火と鋼の道で

幕間 酒場にて

「アヴァーランド、アイニング村の酒場『麦と羊亭』にて」

　既に夜は明けていた。夜明けのまどろみの中で、騒がしい酔客も家へと帰り、酒場の中には不思議な静寂が満ちていた。

　酒場には二人の人物がいた。カウンターを挟んで、酒場の亭主と女の客が一人、向かい合わせに酒の杯を酌み交わしていた。お互いに言葉はない。言葉の要らない関係だった。

「長かったな」

　亭主がぽつりと呟いた。女が杯に口をつけた。

「5年、いやもっとか」

「あいつらには、感謝するんだね」

　女の言葉に、男は頷いた。

「ああ。そうだな」

　亭主は杯に酒を注ぎ足すと、女の前に掲げた。

「弟の魂の安息に」

　女も唱和した。

「眠りを得た幸いなりし亡者に」

「乾杯(プロージット)」

　男と女の声が酒場に響き、続いて陶器の杯が打ち合わされる音が鳴った。

　酒場の扉が勢いよく開くのと、亭主が杯をカウンターに置くのが同時だった。

「大変だ。……大変だよ！」

　駆け込んできた女は二三歩よろめくと、糸が切れたように床に倒れ込んだ。

「ローザが！　ローザが！」

　亭主が相手の顔を認め、駆け寄った。

「肉屋のおかみさんじゃねえか。ローザがどうしたい。あいつ、一昨日から帰って来やしねえんだ」

　入ってきた女は床に倒れたまま、頭を抱えて震えていた。その手を離し、顔を上げたとき、そばにいた二人はギョッとした。指には抜けた髪が何十本も絡みつき、顔は深い皺で十年は老けたように見えたから。

「イヒ。イヒヒヒ」

　女は甲高い裏声で叫んだ。二人は思わず後ずさった。

「ローザはねぇ、"お肉"になっちまったよ。イヒヒ。早く店に並べなくっちゃあ。腕(・)も(・)脚(・)も(・)沢(・)山(・)生(・)え(・)て(・)て(・)、大儲けだよ。イヒヒヒヒヒ」

　二人は顔を見合わせた。目で合図して女に肉屋のおかみさんを任せると、亭主は奥の部屋へと向かった。

　斧と松明を取りに行くために。

「同じくアヴァーランド、州都アヴァーヘイムの酒場『眠る牡牛亭』にて」

　物音が鼓膜を震わした。本能的にそちらを向く。

　黒髪の少女が一人、血濡れの酒場の中に立っていた。染めていないブラウスに、長いスカートを穿いている。まだ、七つか八つといったところだ。

　スカートの色はほとんど分からなかった。血で真っ赤に染まっていたから。

「お姉ちゃんたち、助けてくれたの？」

　少女は一歩足を踏み出した。木靴が血の中でピチョンと音をたてた。

「あ、ああ、連中に捕まってたのか？　もう大丈夫だぜ。助けに来てやったからな」

　雇った男の内、馬車の中で長口上を垂れていた男が、駆け寄ろうと脚を踏み出した。

　甘すぎる。

「それ以上、そいつに近寄るな」

　わたしは男にそう言うと、腰のクロスボウ・ピストルを抜いた。弦を引いて、引っ掛ける。

「どうして？　お姉ちゃん。お姉ちゃんはわたしの味方じゃないの？　助けてくれたんでしょ。ど(・)う(・)し(・)て(・)そ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)を(・)向(・)け(・)る(・)の(・)？」

