あれから俺は、毎日が日曜日な日常を楽しく送った。楯無さんと簪は同部屋になって、一緒のベッドで眠るようになり、俺は隣のベッドに移った。おい、俺も混ぜろよ。いや、やっぱりいいです。
束さんの研究所で俺と一夏は一緒に、シールドファンネルの操作に何度も挑戦。使用する度に俺と一夏は痛みで地面にうずくまる日々を過ごす。でも二人で何とか乗り越えた。二人なら飛ばせるさ。
シールドファンネルに続いて、今じゃビットも六十六機全てを扱えるようになった。但し、俺の周囲数メートルが操作範囲で、更に操作中は不動になる。そしてビットの一つ一つが小さくて威力も低いから、ビット一発ヒットしただけじゃ雀の涙。火力を上げる事も可能だが、一回の一斉射撃だけでエネルギーが空になってしまう。
なので、普通の使い方しか出来ない。でもロマンが凄く詰まっている。箒さん！ 紅椿のエネルギーを僕に分けて下さいな！
色々な人と共にいる生活が当たり前になってきた所で時はきた。
今日がクラスリーグマッチ当日だ。アリーナの観客席は全て埋まっていて、試合を楽しみにしている生徒達が騒いでいる。今日って何か報酬があるんだっけ？ 違ったか？
そんな一大イベントだが、俺達の時とは違い水を差されてしまう。まぁ、何かしたいなら大会の開催日が絶好のチャンスだろうから、今日を選ぶのもわからなくもない。
学園側は別の日に再試合すれば、今日潰れても問題無いと思う。雨天中止の運動会や体育祭だと考えればいいだろう。怪我人が出たら無期延期になると予想されるが、怪我人は絶対出ないよう、俺達の機体にとある細工が施してある。練習を何度も行って成功済み。もうそれが出来るんだから、無人機をビクンビクンさせて即倒しちゃえよ、と思わなくもない。
俺の現在地はカタパルト内部の後方におり、敵の襲撃を待つ。試合はまだ始まらないが、観客席の喧騒が先ほどより大きくなっている。IS同士の戦闘を間近で見物出来る機会が少ないから、興奮して騒いでしまうのは当然だろう。俺も見ているだけで戦いに魅了される一人だ。あの自由自在の動きが、かっこよすぎるのが悪い。
制服姿のバナージとISスーツ姿の簪が俺と一緒でカタパルト後方におり、バナージはダンボールを被っている。この場に相応しくない不自然な箱だが、バレてないから問題無し。ダンボールの中に隠れるのよ！ 閉じ込められた！
暇なので俺は簪の頭をわしわしと撫でる。早く試合が始まってほしいな。一夏と鈴の戦いが見てみたい。この世界の二人はどんな戦い方なんだろう？
数分待っていると、アリーナ中央部分にISを装着した一夏と鈴の二人が出てきた。ここからじゃ試合が目視しにくいけど、楯無さんか束さんが録画しているだろうから、後で見させてもらおう。
試合が開始され二人はいきなり格闘戦に突入した。雪片弐型しか持ってない一夏は自然と近接戦主体になるけど、鈴は龍砲あるのに何故に？ 後、一夏は零落白夜を発動中。これまた何故？ まぁ、戦闘スタイルは人それぞれだから、とやかく言えないよね。押し付けてごめんね。
（簪から見てあの二人はどんな感じ？）
「私の戦闘スタイルと異なるけど、武器の扱い方は参考に出来る。打鉄弐式は近接戦も可能だから。でも、開幕で挑まない」
（なるほど）
俺も開幕の初動で格闘戦に持ち込みはしないかな？ 射撃で牽制してじわじわと削る感じ？ 行き着く先は格闘になるけど。
『今の俺ならシールドファンネルを使って格闘を押し付ける。大抵の射撃は防げるからな』
聞いてもいないのにバナージが勝手に喋った。そしてダンボールのせいで若干聞き取りづらい。でも脳筋万歳。
俺達は一言だけ会話して黙る。別に気まずいとかじゃない。
