、中に鳴り響いた。

「……」

　予期していたことだが、返事は何一つ返ってこない。

　僕はまた１つ溜め息を吐くと、洞穴に背を向け、歩き出した。

　…なんだか、暑い。

　いくら地球が温暖化しているとはいえ、今の日本は春真っ盛り。

　この気温は、明らかに不自然な気がしてならない。

「……」

　ひょっとすると、この場所は…日本ですらないのだろうか？

　事態の異様さを思えば、充分に有り得る話である。

　この暑さからすると、赤道付近のどっかの国とか…。

「……」

　まずいな。

　僕は日本語以外、まるで話せる気がしない。

　英語は、自他共に認める苦手科目だし。

　そもそも、英語だから通用するとは限らないわけだし。

「…んっ？」

　などと考え事をしながら歩き続けていると、不意に目に止まる物があった。

　既に見慣れた草木や岩など、自然の産物とは異彩な空気を放つ物体。

「……」

　歩み寄り、その姿をしっかりと観察する。

　それはどうやら、石像と呼んでいい物のようだった。

　モデルは羽の生えた、長い髪の女性…『天使』という言葉が自然に浮かぶ。

　細部まで丁寧に表現された、作り手の誠意を感じる作品だ。

「……」

　しかし、長い年月を経(へ)たためか、その体は結構傷んでいるようだ。

　色褪(いろあ)せ、所々に小さなヒビ割れや破損した跡が見られる。

　つまり、この像を手入れするような人間は、しばらくここを

訪れていないということになる。

「……」

　人工物を見付けたということで、ようやく人の気配に近付いたと思ったが…

どうやら人生、そううまくはいかないようだ。

　だが何にせよ、かつてここに誰かがやって来たということは事実だ。

　少なくとも、人類がまだ未踏の地というわけではないらしい。

「…う～ん」

　石像を入念に調べてみるものの、これといった発見は無し。

　製作者の名前だとか、何か手掛かりがあるかもと思ったのだが…。

　ちょっとした徒労感を感じつつ、何とはなしに像の顔を見つめてみる。

　その優しげな瞳と微笑みには、見るものに安らぎを与える力があった。

　…うん？

　なんだかこの顔、何処かで見た覚えがあるような…。

「……」

　記憶の糸を辿ってみるが、ピタリと一致するような人物はいない。

　気のせいなのだろうか。

　しばらくジッと彼女の顔を見つめていたが、答えが出ることはなかった。

　僕は再び、あの湧き水の出るポイントへと戻ってきていた。

　カラカラという程ではないが、多少渇いた喉を潤すため、

両手で水をすくって、口に運ぶ。

「……」

　…美味しい。

　水ってこんなに美味しいものだったのかと、久しぶりに思った。

　やはり、水道の水とは一味も二味も違うものがある。

　何が違うのかは、よく分からないけど。

「…ふぅ」

　それにしても、どうしたものか。

　結構な範囲を歩き回ってみたものの、収穫といえば

あの天使らしき像の発見ぐらいだ。

　これは本格的に、サバイバルな生活を送る覚悟が必要かもしれない。

　……

　不意に、鼓膜(こまく)を震わす奇妙な音が聞こえた。

　何の音だったかは判断しかねるが、小鳥のさえずりとも

風のそよぐ音とも違うことは確かだ。

　文字にするなら、『ブオォォッ』てな感じの…何だろう。

　……

　今度は、ガサリと茂みで何かが動いたような音。

　背の高い草に阻まれ、その正体までは掴めない。

　が…それなりに大きな物体ではあるようだ。

「……」

　蛇や狐と見るには、大き過ぎるサイズ。

　とすれば、他に考えられる可能性は…待てよ？

　さっきのはもしかして、この動物の鳴き声だったのではないだろうか。

　あんな鳴き声をする、こんなサイズの動物といえば…。

　まるで正解発表をするかのように、その物体は

茂みからのそりと姿を現した。

　その鋭い二つの眼は、真っ直ぐに僕を捉えている。

「……」

　毛むくじゃらの大きな身体。

　突き出た鼻に、緩やかな曲線を描く二本の巨大な牙。

　恐らくは、猪と呼ばれる生き物と判断していいだろう。

　ただ、１つ気掛かりなことがある。

　それは額(ひたい)から突き出した、太く短い一本の角。

　僕の知る情報の中に、猪にあんな物が生えているという記載は無い。

　――刹那、その生き物は動き出した。

　７、８メートルはあったであろう僕と猪の距離が、みるみる内に縮まっていく。

　どうやら、僕に突進をかまそうという気配のようだ。

　僕は周囲の地形をざっと確認した上で、猪の歩幅と勢いを読み、

サイドステップで突進をかわした。

　そのまま更に２、３歩、跳ぶようにして猪との間合いを取る。

「……」

　『ブルルル…』と一鳴きしながら、奴はこちらを見据える。

　その眼には、明らかな敵意が宿っているように感じた。

　間も無くして、猪は再び突進を開始する。

　目前まで奴の巨体が迫った所で、僕は手頃な高さにあった木の枝を掴み、

そのまま鉄棒の要領で、クルリと後ろに宙返りをして攻撃をかわす。

　『ドスン』と鈍い音がし、掴んでいた木の枝から振動が伝わった。

