現在俺は学園外の街にいて、我が親友である五反田弾の妹、五反田蘭に手を引っ張られている。とある事情があって、お詫びに何かを奢ると言ったら、蘭ちゃんは目の色を変えてしまい、俺はこんな事になってしまった。仕方無いね。
さっきから蘭ちゃんに並ぶために、体勢を整えよう試みているのだが、蘭ちゃんの歩行速度が速くてなかなか体勢を直せない。周囲の通行人には、俺が無理矢理引きずられているように見えるだろう。たすけてー、ひとさらいー。
「俺は逃げないから大丈夫だ。帝王に逃走はないのだ」
「いえ、逃げる心配をしているのではなく、早く行きたいだけです。この時間帯だとこれから混んできちゃいますし」
「なるほど。一理ある」
蘭ちゃんの言葉に俺は頷く。
「でも、それって俺も一緒に走ればいいよね？ 凄く目立ってるよ？」
「これでいいんです。私は気にしませんから」
そういう問題じゃないんですけどね。
「きゃー、あの五反田蘭が男を連れてるー！ しかもその男は二人目のIS適合者よー！ と、友達に目撃されて騒がれて、後日学園で根掘り葉掘り聞かれても俺は知らんぞ」
「今の私は恥も外聞もありません。スイーツがあるなら、それに一直線なんです」
目の前に人参をぶら下げられている馬かよ。
「……親友の妹、そして後輩に手を引っ張られている……ありだな。今の学園じゃ巡り会えない、青春の一ページって感じがして、凄く幸せ」
「夕さんではなく、相手が一夏さんなら、私は幸せだったんですけどね」
「今から奢ろうとしている俺じゃ、幸せが無いのか。市民、幸福は義務です。だからその手を離すんだ」
「一度掴んだ手を、私は二度と離しません」
「そんなようなセリフをゲームで聞いた事がある」
「奇遇ですね。私もあります」
今の俺は、鈴ちゃんや楯無さんとは違った楽しさを感じている。その楽しさと同時に、ときめきも感じる……もしやこれが恋か！？
十数分の時間を費やして、ケーキバイキングがあるカフェに到着した。同じ姿勢のままだったから体が少し痛い。初めてだよ……俺にこの痛みを与えた人間は。
「やっぱり人気があるお店は、昼前でも混んでますねー」
店内はそれなりに広く、床や天井などが木目調でシックな感じを醸し出しており、静かにゆったりと過ごせる空気が流れている。
そしてケーキバイキングという事で、女性客だけで席が全て埋まっていた。男は俺一人。あ、これ、俺死んだわ。
カウンター席もあるが、店の雰囲気的にぼっちに対して殺意を向けている。これは確実に殺すつもりだ。もう少しハードル下げてもいいんじゃないんですかね？ 最近は一人用の焼き肉や鍋などは珍しくないから、もう少し配慮してはいかが？ お客さんが更に来て利益上がるよ？
「休日なら昼前じゃなくても、どこも混むよ」
「もう……無粋です！」
「へい、すいやせんした」
怒られちった。
制限時間は九十分なので、俺達は待合い椅子に座って誰かの時間切れを待つ。俺達以外にも待っている客がいるから、結構な時間待たされそうだ。
しかし、九十分で食べ放題とか女性の天敵だ。太る覚悟がある奴だけ来いと、挑発しているのかな？ マジかよ。スタバに通うのやめます。
「夕さん、凄く見られてますね」
蘭ちゃんが話題に出したのは、女性の方々が俺に視線を向けている事だ。俺の美貌に酔いしれな！ ヒューッ！ 寒い！
「有名人だもん。これはお店にサイン入り色紙と、写真を置いてもらわなくちゃ。蘭ちゃんは俺のサイン入り色紙と、俺とのツーショット写真いる？」
「いらないです」
「知ってた」
俺達は適当な会話をして、席が空くのを待った。
タイミングがよかったらしく、少しの時間を待っただけでかなりの席が空いたから、俺達は二人用の席に向かい合って座る。料金は先払いなので、既に会計は済ませた。
「さぁ、好きな物を持ってきて食べたまへー。ドリンクも飲み放題だよー」
「夕さんも何か食べますよね？」
「食べますよ。二人分の料金払ったからね」
俺と蘭ちゃんは同時に立ち上がり、各々好きなケーキを探す旅に出た。
トレーを手に取り、俺は一角にある色とりどりのケーキを眺める。このエリアのケーキは、赤緑黄色などのカラフルなフルーツがトッピングされているケーキがあり、そのケーキ自体の並びも綺麗だ。