数分経って簪は床に座り、俺に膝枕をしていた。いや、俺が頼んだ訳じゃない。簪が緊張してきたと言い始めたので、俺を膝枕したいと仰ったんだ。これで肩肘張らずにリラックスしてくれるならお安い御用よ。でもISスーツだから肌が直なんだよね。髪の毛で肌がくすぐったくないのかな？
バナージ以外は楽な姿勢で、遠い場所で戦闘を行う一夏と鈴を眺めていると、いきなり何かの音が聞こえ、遮断シールドが破られた。
シールドを破った攻撃が地面に着弾し、轟音と爆発を起こしながら巨大なクレーターと黒煙が上がる。クレーター周辺で炎が見えた気がした。
「来たかっ！？」
バナージがダンボールを持ち上げて、万歳のポーズをしながら左右に数回腰を振る。やめろよ！ こんな状況でOPのたまの真似されたら笑っちゃうだろ！
俺と簪は急いで立ち上がり、三人の間隔を空けるため、少し離れてからISを同時に起動。
水の中に漂うような感覚に、目に映る何かの数式がいくつも通り抜けていく。俺はISを装着する瞬間が好きだ。綺麗な色をしているから。
そして俺達三人はISを纏う。俺はバナージのユニコーンを一瞥すると、俺と同様にNT-Dを発動していない。
「ん？」
俺はユニコーンを二度見した。ユニコーンの装備がいつの間にか追加されている。腕と背中にシールドファンネル三枚、ビームマグナム一丁、雪片弐型一刀。それが俺の知るユニコーンの装備だった。
だが、今のユニコーンは背中にバズーカ二門、左手にビームの照射が可能なリゼルライフル一丁、片足にハンドグレネード射出機が三門あり、両脚合わせて六門。結構な装備が追加されていた。だからごてごてしている。束さんとバナージは時間があったから、どっかから部品を調達して開発したんだろう。
「二人共、手はず通りに」
「了解！」
「了解した」
簪の言葉に俺とバナージは返事をした。
「先に行く。打鉄弐式、出る！」
一番最初に簪がカタパルトを使って、アリーナに飛び立った。
「バナージ・リンクス！ 第二形態型ユニコーンガンダム！ 行きます！」
バナージもカタパルトでアリーナへと飛び立つ。声にドスがあり、コードネームをノリノリで名乗っちゃってる。なら、俺も乗るしかない。
「リディ・マーセナス。ユニコーンガンダム二号機。特殊兵装型バンシィ、出ます」
俺もしっかり確認してから、カタパルトを使用してアリーナに向けて飛ぶ。正直楽しい。
先の二人は並んでアリーナ中央を見つめている。
機体を制御して俺も二人に混じった。
『ファンネルを、アリーナ観客席に向けて展開』
簪の指示があり、俺とバナージはシールドファンネルをパージ。
バナージは三機だが、俺は標準装備で二機なのでもう一機呼び出す。
『行ってくれ！』
『頼んだ』
合計六機のシールドファンネルをそれぞれの観客席前に配置させ、六角形を作った。これで生徒達の避難が済むまでは、少しは安全なはずだ。
『上昇。射撃準備』
簪が高度を上げながら速射荷電粒子砲二門を準備して、俺達二人も簪に倣って上昇しながらビームマグナムを構える。
『敵は何機か不明。確認するために、まずは射撃で煙りを散らして、把握する』
武器を構えて俺達三人は、狙いをアリーナ中央部で立ち上る黒煙の中心に定めた。
『発射』
まずは簪が荷電粒子砲を撃つと、荷電粒子二発が暗雲のような煙りを突き抜けていく。
荷電粒子が地面に着弾する寸前に、煙りの中から黒い人型ISが二機飛び出してきた。
二体共、重装甲でごっつい。いかにも防御力が高そうな機体だ。
『続く！』
『狙って！』
俺とバナージはビームマグナムの引き金を引くと、アリーナに大音量の発射音が響いて二つのビームが撃ち出される。
ビームが地面に命中すると、もう二体のISが飛び出てきた。
『合計四……一体だけ形状が違う』