　わたしは背の矢筒からボルトを一本抜き出し、目の前の少女に向けたクロスボウ・ピストルに装填した。目線で狙いをつける。

「ねえ、止めてよ。どうして。ねえったら」

「お、おい！　なにやってるんだよ！　ただの女の子じゃあねェか！」

　わたしは、一言だけ言って引き金を引いた。

「口(・)数(・)が(・)多(・)い(・)ガキは好きじゃない」

　ボルトは少女の胸に吸い込まれた。トスッと音がして、少女の体が一瞬浮き、直ぐに膝から前のめりに倒れた。

　わたしは血だまりの中を歩いて、少女のもとへと向かった。その間に二射目を装填しておくことも忘れない。

　少女は虫の息だった。乱れた黒髪の間から、案の定うなじに生えていた二(・)つ(・)目(・)の(・)口(・)が見えた。

　口が動いた。

「へ、へへ。上手いこと言うねえ。口数が多い、ね。へへへ」

「お(・)前(・)が喋らなければ良かったものを。馬鹿な奴だ」

　「口」は「口」を歪めて笑った。

「だってよ、宿主に喋らせたらボロが出るだろうがよ。宿主ったら、お前のことを憎んでも余りあるぐらい憎んでるんだぜ」

　わたしはクロスボウ・ピストルの照準を、「口」に合わせた。

「おおっと。どうせ、そいつは無駄だぜ。おれは宿主と繋がってるからよ。こいつが死ねば、すぐにおれも道連れなのさ。見てみろよ」

　血だまりの中に浸かった少女の本来の口が動いた。

「お……とう……さ…………」

　少女の灰色の瞳が濁っていった。

　わたしは引き金を引いた。弦がボルトを弾く乾いた音が鳴り、少女の首にボルトが突き立った。それで終わりだ。

　血と肉の中を戻るわたしに、男が怯えと、それでいて僅かながら怒りも籠った視線を向けた。

「どうして、そんなことができんだ？　お前ェには人の心が無いのか？」

　目をそらし、わたしは答えた。

「慈悲を捨てろ。情けを捨てろ。迷いも逡巡も捨てろ。弱さを捨てろ。……それがこの世界で生き残る唯一の方法だ。覚えておけ」

　男は重ねて尋ねた。

「お前、ずっとそうやって生きてきたのか？」

「ああ、そうだ。いつからかなんて忘れてしまうほど昔から……な」

　わたしは上を見上げた。ふと、思い出したから。

　違う。ずっと昔、ずっとずっと昔には、そうじゃない時もあった。あれはいつの頃だ？　わたしが愛と悦びのために人生を生きていた時代は。

　あの頃は、母さんも、姉さんもいて、わたしたちは三人で石畳の都市の中で助け合って生きていた。わたしが井戸で洗った洗濯物を抱えて帰ってくると、二人は優しく笑って迎えてくれたっけ。

　どうしてこうなった？

　気がつけば、わたしは血と肉と骸の中に一人立っていた。

「やはりアヴァーランド、都市シュトライッセンの酒場『折れた三本の矢亭』にて」

「アツアツだな、先生！」

「俺に草運びなんて、どうせ『汚れ果てて死ねばいい』なんて思っているんでしょうね」

　酒場の扉が開くと、二人の男を引き連れた、黒衣の男が姿を現した。男の衣服は汚れと垢とで、すっかり真っ黒だ。

　後ろの男二人の片方は、盆に載せた料理を持ち、もう片方は腕に山のように雑草を抱えている。

「まさか。お前たちはわしにとって宝のような存在だよ。『死ねばいい』なんて思うわけないじゃないか」

　男は歩きながら、一人ごちた。

「しかし、あの村では、計画があんな連中に妨げられるとはね。作(・)品(・)が創れたからいいものの、そうでなかったらとんだ無駄足になるところだった」

　忌々しそうに続ける。寂れた道にはその言葉を他に聞く者もいなかった。

「あのドワーフもそうだ。貴重なワープストーンの粉末を使うことになるとは。あ(・)の(・)連(・)中(・)の人使いの荒さも相当だな。ここでの仕事が無事に終われば、また作(・)品(・)の制作に取り掛かれるか。……いや、なにも待つ必要はない……」

　黒衣の男は自分の馬車に着くと、幌をくぐった。

「さあ。お前たち、食事だよ」

　暗闇から声が答えた。

「ああ。待ちくたびれたよ、先生。新鮮な草かい？」

「やっと、やっと、食事にありつけるのね。やったわ」

　黒衣の男は、男と女の声それぞれに返答した。

「おお、ケニス。お前は前の村で少しイ(・)タ(・)ズ(・)ラ(・)をしたね。だから、今回の分の量は少な目だよ。少しは反省をおし。あんなことをして、困ったことになったら、どうするつもりだったのかね？　……エルフェンミーナ、美しい君をわしが待たせるなんてしてごめんよ」

　呼びかけられたそれぞれが答えた。

「だって、一日中馬車の中なんて退屈で、退屈で。先生も一回やってみれば分かるよ！」

「ああ、やめて、先生。わたしは美しくなんてないの。この世で最も醜いのよ」

　黒衣の男は女の声がする影に近づいた。そ(・)れ(・)に腕を這わせる。

「"醜い"？　"芸術的"の間違いだろう？　お前はどんな彫像や、絵画の中の美女にも負けない美しさだよ」

　影が蠢いた。

「ああ、やめて。やめて。やめて」

　黒衣の男は囁いた。

「お前が一番美しいよ、エルフェンミーナ」