　さっきまで僕の背中にあったその木の幹に、猪が激突したためである。

　衝撃と、目標を見失ったことにより、奴の体がピタリと硬直する。

　作戦成功――という所か。

　この機を逃すまいとすべく、僕は地面に着地すると、

すぐさま次の行動に移った。

　隙だらけのその横っ腹に、右からの回し蹴りを叩き込む。

　普通の人間なら、肋骨の何本かは粉砕出来るレベルの威力。

　これだけ力を込めて何かを蹴るなんてことは、随分と久しぶりなことだ。

「……」

　しかしながら、相手は無論のこと、普通の人間ではない。

　――というか、完全に猪だ。

　ダメージを受けた様子はあるものの、その鋭い眼は再び僕を見据える。

　僕は反射的に、今度は左からの回し蹴りを叩き込んだ。

　……

　効いている。

　僕は奴の後方に回り込むと、その毛むくじゃらの背中に組み付いた。

　ジタバタと抵抗をし始めたと感じたその瞬間、奴の体を宙へと解き放ってやる。

　……

　目標として捉えていた巨大な岩に、猪の身体は見事に命中した。

　我ながら、綺麗に決まった投げ技。

　頭から突っ込んだようだから、きっと脳味噌にも凄い負荷があったのだろう。

　猪はバタリとその場に倒れ込み、ピクピクと体を痙攣(けいれん)させている。

「……」

　５メートル程離れた地点から、僕は黙ってその様子を窺う。

　恐らくは、勝負あり…といった所だろう。

　ちょっとした勝利の余韻(よいん)に浸っていたその時、奴がユラリと立ち上がった。

　その瞳は相変わらず敵意に燃えているが、体の方はブルブルと

小刻みに震え、ダメージを隠せる様子ではない。

　とはいえ、『窮鼠(きゅうそ)猫を噛む』という諺(ことわざ)もあることだし…油断は禁物。

　僕は真っ向から奴の視線を受け止め、その動向に気を配る。

「…えっ？」

　その行動は、少し意外なものだった。

　狂ったように再び突進してくる、といった事態も予測していた僕であったが、

それは事実とまるで違っていた。

　なんと、驚く程緩やかなスピードで、奴は僕に、ゆっくりと歩み寄っているのだ。

「……」

　まさか、僕の強さに惚れ込んで、仲間になってくれるとでも言うのだろうか。

　が…そんな悠長な期待は出来ない、どうにも不気味な雰囲気がある。

　……

　やがて、ピタリとその足が止まった。

　その距離、およそ３メートル。

「……」

　大丈夫だ。

　この距離なら、どんな勢いで突進してこようが、回避は間に合う筈。

　むしろ、そうなれば、今度こそトドメの一撃をお見舞いしてやる。

　……

　…うん？

　気のせいか、なんだか奴の額の角が、青白く発光しているように見えた。

　太陽の光を反射して…というには不自然な光り方。

　その光が、段々と強まっていく。

「…ッ！」

　事態に気付いた時には、既に手遅れであった。

　光が不意に消えたかと思った瞬間、自分の体に思いも寄らぬ衝撃があった。

　真正面から、まるで強靭(きょうじん)な風にぶち当たったかのような…。

　台風の日に外に出ていた時、これと似た感覚があったのを思い出す。

　予想外の出来事に、僕は吹き飛ばされ、受け身も取れないまま

ゴロゴロと後方へ転がり込む。

　軽いパニック状態となった頭に、ドッドッと重い足音が響く。

　慌てて起き上がろうとしたものの、体勢が充分ではない。

　どうにか上半身だけ起こした所で、嫌な光景を目にする。

　奴が、最後の力を振り絞るような猛烈な勢いで、こちらへ突進してくるのだ。

　今の状況を考えると…かわせない。

「……」

　僕は仕方なく、両腕を交差し、防御の姿勢を取った。

　だが、すぐに襲い来るであろうと思ったその衝撃は、中々やって来ない。

　頭に『？』マークを浮かべつつ、僕は目の前の景色を見据えた。

　そこには、僕の眼前で茫然と立ち尽くす猪の姿。

　奴の体をよく見れば、とある異変が起こっていることに気付いた。

　背中に、何か…矢のような物が刺さっている？

　と思った次の瞬間、背中に刺さる矢が２本に増えていた。

　更に３本、４本…と立て続けに矢の本数が増える。

　奴はようやく事態を察したのか、忙(せわ)しなく体の向きを変え、

自らに危害を加えるものの正体を暴こうとする。

「…あっ」

　宙に浮かぶものを見て、僕は思わず声を上げた。

　逆光ではっきりとは視認出来ないが、それは人影のように見える。

　重力に従い、その影はゆっくりと空を下降し…そして、何かを

振り下ろすような動作を見せた。

　……

　その一撃を頭部に受けた猪は、目をカッと見開いた後、

崩れ落ちるようにその場に倒れ込んだ。

　見ると、奴にその一撃を加えた物の正体は、ビール瓶の様な形状をした

木の棒…俗に棍棒と呼ばれるものだろうか。

「……」

　『彼』と目が合った。

　無論、この状況を考えれば、お互い無視するのも可笑しな話である。

　『彼』の右手には猪を倒した棍棒、背中には弓と矢筒らしき物が見える。

　この異彩な状況の中、ようやく巡り会えた他の人間。

　しかしながら、僕の胸に歓喜の感情は芽生えていなかった。

　その原因は、『彼』の姿…その見た目にあった。