簪の言葉に敵をよく観察して見ると、機体の色は灰色で腕が異様に長く、ゴーレムというかゴリラのISを発見した。あのISの形って人が乗れるのか？ 乗れるならもう少しボディ周りを何とかしてあげて。搭乗者が危なそう。おまけに全身タイツ姿に見えてダサい。
『きっと、あれが指揮官機』
敵が何故か動かないので、俺とバナージは簪と普通に会話している。
『先に指揮官機を潰しますか？』
『ここは、他の三体を先に狙う。私が指揮官機を引き付ける。残りはお願い』
『了解しました！』
『危なくなったら言ってくれ』
『了解。各機散開。後にあれを』
簪の言葉を合図にして、俺達二人は左右に分かれてアリーナの壁に沿って飛び、俺達で三角形を作るように移動。
配置についたら、俺とバナージでナノマシンのフィールドバリアを張る。緑の光がアリーナ全体を霧のように包んでから、霧は消えて通常通りの視界に戻った。これでガードは完璧だ。
相手の様子をしっかり目に映しながら、俺はアームド・アーマーDEを手に持ち、銃口を敵に向けてビームの照射を開始する。
俺とは別の位置にいるバナージも、同じタイミングでリゼルライフルでビームを照射し、簪も荷電粒子を数回撃って敵を三角に挟み込む。
すると、今まで沈黙していた四対のISが回避して散らばる。
俺とバナージは一体ずつで簪には指揮官機と他一体が向かい、俺達にビームを連射しながら突撃してきた。
ビームの威力は低そうに見えるが、至近距離ならきっと洒落にならない。
攻撃を回避するために俺は照射を止めて上昇するが、敵は重装甲の形に似合わない急加速を見せ、ビームを撃ちながら近接戦の距離まで詰められる。
俺はNT-Dを発動。今の俺ならこの肉体のお陰で振り回されない。
上昇してくる敵と攻撃を避けて、相手に体を向けたまま急降下。
先ほどまで敵に負けていた機動力が上がり、相手との距離をどんどん引き離す。
アリーナの天井部分には遮断シールドが張られており、フィールドバリアもあるけど、わざわざ当てる事に俺は心の中で謝罪しながら、真上にいる敵に向けてビームマグナムを撃ち始める。
ビームが敵に掠りもせず外れてしまった。出来ればコアを残したい所だが、戦力的にそんな余裕は無いだろう。そもそも、一発当たった所で相手の装甲が厚く、撃ち抜ける場面は想像しがたい。
俺と敵がビームを撃って撃たれてを何回か繰り返すと、俺は地面が間近に迫ってると知って進路を変更。
地面スレスレに後退して飛ぶと、相手も同様に地面に触れないギリギリの高さで、俺を追ってビーム攻撃を続行してきた。
アームド・アーマーDEをシールドにして、敵のビームを防ぎながらビームマグナムを構えるが、観客席の生徒達を考えて俺は攻撃を中断。物理防壁が出ていて、一応シールドファンネルとフィールドバリアもあるとはいえ、俺が生徒に怪我を負わせたら大問題になるからだ。
俺は敵の攻撃をガードしながら他の人物を見ると、バナージは豊富な武装で射撃を行い、敵一体を相手にしている。簪は回避優先で後退して敵二体の攻撃を避けていく。一夏と鈴の二人を見れば、突っ立ったままだった。とりあえず、逃げるか戦うか二つの選択肢を選んでほしい。可能ならば助太刀してくれるとありがたいんだが。
現在の俺は敵に体を向け、シールドを構えながらバックで移動して、相手のビーム攻撃を防いでる。だから、自分の位置次第で他の敵に攻撃が可能だ。
俺は簪に食らいつく敵二体のどちらかに向けて、誤射しないタイミングでビームマグナムを発射するが、当然回避されてしまう。
だが、横槍を入れたにも関わらず、あの敵は簪だけを執拗に狙っている。アリーナ内部にいるメンバーの中でなら、簪が一番指揮官に向いているからだろうか。