うん。綺麗ではあるんだけど、全体から俯瞰するように見てみると、正直美味しそうに見えない。一個だけトレーに乗せてみると、途端に美味しそうに見えてきた。芸術で食欲は刺激されないよ。
蟹歩きをしながらトングを使って、トレーに種類別のケーキを一つ一つ乗せていく。最初は好きなケーキを選ぶより、色んな種類のケーキを選ぶ方がいい。理由は簡単。同じケーキだけをいくつも選ぶより、種類が豊富な方が楽しめるからだ。蘭ちゃんが。
これ以上はトレーに乗らないので、ケーキを落とさないよう慎重に歩いて席に戻ると、蘭ちゃんはまだ旅立ったままだった。早くしないと時間が切れるよー。
「お待たせしました！」
フォークを準備していると、蘭ちゃんがトレーにケーキを乗せて戻ってきた。
「全然待ってないよ」
一分も経ってないし。
「選り取り見取りで悩んじゃいます！」
蘭ちゃんがそう言うので、俺は選んできたケーキを見てみると、一種類のケーキしかトレーに並んでない。おいィ。
「わっ！ 夕さんは色々な可愛いケーキを選んでるんですね！」
蘭ちゃんの方が可愛いよ。略してらんかわ。かわいい。
「あっち行ってきてみ。綺麗すぎて食欲湧かないから」
「いえ、まずは食べないと！ いただきます！」
さっきから元気一杯だな。女の子は恋と甘い物がエネルギー源だからね。しょうがないね。
「でも、これだけ食べると腹周りが気になってくる……」
まだケーキに触れてもいないのに、いきなりお腹を触って太る心配かよ。逆にストレスで太るぞ。
「後でダイエットのやり方教えるから食べな」
「ほ、本当ですか！？ 絶対ですよ！」
「おう、生まれ変わっても覚えておく」
「絶対ですからね！？」
必死になりすぎィ。でも女は美の探求者だから、当然と言えるだろう。だから人の血を飲んだり浴びたり、とある肉を食べて永遠の若さを手に入れようとする。ひゃー、恐ろしい。
「うん」
「じゃ、改めていただきます！」
ここでようやく、蘭ちゃんはケーキを小さく切り分けてから口に運ぶ。
「ん～！ おいし～！」
ケーキを頬張り、甘さと共に幸せを噛み締めているご様子。そりゃよかった。
「いただきまーす」
俺もケーキを口に運ぶ。
「あらやだなにこれ美味しいわ」
とりあえず、頬に手を添える。特に意味は無い。
「このケーキ凄く美味しいので、私ここの常連になります！ だからその都度奢って下さい！ 夕先輩！」
「先輩という単語を使うんじゃない。青春を感じちゃって惚れるだろ！」
「ちょろいですね」
「表面はな」
根っ子は腐ってるんじゃないかな？
ケーキを食べて、しっかり噛んでから飲み込む。このケーキ美味しいから、テイクオフ出来たら皆に持って帰ろう。飛んでどうする。いや、ISで飛べるけどアウトだから。今の言葉はリテイクで。リテイクアウト……何かが違う。
「まぁ、来年まで待たれよ。蘭ちゃんが寮に入ったら、食堂で簡単に奢れるから」
「約束ですよ！？」
「奢る事は可能だけど、奢るとは言ってない」
「……明確に言ってないですね。そうやって子供を騙す大人は汚くて嫌いです」
俺の言葉に蘭ちゃんは数秒だけ考え、別方向に結論を出した。
「俺も年齢的に子供だから、その言葉は適用されないな。やったぁ！」
「たった一年でも、中学三年と高校一年じゃかなりの差があるんで、私的に当てはまるんです」
「わかるわかる。俺もそう思った」
一年違うだけで凄く巨大な壁を感じる。その感覚は何なんだろうか？ 響き？
「でも、身近な人だと遠いと感じませんね。特に夕さん」
何故本人を目の前にして名指しで？ 俺って一年下の中学生に、同列とカウントされるほど子供だったのか。大人の振る舞いを心掛けなきゃ。ミルクでも貰おうか。
「夕さんは……何て言うか……うーん……」
蘭ちゃんは一旦ケーキを食べる手を止め、視線を斜め上に向けながら腕を組んで悩み始めた。何も考えて無かったのか、それとも言葉を選んでる最中？ かまへんかまへん。どんと来い。
「あっ！ 世界で一番頼れる兄です！」
「君には実の兄貴がいるじゃあないか」
「私に兄はいません。一人っ子です」
存在を消された弾君かわいそう。