シールドファンネルを呼び戻し、俺は敵に背を見せて二枚のシールドファンネルで、後ろに張り付く敵の攻撃を防がせ、スラスターの出力を上げる。
加速した俺は簪に食らいつく指揮官機じゃない、もう一体の方にビームガトリングを放つ。
進行ルートを先読みして撃つが、相手はしっかりとガトリングを回避して、簪に狙いを定めたまま飛行している。
相手の目標が簪から逸れないと判断して、まずは俺を狙う敵の対処する事に決めた。判断を誤ったか。
俺は背後の敵に振り返って、シールドファンネルを自機の正面に向けてから、Yの字に配置して格闘戦を挑む。射撃のみで相手を倒す事が出来るのは、セシリアさんとバナージと簪ぐらいだろう。一夏と鈴は悪いが知らない。
ビームマグナムを格納してから、片腕のサーベルを出力。
ビーム攻撃を継続する敵に、シールドファンネルを正面に配置して突撃。
その瞬間、俺と敵機の間にいくつもの何かが通り抜けていき、敵はブレーキをかけ俺は後退した。この攻撃には見覚えがある。龍砲だ。
そして、少し懐かしく感じる後ろ姿が、俺の目の前に二つ現れた。
『大体理解したわ。そいつの相手はあたし達に任せなさい』
鈴が通信を入れてきた。
『ありがとう。助かった』
会話の余裕を保つため、シールドファンネルを二人の前に配置して、敵の攻撃から身を守る。
『後で素性を聞かせなさい。それでチャラよ』
俺達は通信中で無防備だが、敵は律儀に待機してくれている。ありがたい。利用させてもらおう。
『了解した。だが、凰鈴音。君はあっちの白い奴に協力してほしい』
『何でよ？』
『相性の差だ』
『……よくわかんないけど、わかったわ。あんたの言葉に従ってあげる』
『重ねてありがとう』
了承してくれた鈴は、バナージの元へ飛んでいった。
俺は鈴の移動に邪魔されないよう、シールドファンネル一枚で護衛する。
『よろしく頼む。織斑一夏』
俺は一夏と肩を並べた。
『……なぁ、何であんたは俺の名前を知ってるんだ？』
『その話は後だ。俺が合わせるから敵に突っ込んでほしい』
『そんな無茶な！』
『無茶はやらせんし、嫌ならやらなくても構わない。俺は一人で戦う』
『……わかった。俺はあんたを信じる』
『強要したようで悪い。でも感謝する』
鈴の護衛を勤めていたシールドファンネル一枚を戻す。
『このシールド三枚を君の周囲に配置する。相手がビーム兵器なら、絶対にこのシールドを抜けない。今まで見ていたのなら、何となくでも把握しているはずだ』
シールドファンネルを一夏の周囲に停滞させる。
『それと零落白夜は常に発動しずに、雪片弐型を振る瞬間に使うんだ。エネルギーの消耗は避けるべき』
『わ、わかった』
俺の急な指摘に戸惑いながら、一夏は雪片弐型の零落白夜を停止してくれた。
『即席だがよろしく。背中は任せてくれ』
『こ、こちらこそよろしく……背中は頼んだ』
一夏は俺の対応の仕方に困って無難な返事になっている。
『では、行くぞ！』
『……ああ！』
俺は一旦後ろに下がり、一夏は敵に突撃してくれた。
俺達の動きを察知した敵が後退して、迎撃しながら一夏から逃げ回り始める。
だから俺はアームド・アーマーDEを背中に背負い、スラスターとブースターを全力稼働させ、敵の進行ルートを予測して先回り。俺の狙いは一夏と挟撃する事。
だが、敵もバカじゃない。飛行ルート上の挟撃を防ぐため別方向に旋回しながら逃げていく。でも、俺と一夏の機動力ならどうであろうと問題無い。
一夏は敵の攻撃をシールドファンネルで防ぎ、ただひたすらに敵へと近付く。俺もまた先回りして挟撃を再度狙う。
ここで俺はアームド・アーマーDEを持って移動を止め、ビットを自機中心に全機射出。
そして味方がいない部分を狙い、敵の回避ルートを塞ぐため、六十六機の展開したビットの射撃を開始。相手が一発の被弾も許さない性質なら、ビット全ての出力を最低にし、エネルギーを節約して数を撃てばいい。これならビームマグナム一発より安いから、しばらく撃ち続けられる。
敵はビットのビーム攻撃を避けるが、俺はビームで壁を作っているので、一夏は敵機の懐に入り込み零落白夜を発動。
そして一夏は相手の手足を両断した。
ビットの射撃を中止して、その場から敵が逃げないように、俺はシールドファンネルを操作して敵を押さえ込む。
俺の狙いを察した一夏がもう片方の手足を切り落としに成功。
『離脱して別の敵を追って！』
アームド・アーマーDEを背中に戻し、ビームマグナムを呼び出して構える。
『任せてくれ！』
一夏は別の敵を狙うため、今相手にした敵から離れてくれた。
『当たれ！』
身動きとれない敵に向かって、ビームマグナムの引き金を引く。
発射音と共に銃口からビームが放たれ、シールドファンネルを一瞬だけ退かして見事に命中。だが、表面上の装甲に変化はない。
ビットを全機戻してから加速し、敵との間合いを詰めながらサーベルを出力して、頭部を切り払う。
そして敵の体を掴んでから、急降下して地面に叩きつけた。
クレーターが発生したのと同時に砂埃が巻き上がり、視界が悪くなる。
俺は敵機を踏んで、両腕のサーベルで機体の装甲に傷を付けていく。コアがある場所はわからないが、体だろうと見当を付けている。
敵が完全に沈黙したのかどうか試すために、踏んづけたままビームマグナムを撃つ。内部までは届かないだろうが、これで終わったはず。
ラストに敵から足を退けて蹴り飛ばす。
空へと上がりながら敵の様子を確認するが、俯せのままで何も起こらない。
どうしても気になってしまうが、俺は他の人の援護するため、無力化したと思われる敵に背中を向けて上昇速度を上げた。
現在の戦況を確認すると敵は指揮官が機一体。こちら側は六機になっていて、いつの間にかセシリアさんが加わってくれていた。指揮官機は未だに簪を狙って、追い続けている。
スラスターと補助ブースターを噴かして移動。
『簪。状況は？』
最初に通信を入れて確認する。
『数は有利。でも、持久戦を押し付けられたら、私達が圧倒的に不利』
『そうか。俺は何をすればいい？』
『合図をしたら、射撃機を除いた全員で白兵戦を挑む。シールドファンネルは、各機の守りを担当してもらう。それでいい？』
『俺は簪の指示に従うだけだ。飼い主の命令は忠実にってね』
『ありがとう。少し待機してて』
『了解』
俺は合図を待つ間、簪を狙い続けている指揮官機を見つめた。バナージ、簪、鈴、セシリアさん達の攻撃を針の穴に糸を通すように回避し、簪以外の機体に対しても攻撃怠らない。もしかしてだが、超反応タイプのAIが積まれている？ 代表候補生が三人もいて数で優位なのに、未だに撃墜されてないのだから、その可能性が高いと個人的に思う。
数分経つが、依然一進一退すらない戦況だ。そろそろ皆の集中力が切れてもおかしくない頃だろう。俺以外の五人が疲弊している様子が目に見える。
『全機散開。私がポイントまで誘導するから、タイミングを合わせて一斉に、白兵戦を仕掛けて』
簪の指示があり、俺達五人は敵を取り囲むように散らばる。射撃だけではエネルギーや弾を消費するだけで、当たっても撃破まで持っていけないと、簪は判断したんだろう。
ビームマグナムやビットを仕舞い、次に腕のサーベルを出力しておき、いつでも突っ込めるように準備をしておく。時間的に敵を格闘戦で仕留めるしかない。
バナージと合わせてシールドファンネルを各機に飛ばす。後は簪の合図待ち。
そして簪が降下を始めて、敵も簪を追うために降下した。
『今』