「やだねぇ、最近の妹君達は兄君達を毛嫌いしちゃってさぁ。反抗期？ 雌伏の妹、叛逆の翼翻しちゃう感じ？」
「ただ存在が鬱陶しいんです。目障りです」
ボロクソに言われてるな。
「欲しい物をお願いすれば、買ってくれる機械だと思えばいいんじゃないかな？」
「そこまではちょっと……」
何故か引かれてしまった。線引きがよくわからん。
「兄弟のいない俺からすれば、兄がいるって羨ましいけどなぁ。だって兄か弟なら一緒に遊べるやん？」
「どこを基準にしてるんですか」
「一緒に遊べるかどうかだね。姉か妹なら……どうなんだろ？」
買い物に付き合うとか？ 何か想像が出来ない。でも確実なのはシスコンの属性が付与される事だな。
俺が喋っている間、蘭ちゃんは一つ二つと、ケーキを食べ進めていく。
「まぁ、いないからいいや。今の俺には血の繋がりがなくても、義理の兄と姉がいるし」
「夕さんって、よく家族が云々って言いますよね？ 何かあるんですか？」
「何も。仲がよければ一方的な家族認定するだけ。君も僕と家族になろうよ……ってさ。何か宗教臭いな」
本当は両親が仕事で家にいないのが原因。でも俺のお父ちゃんとお母ちゃんは悪くねぇ。
「では、兄と仲がいい夕さんの中で、私のポジションはどうなんでしょうか？」
「……それ、普通なら凄く聞きにくい事だよね？」
躊躇無く言えるとは、やっぱり蘭ちゃんは度胸があるな。流石、日頃から弾をサンドバッグにしている事だけはある。
「夕さんは特別なんですよ」
「…………まぁ、普通に親友の妹かな？」
だって、ねぇ？ 蘭ちゃんとは直接的な繋がりが無いから、勝手に巻き込むのも失礼だし？
「知ってました」
「理解が早くて助かoh……」
ケーキを食べながら頷こうとしたら、マンゴーが物凄く酸っぱかった。これ収穫時期間違えてんじゃないの？ それともそういう品種？
「じゃあ、今日一日だけ夕さんの妹になります！ これは私だけが可能な役ですから！」
マンゴーの酸味に震えていると、蘭ちゃんが変な事を言い出していた。どういうことなの……？
「別に無理しなくてもええんやで？ もう蘭ちゃんの気持ちは十分もろたで工藤」
「夕さんの周囲に妹キャラっています？」
「妹キャラ？ んー……」
妹キャラか。妹と言われて最初に思い浮かぶのは箒と簪の二人だが、俺との接し方は全く妹キャラじゃないな。簪さんは知らない。
「妹は数人いるけど、妹キャラは誰一人としていないな」
「そこで私の出番です！」
わけがわからないよ。いや、本当に。
「気持ちは嬉しいけど、実の兄がいるんだからそっちでやればいいじゃないか」
「……何故か嫌悪感があるんですよね。兄だからこそ近寄りたくない、好ましくない感情を抱くというか……殺意が芽生える？」
蘭ちゃんはケーキを飲み込んでから、自分の心中を語る。そういえば、前に千冬さんが言っていた言葉があったな。いや、関係無いかも。
「そこで先ほど思い付いたのです。外で兄を作ればいいのだと。だからです！」
兄という部分が、言葉の流れ的に愛人と勝手に変換してしまう。これは変に捉えちゃう俺の耳がおかしいのかな。
「やだよ。だってそういう趣味な人だと思われるでしょ？ 俺と蘭ちゃんが。特に俺」
「義理か幼なじみという事にしておけばいいんですよ！」
「俺達の中で義理とか幼なじみとか設定しても、他の人達からすれば中身は関係無いんだよ」
「何故拒むんですか！ 一人っ子なら憧れでしょう！？」
「勝手に憧れと思ってもらっては困る」
いや、若干呼ばれてみたいと思わなくもないけどね。
「もしかして、引くに引けない感じ？」
「自らの意志です！」
「……楽しい？」
「はい！ 凄く！」
どうやら、このやり取りで遊んでいるらしい。そして半ば本気でもありそうだ。
「俺のケーキ食う？」
ここで話題を変えるために、俺は口を付けてないケーキを差し出す。
「食べます」
落ち着いたようだ。
蘭ちゃんがケーキを食べてる間に、俺はちょっと考えてすぐ結論が出た。前述の通り弾に対して甘えられないので、気軽に甘えられる俺が選ばれたのかも知れないと。
そうであるならば、今日一日は蘭ちゃんに付き合う必要があるかも知れないから、今の内に覚悟しておこう。皆、ごめんよ。