簪から合図をもらい、狙撃のタイミングを待つセシリアさん以外の四人が、一斉に敵へと向かう。俺達四人は左右前後からの挟撃をするつもりだ。
敵はこれから行う俺達の行動を察知して、移動と攻撃を停止した。
スラスターと補助ブースターを全力稼働させて敵との距離を詰める瞬間、俺とバナージの機体の発光色が緑に変化し、飛行速度が更に上がる。
『これなら！』
『いいタイミングだ！』
俺とバナージが先に敵の懐へと辿り着き、サーベルの出力を上げて両腕を切り落としてから、少し離れる。
続いて鈴と一夏が相手に接近して頭部と脚部を斬り飛ばした。
俺達は同時に敵機から離れると、レーザーと荷電粒子が命中する。
爆発が起こり黒煙を吐き出しながら敵は落下していく。やけにあっけない最後だった。何かを探っていたのだろうか？ そんな気がする。
『何か拍子抜けね』
『あのひょいひょい避ける機体に勝ったんだし、皆を守れたんだぞ？ 喜ばしい事じゃないか』
鈴と一夏が会話を始めた。どちらの言葉も頷ける。が、指揮官機を除いた三体は、確実に俺達のせい。ごめんなさい。
俺とバナージは互いの目を見て、武器を全て仕舞ってから同時に降下開始。
『あ、ちょっと！？ 逃げる気！？』
『逃げるなら既に逃げてるよ。もう終わったんだ。帰るべきだろ？』
鈴の声にバナージが答えた。
『……そうね。あんたの言葉に一理あるわ』
頷いた鈴は一夏と共に下降。
機体性能が急激に上がった俺とバナージは、すぐに地面へと到着した。
機体が発していた緑の光は消えて、同時に装甲も閉じていく。いきなり何だったんだろう？ 特別な事は何もしてないはずだが。
すぐに一夏と鈴も地面に着地。
『バナージ。面倒事を押し付けて悪いが、後はよろしく。かっこよかったぞ』
『ややこしいもんな。わかった、任せてくれ。お前もかっこよかった』
俺はISを解除した。
「な、消えた！？」
「ちょっとあんた！ 逃げないって言ったじゃない！」
一夏は驚きで声を上げ、鈴は消えた俺に対して怒り始める。いや、俺がここにいると更にヤバいから。ここまで参加しといてあれだが。
「その事を含めて俺が説明するから許してくれ」
バナージが庇ってくれる。いや、本当にマジでごめん。正直ここまできといて、どう立ち回ればいいのかわからないんだもん。だから、今度力一杯抱きしめるから許して。膝枕もおまけするから。耳掃除もしちゃう。
簪とセシリアが三人の元へ集まってきた。
「先ほどの黒い御方はどちらに？」
セシリアさんは俺がいない事を疑問に思っている。
「あいつは俺の親友で、何故か知らないけど来てくれたんだ。多分、幻かな？」
「なーんか嘘臭いわね……」
バナージの言葉が嘘とバレそうな雰囲気。鈴というか、女の勘は本当に怖ろしいな。色んな事に働いちゃうから。
「で！ あんたの存在も十分おかしい！ どうして一夏と同じ顔で、同じ声してんのよ！？」
鈴がバナージに噛み付いた。そりゃ、言われても仕方が無い。
「同一人物だから」
「はぁっ！？」
随分ストレートに言ったな。
「でも、ここでの名はバナージ・リンクスだ。よろしく」
「な、何か……その声を聞くと寒気がしてくる……」
バナージの自己紹介に一夏が体を震わす。
「話はもう少しだけ後にして。ピットに戻らないと」
簪が一言だけ話に割り込み、皆に背を向けてピットに向かおうとする。
その時に一瞬だけ俺に目をやり、リアスカート部分を指差す。
俺は頷いてから飛び乗ると、簪はピットへ飛んだ。
（お疲れ、簪。皆を指揮する姿はかっこよかったよ）
「ありがとう。夕もかっこよく戦えてた」
（おう、ありがとう）
「うん」
簪と俺はちょっとだけ会話した。
しっかし、想像していた物と全く違っていたな。もう少し余裕があったら、もっと周囲の反応が変わっていたんだろうか？ 不完全燃焼だなぁ。